一个露天的院井，井旁站着六位先生，每位先生身前放着一张长案，长案上笔墨纸砚均有，旁边还有个巨大的兵器架，江蓠能看到远处的马场和靶场。
另一边的地上，堆着香料、班制工艺等。
“每一张长案，代表着一道考题。”山长道，“谨慎选题。”
江蓠目光从六张长案上划过，最后，取了一张纸。
纸上一行字：
“以秋为题，赋诗一首。”
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在江蓠参加考核之时，褚莲音已经出了山长的屋舍，绕过长长的一条街，到了一座独栋小楼前。
楼内书声郎朗，楼前匾额上一个“甲”字，赫然其上。
褚莲音从书箱里将那“甲”字牌取出，挂在了腰间，而后拾级而上。
白鹿书院一共有甲乙丙三楼，甲字楼内学生学问最佳，从这楼内出去的无一不是大梁的栋梁之才，乙字楼次之，丙字楼最次——不过，最最垫底的，却不是丙字楼。
还有个书院建来，专门塞下勋贵中打发不了、又成绩不济的“汀”字楼。
汀字楼的人没腰牌，在书院外可骄傲地称一声“我是白鹿书院”出来之人，但在书院内，却是没人瞧得起。
而与汀字楼相反的，却是甲字楼——
也称“青云楼”。
但进这楼，如上青云，人人仰望。
是以，甲字楼之人，在白鹿书院，几乎是可以横着走的。
但同样的，进甲字楼也极难。
褚莲音从一楼顺着楼梯，一路上了三楼。
三楼人声鼎沸，先生还未来，学生们三三两两地聚在一块聊天。
有人注意到她进来，道：“褚家小姐来了，安静。”
褚莲音进门。
刚才和人打赌的森柏侧过身来，翘着二郎腿问她：“褚大小姐，方才和你在一块的，真是你表妹？”
褚莲音目光在那森柏脸上打个圈，便知这学问不错、唯独色字上头的工部侍郎之子对江蓠感兴趣。
她答非所问：“刚才你和李岫，谁赢了？”
森柏脸上的洋洋得意立马就没了，悻悻道：“褚莲音，你可真是哪壶不开专门提哪壶。”
“那抱歉了，”褚莲音没什么诚意道，“看来某人这半年，需要挑两人份的大粪了。”
森柏一张脸黑得跟锅底似的：“挑大粪便挑大粪，再挑大粪我也是甲字楼的。”
“说起来，你那好表妹已经去了山长那了吧？你说她那娇娇弱弱的模样，何必来书院，书院稼穑农桑，课业繁重，哪一样适合她？还不如在家吹吹风、绣绣花，等着嫁人。”
“森柏，你话过了。”
褚莲音板起脸。
森柏平素最怕褚莲音板脸，可江蓠一出现，他又觉得这娇柔的小表妹更衬他心意，笑笑：“对不住，我只是关心令表妹，怕她在书院吃了苦。令表妹生得花容月貌，若分去汀字楼……”
“汀字楼那帮没脑子的纨绔，可没什么分寸。”
“森柏！适可而止。”
褚莲音警告，手落到一旁，似想抓起什么东西，却只拿到一把小扇。
扇柄上的印花，烙得她手指微微发疼。
“我闭嘴。”
森柏手往嘴上一放。
褚莲音被气笑了：“你当真觉得我表妹会进汀字楼？”
森柏点头：“令表妹有如此美貌，若当真有才，名声早便传出来了。”
褚莲音知道森柏这话不错。
时人重名，三分才恨不得吹成七分，七分更要吹成十分；若江蓠当真有才，绝不可能毫无名气。
可偏偏她这阿蓠妹妹并不重名，她常居江南，便是偶尔跟着阿爹回京述职，也从不在汴京的闺秀圈里露脸，是以并无人认识。
便是褚莲音自己，对这个表妹的才学也并无把握。
不过，输人不输阵。
她道：“森柏，你意欲为何？”
森柏重新翘起二郎腿：“打个赌。”
“森公子近来跟赌过不去了。”
“那你敢不敢？”
“自然敢，”褚莲音道，“赌什么？”
“就赌你表妹进不进汀字楼。”
褚莲音却道：“要赌便赌个大的，赌我表妹能不能进乙字楼。”
至于甲字楼，她却是不敢想的。
当年她进来，还有靠了一手剑术的关系。
白鹿书院不禁杂学，骑射弓马、剑匠织药，三项能得甲标，便能进楼。
“褚小姐不愧是宰辅大人的千金，”森柏拍手，“好！便赌！”
“彩头是什么？”
褚莲音道。
“若我输了，写一份罪己书，每日对着门口念上一遍……”
森柏还未说话，就被褚莲音打断了。
“你读罪己书于我何用？”她道。
“那你想……
“若我赢了，我和表妹这一年的粪，都归你挑了。”