君主(229)

在会议厅里，参加会议的大人们三三两两地聚在一起交谈着。与上一次会议相比，这次参加会议的人明显少了很多，这是护国公垮台的连锁反应，这些他的左膀右臂如今都和他一起呆在伦敦塔里，他们当中的许多人再也没有机会从那座城堡里出来了。

在护国公垮台之后，王国的政局隐隐呈现出双雄并立之势。加德纳主教借着老对手倒台的这一波春风而威风大涨，如今他与玛丽公主和天主教势力抱成一团，已然成为一股不可小觑的力量。因玛丽公主喜爱红色，这个党派也被称之为“红党”。

而与加德纳主教针锋相对的一派，以如今风头正劲的埃塞克斯伯爵约翰·达德利为首。这些人的政治纲领，就是无条件地拥护陛下的一切政策，因而被有些人称作“王党”，而更多的人则称呼他们为“蓝党”，显然是有和玛丽公主的“红党”针锋相对之意。

当护国公垮台后，他的一大部分党羽随着他一起退出了权力的舞台，而剩下的势力中，很大一部分被红党和蓝党吸收。然而除此之外，还有一批小鱼小虾正群龙无首，巴望着哪位大人物能把他们搜罗起来。这些人虽然地位并不算高，但很多都占据着关键性的或是颇有油水的职位，因而若是有人能成功整合起这股势力，就有可能成为能与其他两派分庭抗礼的第三党。

三点的钟声刚刚敲响，房间的大门就猛地打开了，国王步履轻快地走进房间，后面跟着罗伯特和几名侍卫。然而令众人惊讶的是，跟在他们身后的还有一队全副武装的卫士们，他们穿着绣着王室徽章的红色军服，手里长矛的尖端闪着寒光。这些士兵们身高都在六英尺以上，看上去如同一群高大的巨人，极具视觉冲击力。

“禁卫军！”有人低声嘟囔道。

在中世纪，国王要召集一支军队，需要依靠各地的贵族领主为国王征召他们的佃农服役。而对于这种恼人的封建义务，可以想见贵族们都抱着敌视的态度。君主们自然也可以花钱请来雇佣兵，然而议会对于加税总是异常敏感，那些以地主和商人为主的议员们宁可让人割他们身上的肉，也不愿意给国王多交一笔税款。

然而，随着君主集权的加强，议会逐渐沦为橡皮图章，国王加税的难度也越来越低。而亨利八世国王主导的宗教改革，又把肥的流油的天主教会几个世纪来积攒的财富的大部分挪进了王室的私库。如今，国王终于有了足够的财力，打造一支完全属于自己的军队，这支军队的军饷由国王的内库发放，装备由陛下掏钱置办，军官由国王任命，且仅仅对于国王效忠。

这支军队半年多前在国王的命令下由他的宠臣罗伯特·达德利负责组织。由于这完全是国王的私人支出，因此无论是议会，枢密院抑或是摄政议会，都对此无权置喙。这支军队虽然仅仅拥有五百人，但国王充沛的财力保证了每个士兵都拥有最精良的装备。而英格兰王国没有常备陆军，而地方的保安队在这只袖珍的军队面前就如同土鸡瓦狗一般。转眼间，爱德华六世国王就拥有了这片土地上最具毁灭性的力量，而且整个过程完全合理合法。因而贵族们也就只能默默饮下这苦酒，接受权力的平衡已经被彻底颠覆的现实。

国王走到自己的御座上坐下，禁卫军的士兵们在大厅里站成一圈，在每个参加会议的贵人身后，都站着两个高大的士兵，如同石像一样俯视着他们的头顶。摄政会议的成员们虽然竭力控制着自己不要向后看，但那种如芒在背的感觉依旧令他们如鲠在喉。

与罗伯特一左一右地站在国王身后的禁卫军军官，正是曾在故事里出现过的阿尔弗雷德·庞森比。半年前他是那些在伦敦大火后失去一切的贫民中的一员，而如今他已经成为国王禁卫军里的百夫长。他因为过去被贵族压迫的惨痛经历而天然仇视掌权人，又因为国王的隆恩而对陛下百分百忠心，因此也很快得到了国王的信任，一路青云直上。

国王左手边的椅子空着，这原先是属于护国公的位子。如今坐在桌边的十几个人，都已经悄悄地把那把椅子看了几十遍。他们打量着加德纳主教和约翰·达德利，揣摩着他们当中谁能有幸成为这把椅子的新主人。

今天会议的主角无疑就是加德纳主教与埃塞克斯伯爵约翰·达德利了，这两人在走进会场的时候，都面带微笑地向对方打了招呼，看上去一副云淡风情的感觉。但人人都看得出来，主教的微笑有一丝僵硬，而伯爵也显得颇有些恍惚。

国王坐在御座上，环视了一圈桌边的大臣们，而大臣们也用期待的眼神看着陛下，猜测着陛下将要说的话。