加之重生前的年纪，如果论实际年龄，曹朋而今也是近四十的人了。
在片刻慌乱之后，他马上很快就冷静下来。
邓艾既然想历练一番，也不是不可以。虽说棘阳和涅阳，是一衣带水，可是在目前的状况下，并不会有太大危险。想必用不了多久，荆州方面就会做出反应。蒯越要曹朋的态度，曹朋已经给了！那么接下来，就要看蒯家表态。想来，蒯氏不会无动于衷。再者说了，棘阳有傅肜在，也还算安全。傅肜这个人，曹朋不是特别了解，但却知道，他是魏延的老乡，魏延对他，也极为看重。这次去叶县时，魏延还专门和曹朋提起了傅肜，说傅肜这个人虽有些木讷，但却是一个值得托付的人……傅肜忠厚，且刚烈无比。属于那种滴水之恩当涌泉相报的主儿。在忠诚方面，不需要有什么担心。问题就在于，他并不是一个善于思考的人。
“伯侯。”
“喏。”
“让伯苗立刻来见我……”
曹朋冷静下来之后，仔细分析了一下情况，便做出了决定。
不一会儿的功夫，邓芝匆匆赶来。
“公子，唤芝来有何吩咐？”
“伯苗，你准备好了吗？”
邓芝被曹朋这没头没尾的一句话，说的一怔。
但旋即，心中涌起狂喜。
他早就知道，曹朋准备把他派往棘阳。这些天来，邓芝可说是一直在为此而做准备……
原以为，曹朋会再考校他一下，可现在听曹朋的意思，似乎是要他立刻走马上任。邓芝心里，怎能不喜？项羽曾说：富贵不归故乡，如锦衣夜行。邓芝而今虽算不得富贵，但若能以棘阳令的身份，返回祖籍，那同样是一种光耀门楣的事情。衣锦还乡，是每一个游子的梦想。
邓芝的父亲，当年因与宗房发生矛盾，而离开棘阳，定居新野。
而邓芝呢，更漂泊多年，从海西到东郡，也算是历经波折。现在，他终于可以昂首挺胸，返回家乡了！
“公子，那小艾他……”
邓芝在来的路上，已经听杜畿讲明了状况。
他心里虽然高兴，但却没有忘乎所以，忘了这关键的问题。
“小艾一心想要历练一番，那就让他留在棘阳吧。
想来邓村的乡亲，也不会对他如何。更何况，还有和乐在那里照应，问题应该不会太大。不过，不要让他呆在邓村，他要历练，就让他到军中，或者到府衙里做事。你这次过去，再带两名闇士前往，跟随小艾。那小子若是不听话，就把他给我抓回来。若他听话……那就指点他一番。读了这么多年的兵书，也是时候历练一番。但是，一定要保护好小艾的安全。”
曹朋把话说到了这个份上，邓芝那里还能不明白？
曹朋，已经决意，要推行他之间的计划！
……
当天，邓芝不敢停留，带上人手，匆匆赶赴棘阳。
而曹朋则把蒯正找过来，“伯平兄，我而今有一桩麻烦，还要请伯平兄为我分忧。”
“贤弟但说无妨。”
“我听说，刘荆州命刘虎驻扎章陵，颇有敌意。
湖阳距离章陵甚近，那刘巨岩呆在那边，我很不放心。所以，我想拜托伯平兄，代我出镇湖阳，不知伯平兄，可愿意？”
蒯正闻听，顿时大喜。
他来舞阴也有十天了，曹朋待他甚厚。
可越是如此，他心里就越是过意不去，希望能做些事情，为曹朋分担压力。
湖阳？
比之棘阳，可要高出一级。
不过，蒯正并没有立刻答应，而是沉吟了片刻后，轻声道：“贤弟，非我不愿。而是我不知兵事，湖阳又是贤弟南方屏障，与刘荆州毗邻，冲突不可避免。万一……我恐是力有不逮。”
曹朋笑了！
他喜欢蒯正这种态度。
很务实，不浮夸。
有一是一，没有半点虚假的成分在里面。
曹朋想了想，“我倒是有一个人选，说不得能助兄长一臂之力。只是此人自矜清高，还要兄长，好生打磨一番。”
第577章 无终
自矜清高？
只看这评语，就能猜出曹朋所指何人。
蒯正忍不住笑了！
李严，曹朋说的，明显就是李严。
说起来，蒯正对李严的熟悉程度，可是要比曹朋高许多。曹朋对李严的认识，大都是源于前世的记忆。加之他对李严的感觉并不是太好，所以在本能上，对李严就产生了一丝排斥。
得知李严就在舞阴以后，又赶上李严拿架子，让曹朋对他更加不喜。
反观蒯正，则不太一样。李严十六岁就开始出来做事，最初就是一个县丞小吏。从一个极为普通的胥吏，一步步爬上来，做到而今的主簿，足足用了十五年的时间。所有李严的上官，对李严的看法就是：办事干练。有什么事情交给李严去做，就可以不需要再花费心思。
蒯正曾为棘阳令，加之他当初大族出身，与各县的往来颇为密切。
所以，蒯正对李严，并不是特别陌生。
他来到舞阴之后，也听说了李严拿捏架子的事情，但并不是特别在意。
在他看来，有点本事，拿捏架子倒也算不得什么大事。蒯正属于资质平庸的人，说不上好，但也说不上差，做事情是四平八稳。所以在他看来，李严拿架子没什么了不得。关键是在于，他拿捏架子的对象不正确！曹朋那是什么人？堂堂南阳郡太守，士林中极有名望的曹三篇。
这种地位的人，可不是你李严一个小小主簿，能拿捏的主儿。
蒯正觉得，李严是找错了对象。
如果换一个人，说不定这种自矜，就会变成澹泊明志宁静致远的行为。殊不知，曹朋对李严的反感，是发自于内心。
“正方此人，确有才干，只是有时候，过于骄傲了点。
不过若有他辅佐，我倒是有些信心了……嗯，这样吧，我与正方谈谈，听一听他是什么意见。”
曹朋见蒯正答应，随即释然。
在过去的一段时间里，他虽然反感李严，甚至不愿和李严接触。但是对李严的研究，倒是从未中断过。一方面，他打压着李严的傲气，另一方面，又关注着李严的动静。根据吕常的介绍，以及贾诩对李严的点评，曹朋对李严，大致上也算是有了那么一个清晰的轮廓……
李严，很有才华。
但他的出身，却不是太好。
少年时的李严，家境很苦，可以用一贫如洗来形容。
也正是这样的一个环境，造就了李严极端自卑的同时，又极端自负。他有野心，而且喜欢耍小聪明。对出身高贵的人，有一种发自内心的羡慕和尊敬。但同时，又不会处理周围的关系。他很有才华，却因为他的自负和骄傲，使得身边的人，对他多有敌意，甚至出言诋毁。
正因为此，他足足用了十五年的时间，才做到了主簿的职位。
历史上的李严，是在投奔巴蜀之后，得江夏名士费观的举荐，而才成为成都令，后驻守绵竹，抵御刘备。那费观，就是因善于交集而得名，懂得如何拉拢人心。费观，也就是蜀汉名臣费祎的伯父。在这一点上，蒯正的性情特点，与那费观恰好相似。曹朋虽然不清楚李严历史上是如何崛起，但根据他的观察，蒯正应该有足够的能力，制约和使用李严。同时，湖阳为曹朋南部屏障，若是在治世，单凭一个蒯正，足以令地方平靖。可是现在，正值动荡。蒯正虽长于内政，可要说在统兵御敌方面，还远远达不到独当一面的程度。李严正好可以作为蒯正的帮手，驻守湖阳。有此人在湖阳，至少可以保住湖阳不会在短时间攻破。
当然了，单靠一个李严，同样不够。
所以曹朋在和蒯正商议之后，又任杜畿为南阳兵曹史，在九女城招兵买马……
想当年，刘表为防止曹操突袭荆州，于是开设九女城大营。