看着一群追逐打闹、捉迷藏的小孩子，沈默迟迟不肯挪步，眼里满是柔情，他一下子很想念自己的儿子，阿吉和十分应该都识字了吧？平常也该会叫爸爸了吧？也不知他还记得我这个爹吗？
想到这，沈默不禁一阵黯然，转过头去，不再看那些孩子，却见徐渭一脸笑意的望着自己。他以为自己心事被看穿，有些着恼道：“看我作甚？”
那知徐渭所笑得，却是另一码事，他上下打量着沈默的样子。啧啧道：“看你这扮相，哪像个堂堂的四品大员？倒像个进京赶考的年青举子。”
沈默低头看自己，在日常所穿的半旧鼠青色直裰外，披了件棉大氅，脚下踏着厚底的棉靴子；再看头上戴上藏青色的棉帽子，再配上那张年轻的脸，确实跟满大街的书生难以区分。
“呵呵……”沈默望着大街上随处可见的士子，他们或是高谈阔论、或是低头凝思，总之在人群中，是除了大姑娘小媳妇外，最惹眼的一群人。
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两人便在热闹的街坊上瞎转悠，听听书、看看光景。快中午时，转到了贡院附近。怎么知道是贡院附近呢？因为放眼望去，临街店铺的招牌，都是以‘状元’、‘一甲’、‘鼎甲’打头的，比如说客栈，就叫做‘状元古寓’；书店叫做‘鼎甲程墨’；饭店叫做‘一甲楼’，林林总总，无不带着科举的彩头，让举子们纷纷解囊，哪怕比寻常店铺贵上一倍。也要讨个吉利。
徐渭是个好事儿的，拉着沈默走进个客栈，问那柜上的小伙计道：“一间上房一个月多少钱？”
“十两。”小伙计一看他那寒酸样，便垂下眼皮道：“六两也可以，但必须由本店提供膳食。”
“什么？抢钱啊！”徐渭大吃一惊道：“谁住得起啊？！”
“您别激动，看看敝店的题名录！”小伙计指着对面墙上的一连串名字道：“敝店自建号起，八十年间，出过进士老爷五十七位，其中还有一位状元、两位榜眼、一位探花！这份风水气韵，在北京城里绝对是拔尖的！你围着贡院打听打听，哪家同档次的店，比我们还便宜来着？”
“唉，值得吗？”默默站在徐渭身后的沈默，也忍不住叹口气道。十两银子，即使在京城，也够小康之家用俩月了，怎么住个店就要花这么多？难道真能住出状元来不成？
“您还别抬杠！”小伙计撇着嘴道：“知道沈六首住过的‘六元居’什么价钱吗？二十两一个月，还得让店里负责膳食！就这样，还是供不应求，听说最后一间房，让几个富家考生，炒到了一百二十两一个月！”
许是小伙计扯得有些多，里面掌柜的不高兴了，重重的咳嗽一声，接过话头道：“你们到底住不住？可就最后一间房了，晚一会儿就没有了！”
“我住，我住……”徐渭突然结巴起来，那小伙计便麻利的摘钥匙，还得意的看一眼里面的掌柜。高声道：“小本经营，概不赊账，请客官预付两月房钱！”
“我住……住不起。”徐渭这才把话说完整。
那小伙计白净的脸蛋，刹那变成猪肝色；掌柜的原先就是猪肝色的脸，直接跟锅底一般……
沈默和徐渭赶紧落荒而逃。
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作弄完了唯利是图的店家，徐渭心情大好，便要请沈默吃饭。
沈默道：“这里的饭菜必然贵的离谱，何必挨那个宰，还是回家吃吧。”
“出来玩嘛。”徐渭却无所谓道：“前天晚上大杀四方，把他们几个赢了个精光，正好今天败掉，省得再输回去。”
沈默不禁哑然失笑，便与他一道进了家三层的大酒店，只见那牌匾上写着‘琼林阁’，必然是谐‘琼林宴’所命名。
两人漫步进入，只见这酒楼许是为了三年一度的大比，重新装修过，新装的红松木地板刚用桐油打过，大玻璃隔栅擦得纤尘不染，锃明瓦亮，楼梯的扶手还用黄铜包着，在窗棂、台阶处，甚至雕有精美的木纹。显得美轮美奂。
除了这种嘉靖年间普遍的奢华之风，这家以举子书生为主顾的酒店，还在墙上悬满了本朝历代进士的诗词题字，在大厅正中醒目处，还专设了个大卷案，案上笔墨纸砚样样俱全，可供举子们酒酣耳热、诗兴大发时，留下墨宝……这可是大赚不赔的买卖，要知道敢于献丑的士子，一般都是有些才学的，这些人要么高中。要么将来成了名士，这留下的墨宝可就立马真成宝了。
此事虽还不到正午，可还有不少人正在吃酒，看模样大都是进京赴考的举子。猜拳的，行令的，吟诗的，作赋的，十分的嘈杂。
沈默两个贪恋这种令人怀念的气氛，也不去单间，就在厅角空桌上坐下，点几个精致的小菜，要一壶老酒……一看，果然是‘状元红’，两人不禁莞尔，便一边小酌，一边听那些士子说话。
过了一会儿，这些士子好像起了意气之争。起因有人说了一声：‘我们湖广自古文脉昌盛！’湖广确实是科举大省，历代不知出了多少进士，生源质量稳居全国前三，这样说也不算吹牛。但自古文无第一、武无第二，这种话题最易引起争论，而且永远是谁也不服谁。
果然，马上有江西的举子不愿意了，道：“回去翻翻进士题名录，看看哪个省的进士最多。”江西从国初便文脉昌盛，尤其是最早几十年，几乎占据翰林院的半壁江山，哪怕是现在稍有式微，却也一样厉害哄哄——别忘了，夏言是江西人；严嵩也是江西人，江西人一前一后主宰大明三十多年，哪能容得湖广人发飙？
立刻又有浙江举子不乐意了，道：“别翻老黄历了，看看最近几十年，哪一次大比，我们浙江人不是占据南榜的一半；看翰林院中，几多不是浙江人？看前无古人的大三元。是哪个省的；看更厉害的大六首，是哪个省的？”连中三元的商辂是浙江严州人；连中六元的沈默是浙江绍兴人，向来为浙江人的骄傲，走到哪里都爱挂在嘴上。
大厅里还有别处的举子，什么南直隶的，北直隶的、山东的，四川的、两广的。听那三个省的举子吹牛，他们也很不爽，但确实没法跟人家比……南直隶的苏州，还是很厉害的，无奈势单力薄，比不得人家的数量和质量。
于是满大厅的人，就听这三个省的举子争来争去；这三省的举子也是越吹越兴奋，吹着吹着就目中无人了，好像今年的皇榜也被他们包圆似的。
终于惹恼了临窗的一桌，一个年青举子霍然起身道：“你们这些地方有那么厉害，可敢跟我们福建的举子比试比试？若是输求了，就别再吹牛！”
见有热闹看，大厅里的举子们尽情起哄，徐渭也跟着嗷嗷叫道：“比就比！谁怕谁！要不比，是狗熊！”三个省的士子狂的没边，果然惹了众怨。
三省士子骑虎难下，只能应战了，便问怎么比。
那士子道：“咱们四省各出一个代表，吟诗作对填词猜谜都可以，反正挑一样出来比，别省有愿意参加的，也可以加入，最后哪个省出，哪个省便是第一，如何？！”
看起来还算公允，众人也想不出别的办法，便都答应下来，各选出一名机智博学之士，来到堂中的大案四周……那代表福建出来的，却不是那年轻人，而是个中年士子。
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一共九个省的士子出来应战，除了那四省之外，南北直隶、四川、广东、山东也出了人，至于其余省份，自知不敌，也就不出那个丑了。
“比什么？”因各省有各省的玩法，所以如何出题就成了大问题，最后商量决定，大伙轮流出题，摇色子坐庄。
摇完之后，是湖广举子的庄，他早有腹稿，提议道：“咱们共填一首八句的词，一人抢一句，将上下阙填完，那个没抢到的，就下去，如何？”