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建安十三年四月中，张纮率江东使团，抵达西陵县。
庞山民也已经抵达西陵，负责接待张纮一行。随后，曹操在行营之中，设宴招待张纮一行人。
次日，双方开始了一场极为艰苦的谈判和磋商。
孙权要求，曹操让出荆南二郡，也就是零陵和桂阳两郡。这是当初刘备开出的条件，而今刘备已难成气候，孙权却不会把这即将到手的两块地盘，再让出去。可曹操却坚决不肯，他愿意把零陵让给孙权，却又不符合孙权来到利益。毕竟，零陵距离江东，尚隔着一个桂阳。
一连十天，双方争执不停。
最终，还是荀彧提议，同意让出桂阳，但不会交出零陵。
不过，作为补偿，曹操可以让出下雉，允许江东兵马在下雉驻军。虽说下雉只是一个县镇，却是江夏郡的要地。同时对于江东而言，下雉犹如柴桑门户，有着极为重要的意义。能得到下雉，似乎也是一个不错的选择。就这样，张纮派人前往吴郡请示，但基本上达成协议。
之后，曹操表示，愿意释放周泰等江东将领。
但太史慈必须撤出罗县，江东水军也要撤离泊罗渊。
这一点，张纮没有纠缠，非常爽快的应下。毕竟，下隽被曹操占领之后，太史慈所部，如同一支孤军，继续留在罗县，已没有意义……
整整十五天的磋商，双方终于达成了约定。
随后，曹操命曹朋释放周泰，而太史慈所部，必须要五月末，撤离长沙郡。
这次谈判，没有人理会长沙郡的刘备，会是怎样一个态度。事实上，打到了这个地步，刘备已经是山穷水尽。孙权得了桂阳，也能给予刘备一定程度的援助。当然了，这种打算，大家心知肚明，没必要挂在嘴上。
建安十三年五月，曹朋释放周泰。
不过在当天，他就接到了命令，让他马上前往西陵。
荆南战事，由徐晃接手负责，曹朋另有安排。
曹朋有些奇怪，在和徐晃交接的时候，忍不住问道：“公明，丞相让我去西陵，究竟何事？”
徐晃露出了羡慕之色，笑呵呵道：“自然是好事。”
“好事？”
“嘿嘿，还没有恭喜友学，我听说，此次丞相招你返回，确有重任。不过，不是在荆州，而是要你返回许都。”
“啊？”
虽然曹朋在内心里，早就想要返回许都。
可是曹操主动下令，却让曹朋，多多少少还是感觉有些吃惊。
和徐晃交接完毕之后，曹朋命黄忠和庞德，护送大乔夫人一家人，先去襄阳。本来，曹朋希望二人能够留下来，承担重任。可是黄忠和庞德，还是希望和曹朋一起离开，对于继续留在武陵，没有太大的兴趣。随同曹朋一同撤离的，还有法正、张松和蒋琬三人。魏延被委任副都督，协助徐晃都督荆南战事。而杜畿呢，则继续留在洞庭湖，一方面操演水军，另一方面，监视蔡瑁的动静。
文聘王威，也将留在荆南，协助徐晃，平靖荆南。
也不知是谁走漏了消息，当曹朋离开汉寿时，五溪蛮老王沙腾，带着沙摩柯从壶头山匆忙赶来。
而今，五溪蛮已经迁出壶头山，定居山外。
曹朋命人以当地的地势，修建五溪县城，供五溪蛮人居住。
五溪蛮老王拉着曹朋的手，“若非都督，我等山蛮，又怎能沐浴天朝恩泽……都督此次离开，小王极为不舍。都督与我家沙沙，有活命之恩。愿使沙沙跟随都督，牵马缀镫，以示感激。”
让沙摩柯跟着我？
曹朋也是极为意外……
却见沙摩柯从沙腾身后走出，推金山，倒玉柱，匍匐曹朋身前，“请大都督收留。”
沙摩柯也是个高傲的性子。
而今能放下颜面，如此臣服曹朋，想必是经过一番思想争斗。
曹朋向法正等人看去，却见法正张松和蒋琬三人，齐刷刷点头，示意曹朋同意这件事情……
“既然老王如此说，就让沙沙随我走吧。
不用沙沙牵马缀镫，但有曹朋一息在，绝不会让沙沙受半点委屈。他日，我必使沙沙，衣锦还乡。”
老王闻听，大喜！
这不正是他所希望的结果嘛？
五溪蛮搬出壶头山，从今以后，需要和汉家人一同生活。
如果背后没有一个靠山的话，只怕少不得要受人欺凌……
可是，如果有曹朋支持，五溪蛮人也就可以避免许多麻烦。说不定，还会得到很多照顾。
这可比跟着刘备强百倍！
那刘备虽说给了五溪蛮不少金银，但是却没有让五溪蛮人的生活，有太多实质性的变化。反倒是一开始为敌人的曹朋，在来到荆南半年的时间，开放集市，改善山蛮的生活。那些规章制度，也令山蛮安心不少。曹朋现在要走了，可是他在荆南的威望，却不会有任何减少。
……
辞别了五溪蛮老王等人，曹朋带着法正和沙摩柯，领三百飞驼兵，直奔西陵县而来。
这一路，风餐露宿，晓行夜宿。
数日后，曹朋风尘仆仆抵达西陵县城外。
可是，曹操居然已经离开西陵，领着荀彧等人，登舟往云梦泽，巡视荆南去了。
“恭喜阿福，贺喜阿福！”
留在西陵负责接待曹朋的，正是郭嘉。
曹朋愕然问道：“喜从何来？”
“呵呵，丞相下令，加阿福后将军，开府仪同三司，岂非大喜吗？”
曹朋激灵灵打了个寒蝉，立刻警惕的看着郭嘉，“奉孝大哥，无缘无故给我这么好的待遇，是不是别有目的？”
也就是曹朋，在得了封赏之后，敢说出这样的话。
“叔父这个人我了解，一向是一个甜枣打一巴掌。
我虽立下些许功劳，可是这后将军，开府仪同三司……嘿嘿，我害怕，我会承受不起啊。”
法正，在一旁是目瞪口呆。
郭嘉笑眯眯道：“受得起，受得起！
阿福你若受不起，这丞相府里，又有何人能够受得起呢？”
“住口，你这是挑拨我和我丈人他们的关系。”
郭嘉哈哈大笑，而后戛然而止，脸上笑容随即不见，透着一股子凝重之色，“说笑结束，咱们谈正事。
许都而今，不太平。”
“呃？”
郭嘉把情况简单做了一个说明，而后道：“丞相任你为廷尉，加后将军，即刻返回许都，协助文和行事。
这里，有密函一封，你可以在路上拆阅。”
廷尉？
九卿之一……
曹朋倒吸一口凉气，顿时感觉紧张起来。
九卿，可不是普通的职务，而是身处权力中枢。
廷尉执掌天下刑狱，秩中两千石，权柄甚大。而今曹操让他出掌廷尉，恐怕少不得一番腥风血雨。
“我何时启程？”
“自然越快越好……一应印绶，皆在文和手中。
等你到了许都之后，自会将印绶交付与你。阿福，此事意义非凡，你切莫掉以轻心，需小心行事。”
曹朋深吸一口气，点了点头。
“那我立刻启程。”
连西陵县县城都没有来得及进入，曹朋便再次动身。
在赶奔襄阳的路上，曹朋心神不宁。当离开江夏郡郡界的时候，他突然勒马停下，从怀中取出书信。
撕开了信奉，取出信瓤。
曹朋打开了书信，脸色却突然大变。
“公子，怎么了？”
曹朋深吸一口气，把那封信递给了法正。
却见雪白一张信纸，没有任何字迹。这就是一张白纸！
法正的脸色，也不由得变了！
“公子……”
“我已明白丞相的意思，此事要做的干干净净，不可以留下漏网之鱼。”
“可是，如果真的这么做，公子的名声……”
曹朋，沉默了！
半晌后，他突然笑了，对法正道：“丞相，不正希望如此？”