白、梅抬脚迈入门槛。
两人同时朝四周看了一圈。可以看出，虽然店里生意不好，但无论是乔掌柜一家，还是客栈里的伙计都没有偷懒。他们依然勤勤恳恳地打扫着客栈，把每一张桌子、每一把椅子都擦得光洁明亮。
“一间上房。”乔掌柜朝柜台后的男人喊。再转过头来，与白、梅两个解释：“莫要当心，姐姐我便按照普通房的价给你们。总归现在也没其他人，上房空着也是空着。”
白、梅两人朝她道谢。乔掌柜又笑，说：“御香坊虽然没了，但我们这儿，卖香的铺子其实还是不少。两位客官若是有空，不妨多去转转。虽然总得来说，那些小铺子比不上御香坊的品质。但偶尔啊，也能出一两味不输御香坊的好香。”
白、梅点头。乔掌柜把怀里的宝儿放下，拍拍手，“好了，你去玩吧。记住了啊，要是只有你一个，可不能再往外面跑！”
宝儿吐吐舌头，答应下来。
乔掌柜又转向白、梅，问：“走了一路，两位客官怕是饿了？想吃什么菜，我让老张去下厨。”
白、梅对视一眼，笑道：“我们初次过来，自然要吃罗城的特色菜。再有——乔掌柜，可否朝你打听一些事？”
乔掌柜：“什么？”
白、梅：“还是关于御香坊的事。”
……
……
问题一：听说御香坊的大火是有人因妒忌所放，这话是真是假？
乔掌柜：“呀，这话都传到那么远了吗？”思考片刻，“你若是这么直接问，我自然说不上一句‘正是’——这事儿该找放火的人打听，可惜他已经没了，你们自然也什么都打听不到。”
白争流、梅映寒：“……”有道理。
问题二：那究竟有“妒忌”这回事儿吗？哦，不是说“只有真正拿了第二名的人才知道他是否妒忌”，而是此前的比赛里，第一、第二的评判结果是否合理、让人信服？
这个问题，让乔掌柜又思索了片刻，才说：“至少我是信服的。”
对上白、梅两个的目光，她进一步解释：“因为当初他们比赛的时候，我就把自己的票投给了第一名——唔，你们问这投票是怎么回事？是这样，每次制香大比时，我们这些罗城的老商家都会收到御香坊发出来的竹片。这些被专门炮制过的竹片，就是后面用到的票。
“这些票数加起来，总共占了所有票数的五成。另有两成，来自那段时间涌入罗城的外地客商。他们在大比之前住在哪里，那边的客栈老板就会给他们专用的竹票。
“至于最后三成，”乔掌柜唇角勾起，眼神亮了亮，“则是来自过往得过第一，如今已经不再参加大比的诸位香师们。拢共有十多位呢，他们一票，就顶得上我们的十票、百票了。
“——对了，我们这些不是专门香师的人，一人只有一次投票机会。大师们却不同，他们一人手上就有二十票，至多能给一人投三张。如此一来，也保障不会因一两名香师的偏好，就让总的结果出现极大偏差。”
郝全此前没有解释清楚的问题，在乔掌柜这里，白、梅听到了准确清晰的答案。
两人叹道：“原来如此。”
乔掌柜继续回味：“那可真是一桩盛事。大比举办之时，整个罗城都是一片香味。受这氛围影响，宝儿才多大，已经懂得如何制些简单的香。”
他们做父母的，也乐见于此。有时候见自家孩子兴致勃勃地在一个个香粉盘子上拨拉，将不同香粉混合在一起，乔掌柜、张掌柜他们非但不会觉得宝儿糟蹋了好东西，还会高高兴兴给孩子叫好。
若是真得了新香、好香，岂不是大大的好事？——放在其他地方，这些行为可能被说一句“玩物丧志”。放在罗城，却只会得到一篇称赞。
白、梅看着乔掌柜说到孩子会制香时骄傲的神色，对罗城民风有了更进一步的认知。
“不过……”像是想起了什么，乔掌柜又补充一句。
到这里，她的表情一点点变化，原本的笃定自信变成了吞吞吐吐。
白、梅一看便知道，女郎一定是想到了什么非常要紧的东西。
两人开口：“乔掌柜？若是记起什么，不妨直说。”
乔掌柜叹道：“我是有听说，得第一的那弟子原先要做的，并不是什么‘四弃香’。这玩意儿你知道吧？单说起来挺风雅，其实却就是拿荔枝壳、果子核做的，哪里是正经大比中会用到的东西？
“还不是因为他原本备下的料子都没了，又临近上场，这才不得不拿了些寻常人都不要、被随手扔掉的东西凑合！”
白争流、梅映寒听到这里，瞳仁微微收缩。
他们耳畔像是又响起了师妹静姝曾经说过的话。“明明只是一些简单材料，人人随手都能做……”都是荔枝壳、果子核了，还有哪个想自己制香的人寻不到吗？又不讲究一个新鲜好吃，就算荔枝果肉已经没了，只把壳子烘干、运走，不还是好买的材料？
还有郝全那句，“他的香方，人人都知道”。
白争流、梅映寒深深地吸了一口气
刀客想了想，“那莫非是这香格外好闻呢？乔掌柜也说了，你原本就把票投了过去。”
乔掌柜笑道：“再好闻，那也是要贡入朝廷的东西，谁敢拿这些低贱玩意儿呈给天子？”
白争流默然无语，心想，还真是这个道理。
乔掌柜：“……也就是四弃香已经拿了第一，御香坊也骑虎难下了，这才决定以此香贡上。饶是如此，我听说啊，真正预备呈上去的东西也改了方子，与在民间卖出去的那批不一样。
“可惜改好方子的四弃香跟着大火一起没了，原先方子的卖出的也少。据说是有个客商过来，一把就买走大半。旁人原先还想争一争的，但那客商也有背景，最终还是没有争过……若是他背后主人愿意把当初买的那一批四弃香重新卖掉，那得赚多少银两？
“不，说银两都虚了，赚的得是金子吧！”
看表情，乔掌柜对这种可能性十分神往。
白争流、梅映寒摸摸鼻子，没接这话。
问题三：有人在御香坊失踪，到底是不是真的？
乔掌柜：“……等等，你们当真是来买香的吗？”她这会儿回过味儿来了，“我原先便觉得奇怪了。既是买香之人，身上总要带着香粉气息。前面走在你们身边，我却是什么都没有闻到。”
那会儿乔掌柜还觉得是罗城中盘旋的香味总是很浓。经年累月地闻下来，自己的鼻子不免出问题。要是碰上两个喜欢淡香的客人，难怪嗅不出什么细节，也没法按照客官的喜好，在人家房间里提前布置，让客官宾至如归。
现在再想，乔掌柜却慢慢察觉不对。
两个青年要是真为香来，不得仔细和自己打听她说的“不输给御香坊”的香是哪些、从哪里买？说句难听的，就算他们想要假借“吞了御香坊的货品”的名义，把其他地方采购的香卖出去，也得找点好货色。否则的话，愿意掏大价钱的人可不会认账。