众人都不说话，善柏、善桂也就跟着劝了祖母几句，善榴也道，“祖母毋须担心，我们自京城一路过来，治安还好的。西北的百姓老实，不到过不下去，万不会做不好的事儿。眼下又刚要开春了，就是贼也要种地，大哥一路不会出事的。”
老太太这才出了一口长气，略带惆怅地道，“到底不如小四房的手笔，连个管家出门，都是前呼后拥，带了十多个随从。我们家简朴惯了，一时间就是要摆阔气，都拿不出这么多可靠的人来。”
其实按照如今小五房两位老爷的品级，小五房要摆阔，也早都可以在西安城内起大屋，你一个老太太，我一个四太太的叫起来了。只是老太太本人老脑筋，不愿学人抖威风罢了。三个儿媳妇心里不是没有看法的，你看看我我看看你，倒是又沉默下来不肯接话。老太太如何不省得？见三老爷、四老爷面上也有些不以为然，心中倒有些窝火，待要发作，想到檀哥刚走，自己就发脾气，众人越发觉得自己舍不得孙子，偏心大房。一时间一肚子火气倒是冰消瓦解，她自嘲地叹了口气，便问萧氏，“你这几天在外行走得多了，往十三房走动得也勤快，怎么样，都听到什么消息没有？”
因老太太一心打发孙子出门，村子里的事难免关心得少了。萧氏罕有在婆婆跟前卖好的机会，虽然生气，但也忙殷勤道，“问过了，最后十六房、老三房同外九房拿得多，得了彩头，不过外九房屋内没有人读书，这个监生的名额，他们又送给宗房了。宗房再三说了不要，外九房大爷就说：‘知道族长老叔要避嫌，可这也是我们真心孝敬，敬着老叔一辈子为族人考虑，有事从不先占鳌头，不要，就是不给我面子’。作好作歹，又有小二房的人在一边敲边鼓，最后老叔没有扛住，就答应了下来。”
“外九房也难得有在宗房跟前露脸的机会。”老太太略带嘲讽地笑了笑，“别家事归别家事，最后拢共各家是凑了多少份子，这个外头传出来了没有？”
萧氏怔了怔，老实道，“媳妇也纳闷呢，各家害怕攀比，都是写了数字过去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族里就是我们没有送了，咱们家自己也就是五千石的粮食，正想问问娘，我们写多少好。”
藏着掖着，到底是露了嫌疑。要不是族长再三保证，族库全是满的，自己还真要……唉，年纪大了就是大了，虽说把族库视为私产，已经是在所难免之事。但宗房在这件事上，做派到底还是太小气了些。
“去问问看十六房出了多少。”老太太就吩咐四老爷，“他们出了多少，我们就出多少。十六房老弟妹对我们小五房，也不至于藏着掖着。”
“哎。”四老爷再没有二话，都起了身，才想起来问一句，“这话，咱们自己知道就行了，犯不着和十六房说吧。”
“这不是废话吗？”老太太没好气，又点着三老爷，“你去宗房问一声，各家拢共出了多少……族库里的粮食，咱们得算得清楚些，别做了冤大头都不知道！”
这话很耐人寻味，三老爷却好像听不懂一样，不动声色地应了一声是，便拔起脚来和四老爷一道出了屋子。
到了半下午，两个答案都回来了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人实诚，没赶上监生的人家，数字出口也就出口了，零零总总各家凑的份子居然四万已经出头，再添上小五房的三千石，加在一块那就已经是近五万了，宗房只要再补进去一万两三千石，便凑足了老帅们开的口。
“这一下是撮弄出了七万，连个声响都没有。”老太太就教导善桐，“人家就敢瞒了五万下来，对村子里说只借了两万石。嘿嘿，是又安抚了人心，又维系了军机机密。宗房手段，你算是见识到了吧。”
的确，能在不动声色之间，将七万之数凑齐，更妙是被挤各家没有怨言，互相也不知道底细，更维持了族库的元气。这手段虽然看似朴素，甚至有些无耻笨拙，但收效良好，实在在善桐意料之外。她不禁点了点头，露了沉思之色，半天才笑道，“要是咱们这样的村子再来几个，十万大军，可以吃好久了。”
“满西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，还有桂家，甘肃那边的牛家有这样的底气了。可牛家毕竟是通了天的，底气也足，恐怕不像我们，有你爹这个现成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵败就要遭殃，能借来多少，还难说得很呢。”老太太却摇了摇头，“一般的人家又太瘦了，入不了老帅们的眼，这一次总能借到二十万石，我看就不错啦。”