货郎挑着担子飞也似的往回跑，不多一会，就叫了个帮手来，背起顾师言就走。
货郎名叫汪季喜，行三，人都叫他汪三，去年因在长安经商蚀本，流落襄阳道上，是顾师言慨然助其盘缠，才得以回到扬州与家人团聚。上月在茶肆里汪三听人说起京中举行元宵棋会之事，便问：“有位江东顾公子听说围棋很厉害，列位是否知道？”
茶肆里下赌棋的张东谷笑道：“汪三你又不会下棋，怎么也知道江东顾公子？人家是教皇帝下棋的棋待诏，他不厉害谁厉害！”汪三道：“我只知道他姓顾，不知他什么名字。”张东谷道：“他叫顾师言，听说去年在京里犯了点事，这元宵棋会他不见得能去。”
汪三请来郎中为顾师言治病，郎中开了一剂小柴胡汤，煎好喂服，顾师言高热渐退，年纪轻体质好，七日后已能下地行走。汪三见他郁郁寡欢，也不敢问他断臂的伤心事。
顾师言实未料到当日襄阳道上义助汪三今日却仗他救己性命，人生世事，可比棋局难把握得多。汪三家也不甚宽裕，顾师言谋生无术，自思生平除围棋之外别无所长，便问汪三要了一两银子要到茶肆去下赌棋，汪三便让儿子阿祺跟着去。第一日便赢了十余两碎银。第二日又去，茶肆棋客公推张东谷应战。张东谷久闻顾师言大名却是不认得，而且顾师言如今消瘦得厉害，只怕旧相识仓促间也认不出他来了。
张东谷自视棋力不低，第一局与顾师言分先，开局在一个角上就走崩了，死一个大角。第二局让两子，没两下又输了。张东谷额头冒汗，咬咬牙，在棋枰上摆上四个子，赌十两银子。四子局未至中盘，张东谷就撑不住了，借口尿急，走到一边叫人赶快去请七贤街的秦照先生来救局。
顾师言见张东谷老半天不落子，以为十两银子他输不起，便道：“张先生，这棋算和了吧？”张东谷摇头道：“让我多想想。”顾师言便起身到窗边看街景，见有人骑着匹高头大马，不禁想起自己的黑骏马，黑骏马忠心为主，自然不会弃他而去，定是有人趁自己昏迷不醒把马强行拉走的，也不知落到了谁的手里！有些事顾师言现在不愿想，不敢想，也想不明白。
茶肆忽然一阵喧闹，七嘴八舌道：“秦先生来了，秦先生来了。”“秦先生快来看看，老张受四个子都快支持不住了。”“这人昨天来的，赢了我们几十两银子了。”“看来非得秦先生出马才能降服他。”
顾师言眼望天上的浮云出神，未留意身后之事。秦照袖着手，站着看四子局，看了一会，眉头一皱，问张东谷：“下棋的人呢？”张东谷不知道顾师言姓什么，叫道：“这位小哥，来来来，我下不过你，由这位秦先生代为出战如何？”
顾师言转过身来，看到秦照，一愣。秦照也是一愣，露出不敢置信的神情。顾师言微微一笑，道：“秦先生别来无恙。”秦照惊道：“啊？真的是你！”张东谷“咦？”的一声，奇道：“秦先生认得他？”秦照回头道：“你们敢和他下赌棋，他便是围棋第一的江东顾公子。”众茶客哗然。
顾师言本不愿秦照说出自己名字来，出声制止已晚了一步。秦照随即也醒悟过来，一脸歉意，低声对顾师言道：“在下多嘴了。”便邀顾师言去他府上。顾师言辞谢。
秦照这才发现顾师言断了一臂，惊骇之极，元宵棋会决赛之日他亲眼见顾师言被神策军兵士押走，未料竟落到这步田地。
顾师言辞别秦照下楼，叫楼下玩耍的阿祺一道回去。汪三卖货未归，妻子小香在院里汲水洗衣。顾师言草草收拾了一下，便向小香告辞，要离开扬州。顾师言被秦照认出，形迹已露，他是朝廷重犯，不但马元贽、蒋士澄他们要取他性命，就是宣宗皇帝也饶不过他。顾师言与秦照虽无深交，却知秦照不是那种卖友求荣之人，但茶肆人迹混杂，万一有人知道他在京中犯下的事从而向官府告密那可糟糕，还会连累汪三一家。
小香仓促听顾师言要走，苦留不住，便道：“顾公子你要走也要等三哥回来再说。”顾师言道：“大嫂，我的确有要事不得不走，等不得三哥回来了。”
小香问：“顾公子你要去哪里？”
顾师言举头望天，道：“我要去找一个人，我要问她为什么我都已斩下手臂了还要弃我而去？”
小香嗫嚅不敢多问，顾师言朝她一躬身，道：“三哥三嫂相救之德，只要顾训不死，定当图报。”小香道：“自家人说这些干什么！”叮嘱他路上小心，含泪相送。
顾师言步行穿过广济桥，北走十里，到了傍湖而建的龙虬庄，径直去敲庄园大门，敲了半天无人应答，遥望湖心小岛，好像海中仙山般遥不可及，忽记起来时看到小秦淮河上有船，小秦淮与这湖水相通，雇船上岛岂不是便利！当即快步往回走。走了五里地遇到一只打渔的小船，顾师言说明来意，那渔夫拿眼睛瞪他，没好声气地道：“寻什么开心！”掉头不予理睬。顾师言动之以利，好言相商。
渔夫道：“给再多钱也不去，湖心岛哪个敢去！我看你是外地人，想必还不知道那是什么地方吧？”顾师言道：“确实不知，那岛有什么古怪吗？”渔夫似乎不愿多说，只是道：“那边湖里水深鱼肥，但你可见过湖上有渔船？”顾师言摇头。渔夫道：“这就是了，打渔都不敢去，还有谁敢上岛！”
顾师言想起长安南梢门的古宅，附近居民也视之如毒蛇猛兽，便道：“那就请老兄借船一用，在下自有酬谢。”渔夫问：“你上岛做什么？要知道上过那岛的人回来后就都发起癫来，整日胡言乱语，广济桥头就有一个，你若从那里过，就能见到。”
顾师言已从广济桥上往返了七八趟，确有个疯子在那拍手高唱，却怎知那疯子是在湖心岛上吓出病来的！
顾师言摸出二两碎银，对那渔夫道：“我与岛上主人相识，不会有事，你借我船便是。”渔夫一听，反倒惊疑不定，却问：“你会划船？”顾师言道：“这里无风无浪，划得几下不就会了。”渔夫眼瞅着顾师言空荡荡的左袖，道：“你一只手如何划船？”
这句话宛若一记重锤砸在胸口，顾师言整个心都缩了起来，他慢慢转过身，沿小秦淮河岸茫然漫步，不知不觉又来到湖边。日已黄昏，湖面有一层青雾浮起，岛上楼阁渐渐隐在暮色里，晚风潇然，静谧清幽。顾师言当日断臂处青草如茵，仰头望，天空一碧如洗。
暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞，而在顾师言眼里，这春日美景却是一片愁云笼罩，这些日他一直在想这究竟是怎么了？他还是不相信衣羽会如此狠心，然而，那冷眼看着他斩下手臂的不是衣羽又会是谁？顾师言忽然狂暴难抑，纵声大叫：“衣羽衣羽，你出来见我，出来见我。”沿湖岸一边奔跑一边嘶声叫唤。
一轮明月升起，天地间好像只剩下顾师言一个人了，他跑累了，嗓子叫哑了，就像那日在成都追寻衣羽一样，但湖水沉沉，不起半点涟漪。顾师言扶着一株大柳树喘气，忽听身后有人叹息了一声，急转身看，却又没看到人，试探着冲着夜色问：“是谁？谁在这里？衣羽，是你吗？”过了一会，没见有人应答。
这附近方圆数里不见灯火，就连岛上楼阁也是黑沉沉的，似乎根本就无人居住，只有天上那轮明月朗朗悬照。湖岸高高低低遍植柳树，偶尔杂着一两株女贞树，月光下树影明明暗暗，似乎到处有人埋伏。那株老柳后有一团白影，顾师言走近去一看，却是一块石头，便转身朝别处寻看。顾师言刚一转背，那块灰白色的大石头却动了起来，慢慢变长，成了一个人形，又发出一声叹息。