卢毓的年纪，和曹朋差不太多。
但看上去，却好像一个文弱秀气的少年，给人一种稚气未脱的感觉。
他微微一笑，“看起来，玄德的日子，也不太好过。”
“不止是不好过，刘表对刘备的猜忌，似乎比之早前更重。”
杜畿沉声问道：“如此，公子可有定计？”
“刘表和刘备之间的问题，自有别人操心，咱们无需再横插一脚。不过，刘备依然对荀谌委以重用，此人心胸之豁达，的确是非同一般。之前，我已听人说，南阳郡流传我要推行屯田之策，故而有许多人感到不满。这谣言来的颇为诡异，连我自己都不太清楚该如何治理南阳，屯田之策，又从何而来？我想，此必刘备诡计，想要把我推到南阳豪强的对立面。”
卢毓点头道：“这倒也符合刘玄德的作风。”
卢毓没有见过刘备，虽然刘备曾在卢植门下求学，但是两人却从未有过交集。刘备求学的时候，卢毓还没有出生。而等到卢毓出生的时候，刘备已经出师。所以二人虽说有同门之谊，但感情并不算深厚。特别是卢植死后，卢毓一家过的极为清苦，而刘备更无片语只言。
从某种程度上来说，卢毓对刘备的认识，多来自于他的兄长。
但卢毓的哥哥，显然对刘备没有好感。卢植是勤俭持家，门风朴素。而刘备求学的时候，则好奢华，喜欢穿昂贵的华服，吃上等的酒菜。两人为此，还产生了好几次的冲突。后来卢植把刘备逐出师门，未尝没有卢毓兄长的作用在里面。所以，卢毓对刘备，也没有好感。
“而今，刘备已经出招了，却不知公子，准备如何应对呢？”
邓芝突然发问，看着曹朋。
“以不变应万变，刘玄德既然造出了谣言，我这时候勿论说什么，都会被人怀疑。
而今，主公即将对幽州开战，所以最好不要招惹是非。关键在于，要尽快在南阳郡站稳脚跟。
而今南阳，豪强林立，唯有取得他们的支持后，再做筹谋不迟。
只是，这南阳豪门甚巨，当从何着手？”
曹朋说着，目光扫视邓芝三人。
杜畿闭目沉吟，片刻后轻声道：“南阳豪强林立，但若说首领者，也仅止十家。
宛城陈、棘阳邓、岑、穰县来、丹水黄，以及其余五家豪强。这十家豪强，多起家于光武皇帝中兴之时。虽说不少家族已经没落，但是在南阳郡，仍享有极大的声誉和影响力……其中，尤以棘阳邓，没落最快。可是却不能否认，这棘阳邓氏，却是当年十家豪强中，最为强盛的一支。公子与其结好各家，倒不如扶持一家，如此一来，可以更容易站稳脚跟。”
当杜畿说完棘阳邓氏四字以后，曹朋的目光，便转向了邓芝。
邓芝苦笑摇头，“我早就知道，伯侯会把主意打到我身上。
不过，我倒是可以去联络邓氏，但份量却有些不足。当年家父正是不满族中的不作为，愤而离家，至死未曾返回棘阳。所以在族中，我没有太大的声望。若公子欲扶立棘阳邓氏，还需要有一位够分量的人物前往棘阳，我可以从旁辅佐。如此，才可以使邓氏一族安下心来。”
曹朋闻听，眉头一蹙。
“伯苗，你不会是说……”
“若无小艾前往，恐邓氏难以心安。”
“让小艾去棘阳？”
曹朋不由得失声惊叫。片刻后，他摇摇头，“伯苗，非是我不答应，小艾年纪，实在太小了……”
第572章 南阳之故交
邓芝并不是推拒。
这一点，曹朋心里很清楚。
其实，返回南阳，若说最想要施展才华的人，邓芝绝对算得一个。他是南阳人，他渴望能在南阳做出一番事业，让当年小觑他的人，好好看看。但越是如此，邓芝也就越是谨慎冷静。
算起来，近十年的历练，令邓芝成长卓然。
他不再是当初那个心高气傲的矛头小子，考虑事情，也变得更加全面起来。
光武中兴，东汉开国。
南阳郡共有十大豪强……
可是现在，昔年的十大豪强，基本上都已经没落。不过多年形成的乡党力量，使得十大豪强仍在各地豪强中，占居领袖地位。棘阳邓村，更是如此。当年邓村尚有邓济为刘表帐下中郎将，令邓村勉力支持。但是建安二年末，曹操第二次征伐宛城时，邓济在湖阳被魏延所破，使得棘阳邓村，再也没有能拿得出手的人物。也不是没有出众之人，比如邓稷，而今就是八面威风。可当初邓稷背井离乡，逃离南阳之后，就再也没有和邓村，有过半点联系。
这也让棘阳邓村，感到很是难堪。
邓芝回邓村说服邓氏族老，问题算不得太大。
可能不能说服邓村真心归附，还需要有一个能够稳住他们军心的人物。
思来想去，还真就是邓艾最为合适。
但曹朋却不是特别情愿！
棘阳，与涅阳一水之隔，临近新野，靠近朝阳。
那里随时都可能发生战争，让邓艾前往棘阳，曹朋着实不太放心。
可问题是，他又找不到一个更合适的人选……
如果邓范在这里，倒也是一个合适人物，而且曹朋不会为邓范的安全担心。邓艾，年纪太小了！仅十岁的邓艾，便要去担负起如此危险的任务，万一有个差池，曹朋又如何与姐姐交代？
见曹朋不言语，邓芝也没有再说下去。
他知道，曹朋最终一定会做出最为正确的选择。
……
正月初五，曹朋才算是正式露面，召见南阳大小官吏。
而今，南阳的局势非常不好。不仅仅是宛城失守，刘备逐渐坐大，更有吏员等方面的麻烦。
曹朋手中直接控制的几个县城中，除了舞阴、湖阳和叶县、堵阳、雉县、鲁阳六县，其余诸县，均无主官。有几个县城，基本上是靠着一些吏员勉力支撑，情况显得极为糟糕。特别是棘阳，而今几乎是处于无政府的状态之下。前任棘阳令，被刘备所杀，县城大小吏员，早已四散而逃。后来贾诩收回了棘阳，却找不到合适的人选进行安排……无奈之下，他只好让傅肜暂领棘阳县尉之职，勉强稳住了局面。可是傅肜似乎更善于治军，在内政方面，明显不是特别合适。他接手棘阳后，和刘备军几次冲突，不分伯仲。但棘阳的形式，依然混乱。
谁可以接掌棘阳？
这也是曹朋一直在考虑的问题。
在他心里，倒是有一个合适的人选。
可是在召见官吏的时候，他却没有看到那个人……
“李严，何故不至？”
曹朋执名册，清点了一下人员之后，忍不住蹙眉，沉声问道。
吕常有些尴尬的说：“正方身体不适，一直未有好转。所以未能奉召，还请太守多多海涵。”
又是身体不适！
四天前，他就身体不适，甚至没有去迎接曹朋。
而现在，曹朋赴任后第一次召见吏员，李严又身体不适。
如果说之前曹朋还没有太过留意这件事的话，那么现在，他已经可以确定，李严不适身体不适，而是心里不适。恐怕，他对于自己出任南阳太守，有些不太服气，或者心怀不满吧。
想到这里，曹朋把手中的卷宗放下，眸光闪动，露出一抹若有所思的表情来。
“既然这李正方身子不舒服，那就好好在家休养，莫再让他操劳公务。
这样吧，李严手中事务，就由子璋暂时接手。什么时候他身体好了，再给他安排事情做吧。”
“可是……”
吕常一怔，透出一丝忧色。
“子恒勿再赘言。
难不成我南阳郡少了他李正方，就运转不得了吗？他而今为主簿，各式文牍都需要他来处理。每积压一日，就会造成诸多的损失。总不可能我要等着他康复，才能着手安排事务吧。