华都城一处隐蔽的废屋中，孔笙正无言地站在一个人身后，态度恭谨有礼。“师尊，您真的要借这次机会做出最后抉择？”尽管明知不该问，但她还是小心翼翼地试探道。
“怎么，担心你那个姐夫？”那人正是神龙见首不见尾的黑水宫主，她头也不回地冷笑道，“笙儿，你应当知道，一旦接掌黑水宫，便须得摒弃一切人的感情，因为，这些感情会影响你的判断，所以，只有真正做到绝情断义，才能够立于不败之地！我的前车之鉴你应当清楚，千万不要忘记了，你先是黑水宫少宫主，然后才是孔懿的妹妹，至于和那练钧如的关系，则是根本算不上！他尚未明媒正娶你姐姐，所以，一切都存在变数。你没听说姜离临终前还不忘用赐婚这一招么？”
孔笙情不自禁地抬起了头，却正好对上了黑水宫主回望过来的目光，一颗心立刻就像被重锤敲击一般悸动不止，脚下也踉踉跄跄地后退了几步。“师尊教诲，徒儿记下了！”尽管她曾经对练钧如很有些好感，但在师门的利益前，一切都只能放下，要知道，她这个少宫主还远远谈不上一言九鼎。
“寒冰崖已经背叛了汤秉赋，转而投靠了野心勃勃的汤舜允。倘若汤舜允真的能够以雷霆之势消灭汤秉赋的所有势力，凭着他的能耐，到时要一统六合并非不可能；夏国斗御殊那个老狐狸暂且就不用提了，轻易不会选取冒风险的方式；阳无忌那小子只不过有阳千隽的助力，也成不了大气候……其实，四国之中，除了商国可以勉强一争，我最看好的还是周国！”
“师尊！”孔笙失声惊呼道，她怎么也想不到，兄弟已成鼎立之势的周国还有什么值得看好的，“长新君和周侯分明誓不两立，而且，他们都已经明刀明枪地动过兵戈了！”
“你不懂，周侯兄弟都是天下第一等聪明人，他们之间的纠葛，不是能够以常理度量的！”黑水宫主淡淡撂下一句话，“你抽空去会会那个练钧如，顺便去见见姜偃，他能够成为天下共主，至少也得给黑水宫一点好处才是！”
“练大哥，对不起……”姜偃独自坐于隆庆殿中，想到日间练钧如的反应，不由生出几分歉疚。就在他心神不宁之际，宦者令赵盐突然在门外高声禀奏道：“陛下，小人有要事求见！”
姜偃大讶，自姜离驾崩后，他也懒得更换内侍，所以赵盐也就免了殉葬这一劫，自然是忠心耿耿地随侍左右。只是赵盐平日极有分寸，很少在他静思时前来打搅，今天是怎么回事，一个内侍又会有什么了不得的大事？
“你且进来！”姜偃思量片刻便开口唤道。
赵盐蹑手蹑脚地推门而入，随即神秘兮兮地掩上了大门，毕恭毕敬地跪倒在地：“陛下，那位旭阳门许公子突然回来了！阳平君殿下见了他之后，立刻吩咐小人引他来见，还嘱咐小人务必做得隐秘一些。小人不敢违逆，若有惊扰陛下之处还请恕罪！”
姜偃也知道许凡彬的尴尬身份，听闻其突然返回，一时愣住了。许久，他才突然反应了过来，面上不由现出了为难之色，可是，难道他要说自己无法做主？狠狠咬了咬牙，他点头示意道：“你带许卿进来，朕立刻见他！”
许凡彬挣扎良久才做出了这样的选择，在他想来，只有如此，他才不至于夹在双方之中难以做人，才不会违心地去伤害曾经矢志保护的人，所以最终乘上了自己的金乌，日夜兼程赶赴华都。听了赵盐的传话，他勉强镇定了一下心神，低头走入了隆庆殿，依照礼数俯身下拜。
“许卿请起！”尽管当日和练钧如在一起时见过多次，但姜偃自知如今身份不同往昔，坦然受了一礼之后，连忙趋前扶起了许凡彬，“你星夜自殷都归来，可是有什么为难或是要紧的事么？”
“陛下，虽然唐突，但外臣有一事恳请陛下恩准！”许凡彬从练钧如那里得到了肯定的答复，心情也稍稍轻松了一点，“陛下应当知道，如今炎侯和旭阳门冲突不断，外臣乃旭阳门首徒，又是炎侯义子，如今双方都强逼外臣表态，外臣实在无法做出抉择。陛下乃天下共主，外臣愿留在华都为陛下效力，从此不涉任何和炎国有关之事！”他说着便重新伏跪于地，等待着姜偃的回答。
姜偃不可思议地望着一脸坚决的许凡彬，竟不知如何回答是好。他从太傅张谦学习不过数月，种种应对尚不熟悉，尽管知道此事似乎于己有利，却仍然犯了踌躇。突然，他的脑际灵光一闪，适才赵盐说过许凡彬先见过练钧如，这样说起来……
“许卿请起！”他双手将许凡彬搀扶了起来，含笑点头道，“许卿乃是非凡之才，只可惜如今炎国未定，这才进退失据！朕虽然新近登基，寡德寡能，但这件事还是能做主的！许卿暂且放宽心，明日临朝之日，朕自会当着四方诸侯为许卿授官，也可解你燃眉之急！”
“多谢陛下！”许凡彬诚心诚意地再次伏地叩首，长长吁了一口气，不管怎样，这件事总算暂时结束了。
第十七章 大丧
“天子七日而殡，七月而葬。诸侯五日而殡，五月而葬。大夫，士，庶人，三日而殡，三月而葬。三年之丧，自天子达，庶人县封，葬不为雨止，不封不树，丧不贰事，自天子达于庶人。丧从死者，祭从生者，支子不祭。”——《礼记：王制第五》尽管这是自古流传下来的礼法，然而时至今日，这一条理应亘古不变的礼制却早已为人淡忘，真正遵守的人寥寥无几。天子七日而殡自然无碍大局，但礼崩乐坏之时，各国先主一旦崩逝，新君忙着登基揽权尚且不及，更何况停柩五月或七月再行落葬。
新王姜偃本欲循古礼，但在太宰等人的频频示意之下便不再固执己见。他到现在才知道，哪怕是各诸侯国，也不再拘于礼记所载行事，一旦他这个天子想要复兴古礼，带给整个天下的冲击自然是无以复加的。再者四国诸侯已经齐聚华都，百般无奈之下，姜离的大丧便在一片复杂难明的气氛中拉开了帷幕，不过，真正落葬还是得等到数月之后。
一片肃穆的洁白之中，四国诸侯一一拜祭天子灵堂，其中以周侯樊威擎最为悲凄，光是那一篇冗长的悼文就让中州群臣悚然动容，枉论那满脸的戚色。自然，炎侯阳烈的容色颇为冷淡，即便是祭拜也只是存着敷衍功夫，洒了几滴眼泪便断然作罢。
“周侯乃是先王最看重的诸侯，还是暂且止悲吧！”太宰石敬见周侯直到外间尚淌泪不止，只得勉强劝道，“陛下近些年身体孱弱，如今更是说去就去，留下一个诺大的家底等待收拾！周侯乃是贤君，为何不趁此机会辅佐新王，以创升平盛世？”
周侯樊威擎顿时止住了悲声，不可思议地看着面前的百官之首，许久才深深叹了一口气。“石大人，寡人很感激你的好意，只是辅佐天子大任非同小可，寡人的名声皆是外人赐予，其实并不足为道！况且，寡人听说先王驾崩前，曾经将陛下托付给一众可靠的大臣，寡人又怎好擅自插手？”他固然知道挟天子以令诸侯的众多好处，却不得不顾忌到旁人的反应和己国的大势，贤君的名声虽好，但一再固辞重任，传扬出去对他更有利。
石敬不由微微一笑，他就知道以周侯樊威擎的脾气，不可能轻易答应这种要求，所以才在这个时候故意提出来。“既然周侯谦逊，我也就没办法了！不过，陛下年幼，难免有权臣篡政之忧，所以，尽管陛下未曾加冠礼，吾等也会时时咨以朝中大事，以求陛下能够尽快熟悉政务！我闻听周侯向来求贤若渴，倘使真有大贤，恳请向陛下推荐一二，也可解燃眉之急！”
樊威擎不敢怠慢，连忙欠身答应，待石敬走远后方才松了一口气。中州王权式微不假，可是，六卿五官却都不是寡德寡能，欺世盗名之辈，应付起来竟无比吃力。不过，这些人虽然聪明，却未必能猜透自己的心意。辅政的周公并不适合他，他的希望远比那更高，也许，横扫六合，跃马中原才是他心底深处的愿望。