一路北上，因为连年战乱，城池越来越少，镇子也越来越小。道路泥泞，房屋简陋，沿途的百姓衣裳褴褛，他们这辆在寿阳毫不起眼的马车，简直变成个稀罕物。途径一偏隅小村，很多孩童还跟在后面看热闹。
苏云清看他们各个饿得面黄肌瘦，想起跟他们差不多年纪的苏聪，心中难受，让采蓝把剩下的一些干粮拿下去分了。她自己也要下马车，梅令臣本想阻止，后来没说什么，跟着下去了。
苏云清走过去，坐在一群泥孩子中间，问道：“你们几日没进食了？”
“三日！”
“两日！”
“一日！”
孩童稚嫩的声音此起彼伏，童音仍是天真，却听得人心酸。苏云清摸了摸身边一个小丫头的脑袋，她的头发打结了，应该很久没有好好梳洗过，用来绑头发的头绳脏得看不出本来的颜色了。
她越过埋头吃饼的孩子们，视线与人群之外的梅令臣重合。她好像明白，为什么他要讲那些话了。如果同府和西州失守，寿阳，太仓，还有更多的地方会出现这样衣不蔽体，食不果腹的孩子。
止战之殇。
梅令臣看着她毫无不适地坐在一群脏孩子中间，心情复杂。以前她也是个善良的姑娘，但决计做不到这样。她一定会嫌脏，给了干粮之后，就速速离开。他似乎不该再把她当成从前江宁织造府的大小姐，而是一个全新的女子。
这一路上，他刻意保持距离，不过分亲近，就是不想她再勾起过去的回忆而痛苦。
只需再给他一些时日，他定可以把那个噩梦彻底结束。
这时，一个老妪摸索着走到苏云清的身边。苏云清看她好像双目失明，连忙把位置让出来，扶她坐下。
老妪说：“好心的夫人，多谢你们了。孩子们许久没有吃顿饱饭，只是不知道，这顿吃完，下顿在哪里。”她听村子里的人说是一对夫妇带着一个婢女来了，就理所当然地这样称呼。
苏云清也习惯了，客气道：“举手之劳，不用客气。不过你们这样，官府不管吗？”
“村里的男丁都被征去当兵了，剩下我们这群老弱妇孺，一年交不出几个税。他们就把田地，山林全都收去了，前阵子同府被袭，官员是最早逃掉的。我们留下的这些人里，有些还是潘将军冒死护着，从同府撤下来的。”
周围的人连连叹气，老妪接着说：“原来潘将军守同府的时候，带着士兵来帮我们开垦荒地，让军中的幕僚来教孩子读书。潘将军是个大善人啊，现在他生死未卜，我们也很担心。如果可以，我这把老骨头，恨不得去替他啊。”她说着，就捶了捶自己的胸膛。
潘毅果然深得民心。
“您放心，晋安王在寻潘将军了，一定会把他救回来的。”苏云清安慰道。
“是吗？”老妪颤抖地握着她的手，“你怎么知道？”
“我们是从晋安王所在的寿阳县来的，他已经动身了。”
老妪又问：“听说你们要去安平镇？”
“对，这里过去，不到两日的路程了吧？”
老妪点点头，“是啊，不过那里不太平，你们可要担心。听说有北边的鞑子混进来了，前些日子，还扣下一个商队。不知道是要杀人，还是勒索钱财。好多人都从那里逃出来了……阿萍，你说是吧？”
一个瘦小的妇人应声道：“是啊夫人，我就是从安平镇过来的。那群鞑子也不知道藏身于何处，每日到镇上挨家挨户地敲门，索要吃食。我们都怕了，赶紧逃出来。你们几个看起来手无缚鸡之力，还是不要去了吧？万一……”
苏云清没想到跟他们聊着，还能有意外的收获。鞑子？难道是土默特人？她灵机一动，让采蓝去马车上拿了纸墨过来，画了一会儿，给那个妇人看，“嫂子，你帮我看看，有没有见过这个人。”
妇人仔细辨认了一下，恍然道：“有的有的，他好像是那个商队的，因为都是外乡人，我就特别留意了。商队出事后，我还在镇上的客栈里见过他。当时还觉得奇怪，他怎么没被抓走。”
苏云清在心中冷笑，好你个柯世钊，果然是个吃里扒外的烂东西。她原本就心存疑虑，为什么是柯世钊写信回家求助。如果整个商队都落入了歹人的手里，也应该是以苏纶的名义来谈条件。显然是柯世钊贪生怕死，把苏纶出卖了，还帮着歹人想办法讹诈苏家。
苏云清忿忿地回到马车上，对着柯世钊的画像恨得咬牙切齿，不解气地拿笔在他脸上画了个大乌龟。
梅令臣后上来，捡起她丢在一旁的画像，忍不住笑了下，问道：“这样就能解气了？”