听得这声嘶力竭的一番话，在场众人顿时全都愣住了，连张越亦是如此。他虽说一直在寻思下番官军的事，但也没想到已经是到了这个地步，此时只觉得心中压了块大石头，一时竟有些透不过气。就在这时候，巡丁中却是有人骂骂咧咧了起来。
“放你娘的狗屁！你们当初跟着下西洋，也不知道捞了多少好处。南京那么多卫所，谁也比不上你们有钱！那时候你们多阔绰，如今过了几天穷日子就变成了这副光景？呸，活该饿死你们，咱们辛辛苦苦，还及不上你们变卖几样私货的钱！”
他这一开口，其他人顿时也七嘴八舌地加入了进来。那军汉被他们说得脸上红一阵白一阵，忽然怒喝道：“你们知道什么！咱们航行海上一年半载不得回来，若是遇上风暴或是染了病，连把尸首送回故土也难能，不是直接海葬便是葬在那蛮夷之地，每次出洋都是脑袋别在裤腰上，那点钱捎带回来便是买命钱，还不许咱们使么？”
“全都给我住口！”
眼见两边的吵闹声惊动了街道两旁的住户，张越终于从沉思中回过了神，当即恼怒地呵斥了一声。见一众人都渐渐消停了下来，他便吩咐道：“既然此事关乎下番官军，还是交由郑公公去处置。你们几个把人带上，和我去一趟马府街。”
巡丁们虽说刚刚聒噪得厉害，但一听说要去守备太监府就面面相觑了起来。他们比卫所官兵还要再低一等，平素见了上官就只有磕头的份，更何况去见那样的大人物？于是，那个队长在下属们求恳的目光下，只能硬着头皮上了前来，道是职责所系，这人就有劳大人带往守备太监府诸如此类云云。见此情形，张越也不再难为他们，遂命四个护卫把人带上出发。
那军汉原本说要去找郑和不过是一时义愤，毕竟，他只是区区一个兵卒，连小旗总旗都不是，顶多也就是远远瞧见过郑和一面。因此，张越命人松绑，又把他叫上马车时，他只一个劲地揉着手腕子，却是再没了刚刚的理直气壮，只是不作声。而跟上车的牛敢见张越在那儿闭目养神，就愣头愣脑地问道：“少爷，这么晚了，真要去打搅郑公公？”
“今天抓到的是他犯夜，但谁知道有没有第二个第三个？下番官军多半是六次下西洋的老人，不是精于操舟之术，就是善于看方向把舵航海，抑或是海上厮杀。如今既然是守备南京，却又和其他京卫等等待遇不一，难免闹事。不管怎么说，此事都得郑公公拿主意。”
说到这里，张越便上下打量了一番那个军汉，又问道：“你叫什么名字？”
虽说只是默不作声地坐在马车上，但那军汉却竖着耳朵听两人的话，心里早就琢磨开了。这年头最重礼仪，别说是个官，就是他们军中的百户千户，见着了也必得跪着说话，眼前这年轻的官说是押送他，却不但松了绑，还把他叫上了车，这种和煦的态度简直让人难以想象。因而，听到这句问话，他自然而然恭敬了几分：“小人项蛟。”
“既然带了一个蛟字，水上功夫自然是娴熟？”
“是，小人自幼就在海边长大，太仓港附近的那些礁石海流都记得清清楚楚，后来袭了老子的军职，就被选进了下番的船队里头。”见张越面露好奇之色，项蛟更是精神一振，“小人在船上是管风帆的，这遇上什么风该升降什么帆，那是最熟练不过。而且，就是在操舵上头，小人也能凑合着应付一阵子。”
尽管曾提出开海禁，但张越对郑和下西洋的真正情况却是不甚了了，此时一边听一边提问，心里渐渐有了个大略的认识。就当他几乎忘记了此行目的时，外头传来了一个声音。
“少爷，马府街郑府已经到了。”
听到这话，张越方才舒展手臂伸了个懒腰。他和郑和毕竟没什么交情，所以之前捎带张谦礼物的时候，他只能过其门而不入，眼下有了这么一个明了的借口，他总算能名正言顺登郑府之门。对两个门房报了名之后，他便依言进了旁边的小屋等候。而刚刚一路口若悬河的项蛟磨磨蹭蹭跟进来之后，几次想要说话却又迟疑不决，最后总算是开了口。
“您就是先头说要开海禁的张大人？”瞧见张越点头，他一下子扑嗵跪了下去，二话不说磕了三个头，“大人，咱们半辈子在海上漂泊，不少人都染上了这样那样的毛病，如今不想就这么消磨下半辈子，求求您给咱们这些人想个法子！咱们有的会开船，有的会识风向辨星星，有的能厮杀，求求您向朝廷说句话，再给咱们一个机会……”
话没说完，外头就有一个身穿素色斜襟绸直裰的中年人走了进来，他看了一眼地上苦苦哀求的项蛟，当即喝令两个健仆把人叉了出去，继而才对张越行了礼，毕恭毕敬地说：“张大人，公公在暖阁等你，请随小的来。”
比起那些动辄花园游廊亭台楼阁的勋贵府邸，马府街郑府的规制并不算大，不过是寻寻常常的三进院子。由于郑和只有一个养子郑恩铭，此外再蓄养了几房家人，自然是满够使了。张越由那管家引着进了二门，随即就换了个老妈子来带路，经游廊到了正房大屋，最后才进了暖阁。一进里头，他就感觉到里头暖意融融，居中的软榻上坐着的正是郑和。
两人从前虽打过几次照面，但几乎没怎么说过话，这会儿彼此对视了一会，张越便率先施礼，郑和也连忙起身还礼。几句寒暄过后，郑和就直截了当地问道：“张大人今夜的来意我已经知道了，这确是我管束不严。你若有什么想法，还请直截了当地说出来。”
第六百六十四章 仗义？公义！
小小的暖阁中除了居中的杉木梨花榻之外，就是两边四张带有脚踏的榆木交椅。墙上挂着一幅人物画，不过寥寥勾画数笔，瞧着却与郑和有几分神似，余的不过高几花瓶之类，角落处的一座木屏风大约是整间屋子中最华丽的家具了。
此时此刻，坐在郑和左下手第一张椅子上的张越面对这个开门见山的问题，忍不住又端详起了主位上的人。
这便是六下西洋，在历史上留下丰功伟绩，同时还有航海史上无尽谜团的郑和？这样一个人，会甘心就此被搁置在南京，在守备太监上终老？
“郑公公既然受命领下番官军守备南京，此前可知道下番官军和其他京卫有支米支钞的差别？虽说米八钞二乃是永乐年中的规矩，但两京和中都诸卫以及河南、浙江、湖广的卫所军士，素来全数支米，不给钞，怎么偏生大过年的闹成这般模样？此外，依我看来，下番官军都是海上营生精熟的精锐，若是就此搁置，实在是太可惜了。”
虽说问得直截了当，但郑和并没有指望张越会在这当口说出什么要紧话来——他和文官打交道的次数多了，其中有因为他是天子亲信而曲意巴结的，有因为他是太监而不屑一顾的，也有当面卖好背后使坏的……但总而言之，这些人无不是喜欢顾左右而言他，话里藏锋。于是，刚刚啜饮了一口热茶的他听到张越这番话，不由得怔住了，旋即便抬起了头。
“张大人既然直言，我也索性直说好了。”他随手把那茶盏放在梨花榻旁边的高几上，一字一句地说，“这些下番官军中，其中最年轻的也跟我下过两三趟西洋，我自然不想看着他们就此搁置了一身本事，所以一个月前到了南京，我便向皇上上书。结果你也看到了，他们的待遇如今就相当于寻常京外卫所的士卒！”
郑和说着就站起身来，脸色紧绷：“当初他们夹带私货，我没有管，原因不是因为什么水至清则无鱼，而是因为在海上随时随地有不测之祸，到时候便是尸骨无存。而身在异邦归心似箭，若是连那点额外收入都没有，单靠朝廷那几贯钞的赏赐，人心易变，隐患无穷。他们得到的固然不少，可人在海上一漂泊就是一年多，回来之后难免放纵。所以，这些人多半都没有什么积蓄，如今一旦遇上不利的措置，更是到了这样窘迫的地步。”