季乐给他夹了一筷子青菜，一双又圆又大的眼睛亮晶晶的：“你喜欢皮影戏吗？”顿了顿，不等虞小鼓回答，又自问自答地说道：“你肯定是喜欢的，昨天你看戏的时候，神情比师父还认真。”
虞小鼓睨了他一眼。
季乐羞赧地摸了摸后脑：“其实我不大喜欢。师父总说我找不到戏感，说我年纪还小，不懂得拿捏戏中人的感情。所以不让我练唱功，只让我先学着掌签。”
虞小鼓还是不说话，慢条斯理地夹了一粒花生放进嘴里。
季乐说：“小鼓，你想好了么？若你真的要拜师，得和师父签下生死状，以后可要演一辈子的皮影戏了。”
虞小鼓自然不愿做一辈子戏子，他的愿望是考取功名，做了官就有了权力，有了权力就可以为蒙冤的家人手刃仇人。昨日他听了戏班子唱的皮影戏，一时动情，便头脑发热地前来拜师。原本到了晚上的时候他已有些犹豫了，可潘九戏不肯收他，却反激起了他的好胜心，在门外跪了一晚。可如今他无依无靠，身上的钱勉强够他节衣缩食地熬上几日，若留下学戏想必能暂时不用为生计苦恼，至于……
虞小鼓心下犹豫，面上却不表现出来，反问季乐：“你为何入了这行？”
季乐表笑容僵了一瞬，道：“我七岁的时候家里遭了旱灾，我爹病死了，我娘带着我来长安避难。只是还没进长安的城门，我娘也病逝了。她临终前将我托付给师父……”他顿了顿，复又没心没肺地笑起来：“只是小时候的事我都快记不得，如今我已跟了师父六年，也没什么不好。只是我天赋不够，一直学不好影戏……”
虞小鼓看着他的脸，又看了看面前的两碟小菜，垂下眼心想：他从小就父母双亡，过的一直都是清贫日子。我从前家境总算富裕，虽然如今出了事，可父母是死是活还不知道，或许他们还有生的希望……我这些日子以来一直自怨自艾，比起他来，我竟不算太惨。母亲从前说的，各人有各人的苦，是不错的。
季乐道：“小鼓，你可要考虑清楚。影戏固然好玩，可要学起来，却是枯燥的很。师父平时也很严厉，若是被他发现你偷懒，定会打得你皮开肉绽，两天不给你东西吃。不过师父他除了严厉些，却是个很好的人。”见虞小鼓不答，季乐转了转眼珠，有些腼腆地咬住下唇，过了片刻又小声说，“当然，我是希望你能留下的……”
虞小鼓吃完了一碗饭，将筷子搁在碗上，道：“你吃完了，给我讲讲规矩吧。”
季乐以为他已决定留下，立刻欢呼一声，匆匆将碗里的饭扒到嘴里，然后勤劳地收拾起碗筷来。虞小鼓从前做惯了少爷，并没有要帮忙的意识，只是冷眼看着。
等季乐忙完了一切，拉着小鼓跑到院里子坐下，开始细细地给他讲起戏班子里的禁忌和规矩：
“咱这华州城里有个戏社叫做绘革社，全城的戏班子都入了戏社。社里有个最大的班子叫千革班，听说有当官的门路，平时有好的生意都找他们。咱这班子叫做九戏班，是师父建的，所以就用师父的名字命的名。平时城里有红白事都会请戏班子去演，或是生辰、社日、节日也会请戏班子，凡是大户人家的生意大抵都被千革班抢去了，我们也就能接一些中等人家或是穷人家的活，平时也会上街卖艺以维持生计。”
“咱这里的影戏又叫五人忙，分前声、签手、上档、下档、后槽。平时演出的时候，师父他负责前声，谈天翔师兄负责签手，上档是杜十五师兄，下档是杜重九师兄——他俩是亲兄弟，不过不是孪生的——张堂师兄负责后槽，我和花凌还没出师呢。这些个前声、签手都要做些什么，我慢些细细同你讲，反正你都是要学的。”
“搭台的时候，台子的朝向不能往西，这是犯了大忌讳的。”
“收拾影人的时候，必须大鬼压小鬼的放。咱出去演出前，都要焚香拜祭影箱。晚上睡觉的时候，须得两人搭伙睡。前声和签手搭对，上档和下档搭，后槽和徒弟搭对。”
“……”
等到潘九戏等人收工回来的时候，见虞小鼓和季乐双双坐在院子里，季乐正嬉皮笑脸地为他表演着自己不算精湛的操纵影人的本事。见戏班子回来，季乐忙收了东西，恭恭敬敬地行礼：“师父。”