“三弟尽胡说，人家蔡小姐乃是宦门千金，你怎么可以这样胡说八道？”她一边嗔怪一边亲自执壶斟满了一杯酒，“好了，你刚才说错话，应该罚酒三杯！”
“好好，二嫂，我喝还不成么？”高傑连忙讨饶道，连喝三杯方才活络了气氛。
听得高傑适才那番言语，高俅不觉有些担忧，沉吟片刻便开口问道：“三弟，你若是已经有心上人，此事还可以再作商榷，圣上虽然是一片好心，但也不是不能转圜的。”
心上人三个字一入耳，高傑冷不防呛得连连咳嗽，好半晌才狼狈不堪地抬头道：“二哥，你别开玩笑了，元符皇后和圣上同时做媒提亲，此事哪里还有余地？我在杭州虽也有胡闹的时候，但那也只是聊解寂寞，你别听人胡说。我只是抱怨两句罢了，谁知道那蔡小姐究竟相貌品行如何，我可不想带回一个母夜叉来受气！”
“敢情三弟是担心这个！”高俅不觉莞尔，朝英娘点点头道，“英娘，你这几日应该上门去见过了那位蔡小姐，和他说说，也好打消了三弟的那点心思。”
“三弟，那位蔡蕊蔡小姐姿容无双风华绝代，而且还精通诗文，在女工上面也颇有心得，就是心高气傲一点。不过，你也是少年得志，一定能够降得住她！”见高傑听得颇有些心动，英娘便转头对身后的侍女吩咐了两句，这才含笑说道，“我昨日过去，蔡夫人让我带了一幅蔡小姐的自画像回来，你也不是那么轻松就能娶人家过门的，至少也得送一份回礼才是。”
高傑大感讶异，等到那侍女取了画卷回来展开之后，他才露出了一丝惊艳之色。虽只是水墨似的寥寥数笔，却勾勒出了一幅意境悠远的仕女赏菊图，那种卓尔不凡的傲然之姿，便从那线条中有意无意地散发了出来。
高太公自己看了也觉得异常满意，连忙轻咳一声吩咐道：“好了，收起来吧，别让这小子过于神魂颠倒。”他见高傑收回了目光，又郑重其事地告诫道，“三郎，你二哥虽然替你把路都铺好了，但究竟该怎么走还得靠你自己。这蔡家小姐既然是个傲气的，你就得拿出男子汉大丈夫的风骨来，别叫人家瞧低了知道么？过几日你就亲自到蔡府拜访一趟，也好见见你未来的岳丈岳母。”
放下了一桩心事，高傑自然是满口答应，随即开始讲起自己在杭州经历的种种趣闻，很快，席间又恢复了轻松自得的气氛。
高俅这才有功夫打量坐在妻子身边的金氏母女，直到前几日，他才知道那个高伸几乎惹出了一场无法收场的祸事，因此自然对其恨之入骨，连带着对金氏母女也没什么好感。只是，当他今天第一次看到这对母女时，仍免不了生出了一丝恻隐。不过三十出头的年纪，金氏脸上就已经是皱纹横生，看上去竟和人家四五十岁的老妇差不多，这生活的重迫可见一斑。
“大嫂！”
一直强颜欢笑的金氏听到这一声叫唤，下意识地打了个哆嗦，连忙朝声音的源头望去，见是高俅不免更加心惊。她想开口唤一声二弟却又觉得不恭敬，一时想不出该称呼什么，脸上不由一阵红一阵白，竟是手足无措。
“大嫂，我敬你一杯！”
见高俅举杯遥敬，金氏更觉得窘迫，所幸仅有的一丝灵智还是促使她手忙脚乱地拿起了自己的酒杯。只是慌乱之下，她的手突然一抖，几滴酒液便晃了出来，正好溅在了自己和英娘的衣襟上，顿时污了一大片。
“我……”
“不碍事的！”英娘连忙劝慰道，顺势拉起金氏道，“来，大嫂和我一起去换一身衣服！”
见英娘和金氏匆匆离去，高傑不由撇了撇嘴，低声嘟囔道：“还是那幅窝囊样子，根本上不了台面。”
“三弟！”
高傑抬头便领受到了高俅充斥着警告之意的目光，只得怏怏地闭上了嘴。倒是高太公略带不满地摇了摇头：“三郎也没说错，英娘三番两次地安慰劝解她，她却老是那个畏缩的样子。若是三郎娶了蔡家小姐之后，这边妯娌见面的时候，她怎么应付得过来？”
“慢慢来吧。”高俅轻叹一声，见高芹在底下用不安的目光扫视着几个大人，再看看呆在乳娘怀中不安分的高嘉，不由起身把高芹抱了起来，这罕有的举动顿时让在场众人全都愣了，更不用说从记事起就从未被人抱过的高芹了。
“芹儿，知道我是谁么？”
高芹眼珠子乱转了好半晌，这才用比蚊子叫还低的声音说：“你……你是二叔。”
“没错，我看你从刚才开始就什么都没有吃，是不饿吗？”
“娘说，我要乖乖的，不然以后就会饿肚子。”高芹见高俅笑得温和，畏惧之心渐渐淡了。“娘还说，要是我不懂事，就会像以前那样被关在黑屋子里没饭吃。她还说……”
“别说了！”高太公勃然大怒，“这好好的孩子都被她教成了什么样子！”
他这句发怒不打紧，高芹却被吓住了，眼泪只在眼眶里打转，却怎么也不敢哭出来。
“爹，你别太苛求了，她们娘俩跟着大哥过了这么久，也不知吃过多少苦头挨过多少打，当然会以为别的地方也是一样。”高俅深深吸了一口气，最后打定了主意，“大嫂的性子怕是改不过来了，不过芹儿再这么下去就会毁了。我的意思是，让她暂时和她的母亲分开，另外辟一处院子给她住，然后找一些孩子给她做伴，至少得把这畏缩的脾气改掉。以高家如今的地位，虽然能让她将来嫁个好人家，但总不能保她一生，眼下还来得及。”
高傑伸手捏了捏高芹渐渐有些丰满的双颊，微微点了点头。“二哥说得没错，光让孩子吃饱穿好没用，芹儿如今这样子没两三年改不过来，还是得花力气调教。”他说着便突然朝高芹做了个鬼脸，“将来又是一个大家闺秀呢！”
“就依二郎吧，金氏那边，我让英娘调一些年长的仆妇去照料，好好开导开导她。”高太公看了看高芹，又端详了一眼另一个孙女高嘉，心中不觉暗叹。同是高家一脉，际遇却天差地别，自己好在当初没有一条道走到黑，否则又哪里享受得到如今的清福？
第五章 蔡元长笑看佳婿
正月初七刚过，高傑便接到了进朝散郎的正式旨意。这虽然没法和高俅的一步登天相比，却也已经是格外的加恩。须知和他同年取中的进士大多都在正九品上转悠，多数人更是尚未分配实缺，似他这样的境遇不知羡煞了多少苦候升转的人。
志得意满的高傑自然无心考虑别人在想些什么，自从见到那一幅蔡蕊的自画像之后，他便天天关在书房里苦思冥想，一心想要送出一样合适的回礼。他能够科举出身，中间多有真才实学，一手字更是刻意仿效乃兄练出来的，画艺上更是颇有心得。因此，他最终精心绘制了一幅西湖山水图，这才兴冲冲地乘车上了蔡府。
由于蔡京正在都堂理事，蔡攸也尚未回来，因此吕氏只得亲自在正厅接待这位未来的佳婿。甫一看去，她见高傑相貌堂堂举止得体，心中先是一喜，对答几句后更是觉得对方谈吐不凡，不免就把当初那点忧虑扔到了九霄云外。她知道此时女儿正躲在后面偷听，自然更加多问了几句，从对方读书的境况到后来当官的往事，竟是事无巨细一一问了过来，倒是让高傑出了一身燥汗。
好容易告一段落，高傑刚想松一口气时，外间又传来了一阵脚步声，紧接着门帘便被人掀开了。来者不是别人，正是刚刚回来的蔡攸。
“我道是哪里来的贵客，原来是我未来的妹夫到了！”他笑吟吟地打量着高傑，末了点点头道，“果然不愧是圣上也看重的年轻才俊！”
回京之后，高傑也没有闲着，不仅下了大力气了解朝局，更是把朝中亲贵子弟的情况梳理了一遍。其中，他未来的大舅子，兄嫂一直警告他要注意的蔡攸自然是重中之重。