练钧如也无暇顾及外界的情况，他如今正在紧张地进行着行前准备。伍形易早已将王师无锋布置在了边境之上，而那些精锐扈从更是枕戈待旦，时刻准备响应召唤。由于这一次的四国朝觐乃是时间紧迫下匆匆而为，所以四位诸侯全都弃了车驾，骑乘国中的异鸟远来赴会，周侯的三足青鸟就是其中之一。因为这个缘故，准备扈从大军便不切实际了。对于各国诸侯来说，所谓异鸟乃是国中最珍奇的物事，数目绝不会过百，即便是以此次诸侯出行的盛况，也仅仅在重臣和家眷之外带了四十名近身甲士，其余人马尽是在国境蓄势待发而已。
为了这个所谓兴平君的身份不为寻常人看穿，练钧如需要的掩饰还着实不少，然而，伍形易传授的一种变脸秘术却轻而易举地弥补了这一切。由于练钧如本就身具魂力，因此领悟了寥寥数句口诀之后，他便迫不及待地尝试了起来，仅仅是须臾之间，他的脸五官稍作了变换，只是移动了少许位置便显得张扬而锐气十足，正是寻常贵胄子弟给人的感觉。
只不过，在伍形易的反复警告下，练钧如也明白了这种所谓的变脸之术并非随心所欲，用多了不仅有所损害，而且很可能导致面部僵硬，因此也就断了尝试那种高难度变脸的打算。除此之外，他还费了好大气力改变说话的声线，力图使旁人无法识穿，毕竟，要是人家知道堂堂使尊竟然离开了华都，这漏子就捅大了。
料理完一切的伍形易匆匆回到自己的居所，却愕然发觉里头多了一个全身笼罩在黑袍中的人。他仿若司空见惯般地微微一笑，这才自顾自地坐了下来，“你这么晚前来，应该是不放心那位殿下吧？”他也不计较对方的沉默，取过清早沏下的香茶，咕噜噜地一饮而尽，随意用袖子擦拭了两下，又起身踱了两步，眼神突然变得冷冽了下来，“真正使尊殿下的尸体你也见过，一切都没有挽回的余地，而这位冒牌殿下也被事实证明不是那么容易控制。既然如此，不让他在外头吸引各国的注意力就太可惜了！”
“可是，伍大哥，你不觉得这样做太过自私了么？”黑衣人口中的声音是那样软弱无力，他倏地抬起头来，伸手抓下了头上的风帽，这才一字一句地道，“我知道真正的使尊殿下身死，让你很是为难，可是，我们这样利用一个无辜的人，难道不是草菅人命么？伍大哥，你曾经说过，要让天下万民重沐王道，可如今你这么做，又和当年欺压百姓的权贵有什么分别？”风帽之下，赫然是一张少女清秀而苍白的脸，尽管算不上十分的绝色，那种坚决却带来了别样的异种风情。
“孔懿，你不要忘记了自己如今的身份！”伍形易再也难掩心中怒气，厉声喝道，“当年是谁害得你们姊妹分离？是谁救了你那垂危的父亲，又是谁教授你武功学识？天下百姓何其多，倘若我事事畏首畏尾，要到何时才能真正让天下一统？”
伍形易来回在室内踱着步子，声音几近咆哮，眉宇间也尽是狰狞。“我告诉你，莫说真正的使尊殿下已经死了，就算他仍旧活着，我也绝不会放弃自己的心念！练钧如既然要远赴周国，中州便得推出另一个傀儡应付民众，否则老是斋戒祈福可不行。真正的使尊殿下虽然已死，但其尸首经我多番炼制，足可应付一般场面，就是中州三右也察觉不到差异，如此一来，就正好遂了陛下心愿。孔懿，你此次扈从练钧如前去周国乃是奉了王命，你千万不要忘记，你可不是那个冒牌货，而是一个真正的使令！”
孔懿用一种看着陌生人的表情死死地盯着曾经敬仰的大哥，许久才垂下头去，艰难地吐出了一句话。“我明白了，伍大哥。”她颤抖着盖上了风帽，随即头也不回地转身离去。她今夜此举本就是逾越，却没想到会从伍形易口中听到这般回答，直到此刻，她才发觉，自己似乎走上了一条不归路。
直至孔懿的背影全然消失，伍形易才重重地一掌击在几案上，那茶盏扑地跃到空中，一道锋芒倏地闪过，瞬间将那光滑润洁的茶盏分作了两半。“孔懿，你不明白，天底下要使尊性命的，远不止四国诸侯！”说着，伍形易的脸上掠过一丝凌人的杀气，转瞬又消失得无影无踪，一股温和而又暖人的笑意缓缓在他的脸上弥漫开来，一时间，室内凝肃的气氛一扫而尽。
突然，伍形易似乎想到了什么，身形一动便往门外掠去。御城之中，只见一条迅疾无伦的黑影在亭台楼阁的阴影中一闪而逝，夜，愈发深了。
第六章 起行
转眼已是到了十月初三，各国诸侯各自入宫请辞，明面上把各色客气话说得天花乱坠，暗地里却是一副别样景象。自然，大多数人还是对这一次中州之行颇为满意，即便是事先再心中不满的炎侯阳烈，眼下心情也是格外好，不住对即将离开的义子许凡彬嘱咐些什么。
练钧如含笑伫立在周侯樊威擎身侧，时不时和前来送行的人寒暄一阵。由于华王姜离和伍形易的手段高明，因此他的一应身份各自齐全，父亲的名头也挂在了已故华王幼弟姜钒身上。中州群臣见这位华王义子一副从容自若，沉着镇定的表情，心中都不由暗赞，毕竟，此去周国风险极大，谁也不知道结果如何，因此对他的勇气和决心分外钦佩。
而练钧如的苦楚只有他自己知道，此次一去便不知要离开多久，为了安父母之心，他只是说将为天子斋戒祈福，随后会在王宫中苦读三年。练氏夫妇尽管心存疑惑，却也只能接受爱子的这种说辞，行前千叮咛万嘱咐，金洋更是哭了足足半日。不仅如此，练云飞仿佛感觉到了其中玄虚，将那只藏了十几年的匣子交给了练钧如，交待今后有空便需寻到义兄霍弗游，了结这桩心愿。练钧如无法，只得苦笑接下，心中却早已将此事搁置一边。如今的情势下，他能保命已是诸多不易，哪有空计较这些。父亲的那位义兄不和他扯上关系还好，一旦牵扯不清，不啻为他人带来天大的灾祸。
许凡彬直待义父一一交待完所有明细之后，方才躬身一揖送炎侯阳烈上了金乌，又转身对一旁的炎姬吩咐了几句。然而，身着绯衣的炎姬却始终心不在焉，目光不时在人群中穿梭，最终落在了改头换面的练钧如身上，许久之后，面上疑惑的表情才缓缓褪去，露出了一丝意味深长的笑容。为了避免不必要的麻烦，炎侯阳烈对许凡彬的嘱咐没有他人知道，其算计也是颇绕了几个圈子，就连炎姬也被蒙在鼓里。
许凡彬见炎姬怔忡的脸色，心中不由暗叹，本来还想告诫几句的说辞便再也寻不到话头，只能摇摇头转身离去，谁料此时炎姬竟几步靠了上来。
“大哥，父侯先前对你交待的事应该就是关于那位兴平君殿下的吧？”炎姬轻轻拉住许凡彬的衣袖，低声问道，“你应该知道那位兴平君殿下是陛下义子，千万别做出什么傻事来，不值得。父侯的谕命固然重要，但是，万一事机有变，父侯恐怕也会丢卒保车。”她的表情无比淡然，仿佛不觉得说的话有多么惊心动魄。深深地凝视了许凡彬的双目一眼，炎姬便微微一笑，转身朝自己的坐驾走去。
许凡彬已是感到心中五味杂陈，偏生便说不出一句话来。他万万没有想到，义父的所有算计只是被炎姬这一眼就看穿了。好在他此次并不负责动手，最多只是推波助澜而已，饶是如此，他也惊出了一身冷汗。待到炎侯那数十只金乌展翅离去之后，他方才转身来到练钧如身侧，躬身为礼道：“旭阳许凡彬参见兴平君殿下！”
借着适才那匆匆一瞥，他已然看清练钧如身侧立着的另外三人，与他自己未曾领受炎国爵位不同，其他三人都是名副其实的三国贵胄。来自周国的是长新君樊威慊的外甥，洛欣远的族兄——中大夫洛欣坚；来自商国的是商侯世子的妻弟，中大夫冯聿铭；来自夏国的是夏侯的外甥斗昌，其父斗御殊乃是夏侯夫人的嫡亲兄长，世袭孟尝君的封号，养着门客三千，仅次于商侯的馆清宫，被天下传为美谈。如果认真论起来，许凡彬虽然有旭阳门为后盾，又是炎侯义子，其身世背景也只是处于劣势。