该他的，曹操绝不会去虚伪退却。
不该他的，也会去努力争取。
后世常把曹操评价为奸雄。可曹朋却以为，曹操还真算不得一个‘奸’。至少终曹操一世，权倾朝野，始终未篡夺汉室。史书记载，曹操生平所愿，不过是死后能在墓碑上写下‘故征西将军曹侯’的字样，便‘平生愿足矣’。所以，曹朋一直认为，曹操是一个真英雄。
或者说，真小人？
曹朋虽有溜须拍马之嫌，但也是发自肺腑。
同时，他不可能像刘备那样，提出各路诸侯的名字。
曹操笑罢，饶有兴趣的看着曹朋，“那友学何不言他人？”
“何人可当？”
什么人能当得‘英雄’二字？
曹操回身坐下，“淮南袁术，若何？”
“冢中枯骨耳。”
“那河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州，部下能事者几多，为何不得‘英雄’二字？”
曹朋道：“袁本初色厉胆薄，奸谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命。我曾听家兄言，袁本初早晚必为主公所破。此等人物，若为英雄，岂不是污了‘英雄’二字？当不得，当不得！”
曹操，陷入了沉思。
其实，曹操问曹朋这番话，并非没有道理。
袁绍如今平定了公孙瓒，和曹操早晚一战，已无可挽回。
他雄踞冀州，钱粮广盛，麾下战将过千，谋士如云。说实话，即便时到今日，曹操仍有些忌惮。
毕竟这袁绍，非袁术可比。
曹朋这一番话，说到了曹操的心坎上。
也使得曹操，更下定了与袁绍一战的决心……
曹真忽问：“荆州刘景升，有八俊之名，威震九州，若何？”
曹朋搔搔头，嗤之以鼻，“刘景升守家之犬，不足为虑。他若亡时，必为叔父得荆州之日。”
曹操一怔，蓦地大笑。
“守家之犬……阿福，若刘景升听闻此话，定会暴跳如雷……说不得，他还会找你麻烦。”
曹朋也笑了，“好啊，让他来嘛。”
“呃……”
曹操哑然。
既然是守家之犬，焉能离家而出？刘景升如果有那个胆子，何至于似今日这般，仍龟缩荆襄？要知道，当初讨伐董卓的时候，刘表就已经站稳了荆州。当时曹操甚至没有一个容身之所。而现在呢？曹操雄霸兖州和豫州，镇关中，平徐州，占居青州大半，刘表却依旧是一个荆州而已。
守家之犬，还真是形象啊！
曹操的脸上，露出嘲讽之色。
曹真想了一下，问道：“有一人，血气方刚，领袖江东，孙策若何？”
曹朋搔了搔鼻子，“孙伯符勇冠三军，然刚则易折，必不得好死……其人可为豪杰，却非英雄。”
“那，何为英雄？”
“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。我观今世，除司空再无二选。”
听到这番话，曹操本应该开怀。
可是，他却没有露出笑容，沉默无语。
此时，大雨瓢泼，雷声大作。
一道闪电，撕裂苍穹，将园中照映惨白……
“刘玄德，若何？”
“啊？”
曹操抬起头，轻声道：“阿福，你以为刘备此人，可为英雄？”
曹朋不由得沉默了！
“刘备，如丧家之犬，只需一支精兵，便可将其消灭。父亲，又何必对那刘备耿耿于怀呢？”
曹丕开口道，但是曹操却没有理睬。
良久，曹朋轻声道：“若不杀刘备，此人必成大祸。”
“呃？”
“他如今虽如丧家之犬，但其志犹存。虽百战百败，犹不气馁，可知其坚韧之性格。我幼年时曾教我识字的方士言：金麟岂是池中物，一遇风云便化龙。刘备，如今就似那翅中蜉蝣，看似弱小，实则不然。若遇风云，可化龙而升……叔父最好能在他未遇风云时，将其铲除。”
“金麟岂是池中物，一遇风云便化龙！”
曹操起身，负手凭栏。
“阿福，过了！”
曹真低声对曹朋言道。
但曹朋却摇摇头，“大哥，你看着吧，如果不能铲除刘备，他迟早会成为叔父最大的敌手。”
“叫子和来。”
曹操忽然开口，令曹真曹丕，不由得一怔。
子和，就是曹纯，如今虎豹骑的主将。
曹操这时候把他找来，莫非……
众人一声不吭，夏侯真也不言语，只是为他们默默添酒。大约一炷香的功夫，曹纯冒着大雨，匆匆赶来。
“立刻率虎豹骑，追击刘备。
勿论死活，只要见到他，就立刻斩杀。”
“喏！”
曹纯虽然不明白发生了什么事情，曹操为何动用虎豹骑追杀刘备。
可军令如山，曹纯绝不会去询问原因。
“子丹，你一同出击。”
曹真闻听，忙长身而起，拱手应命。
曹朋那一番话，终于使得曹操下定了杀掉刘备的决心。如果说，此前他还有些犹豫，那么曹朋那一句‘金麟岂是池中物，一遇风云便化龙’，使得曹操心中，陡然间增添了危机感。
养虎为患啊！
“阿福，徐州一战时，你立下了大功。
而我却未有封赏，你心里可怨恨？”
“不怨！”
“当真？”
曹朋用力点头，“侄儿公私不分，放走了吕布家人，此乃杀头之罪。叔父未曾问罪与我，反而任我骑都尉之职，侄儿感激莫名。有功必赏，有过必罚，此立足之根本。依我说，叔父只赏不罚，实不公道。”
夏侯真急得连连使眼色。
哪有这样的人？
只听说过邀功请赏，哪有人自行请罚呢？
曹丕则怔怔看着曹朋，心中陡然生出一丝敬重。
曹操回过神，拍了拍曹朋的肩膀。
“阿福，说得好……有功必赏，有过必罚，此立足根本。其实，我已经罚过你了，只是你不知道而已。原本，我准备任你为广陵农都尉，可由于这桩事情，我改变了主意，使你只得了个虚职……你很好！阿福，真的很好……若我麾下多几个你这样的人，天下何愁不定？”
雷雨，来得快，去得也快。
眨眼间，云开雾散，天光放晴。
曹朋心里的那块石头，也终于落下。
徐州之战结束后，曹操什么话也没有说，使得曹朋心里更加忐忑。
现在看来，曹操并没有责怪他……
“阿大，该温习功课了。”
“啊，孩儿这就去。”
曹丕连忙应承，而后和曹朋打了个招呼，便匆匆离去。
“阿真，你也下去吧。”
“是！”
夏侯真起身，微微一福，悄然退出亭子。
“阿福，之前曾有人向我推荐，由你出任白马尉……哦，你不用猜想，就是文远推荐的你。
我一直在犹豫。
但现在，我可以做出决定了。”
“愿从叔父安排。”
“你先留在许都吧……”
“啊？”
曹朋本以为，曹操会让他出任白马尉。
可没想到，他居然做出这样一个决定？难道说，还是不相信我吗？亦或者，别有安排？
“陪我走走。”
曹操撩衣，从亭子里走出。
曹朋不敢怠慢，连忙跟随曹操。
两人一前一后走在花园里，曹操道：“此前，休若曾有意让你拜师荀仲豫，但我并没有同意。”
荀仲豫？
曹朋愣了一下，没有开口。
“是不是不高兴？”
“啊，没有！”
曹操停下脚步，扭头看着曹朋，“为什么？这种事情，放在任何人身上，都会感觉不开心，你又是为何呢？”
曹朋搔搔头，露出一抹憨厚笑容。
“仲豫先生大才，我也听说过他的名号。只是一来，他编撰《汉纪》，恐没有时间；二来嘛，先生是颍川荀氏族人，未必能看得上我。即便是休若先生推荐，仲豫先生收下我，心里也未必高兴；这其三……”