麝月叹道：“如今亲戚们都穷了，况且连年来凶信不断，早都疲了。便得了信儿，上门吊唁，也不过一块尺头、两挂素面的敷衍一回；况且太太的灵又不在京里，礼自然更加薄了；主家儿倒要治席摆酒的麻烦，少说也得百十两银子。他自然要躲这个人情债。也是怕人家看见他富，不免向他告借。你不见自从分家后，凡亲戚有什么红白喜事，大奶奶何时伸过手来？话说回来，如今一家不如一家，谁不是少一事省一事，也不单只是他家。”袭人道：“话虽这样说，他到底是个官宦家小姐，老子做过国子监祭酒的，难道只为分了家，竟连个‘孝’字也不顾了？”
议了一回，到底彷徨无计，最终还是袭人求蒋玉菡印了些讣文各处去送，亲友们或有亲来唁慰的，或有命人送祭礼来的，果然便如麝月所说，不过是些冬菇素面，略尽心意。又凑了几个钱，俟宝钗略好些，便看了日子，约着一同往西门外牟尼院替王夫人做超荐法事。说明因王夫人灵不在京里，便不放焰口，只是拈香听经，尽心意而已。
到了这日，邢夫人带着贾琮，薛姨妈带着薛蝌、岫烟，尤氏同着贾蓉、贾蔷两对夫妻，王子腾虽不在京，夫人子女并王仁一家子都来了，又有刘姥姥带着巧姐儿，许多陪房家人，以及贾珩、贾珖、贾琛、贾琼、贾璘、贾菖、贾菱、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾芝等族中子孙，凡得了信儿的，也都来了，各自雇车坐轿，将牟尼院挤了个水泄不通。
原来这牟尼院正是史太君祖上的产业，昔年妙玉来京查访贝叶遗文时，便在此借居，所以贾家方才得了消息。如今宝钗要替王夫人做法事，因铁槛寺、水月庵两处家庙前番均获了罪，便选在牟尼院主持。
一时院里设了鼎炉诸事，佛前供了牲醴之类，宝钗方磕下头去，忽见侧殿奔出一个人来，扑到跟前叫道：“那不是宝姐姐么？”宝钗听声音十分耳熟，及抬头看时，只见一个二十许女子，身上穿着半旧的石青褂子，满面憔悴，形容凄楚，却一时辨认不得。那人又叫道：“姐姐，你不认得我啦？我是湘云啊。”宝钗猛的一震，再看时，可不正是睽违多年、下落不闻的史湘云？忙一把抱住了叫道：“你怎么会在这里？什么时候回京的，怎么不来找我？”
那湘云又是哭又是笑，欲说时又说不出来，一回头看见宝钗祭在佛台上的那幅字，知道王夫人去了，忙爬过去磕了几个头，也顾不得等住持宣号，也顾不得给邢夫人、薛姨妈等见礼，便放开声音大哭起来。宝钗也撑不住哭了，薛姨妈更是哭得长一声短一声，几乎喘不过气来，岫烟一旁扶着，一边给他抚背，一边自己却也不住拭泪；邢夫人、尤氏等自出府来受尽苦楚，况且贾赦、贾珍俱埋身异乡，尸首无归，自己百年之后，更不知归葬何处？想起多少辛酸委屈，早哭得言语不得；刘姥姥更是撒开手脚，坐在地上拍腿大哭，巧姐儿便也哭了；王仁、贾琮等先还想着劝众人尽了礼再哭，奈何那些人也有借他人眼泪洒自己悲伤的，也有真心思念王夫人的，也有见景生情感伤啼泣的，都各自放声大哭起来，那里劝得住。
一时祭毕，便在庙里后院敞厅摆了几桌素席谢客，豆角、金针、百合、藕片，摆得满满当当，虽非海味山珍，倒也整洁齐备，另有一坛韶酒，一坛花雕。众人不免七嘴八舌，议些别后情形，又争问湘云这些年去了那里，如何过活。湘云不愿多言，只说投靠了一位远房亲戚，在桂边住了三四年，上月方才回京。又问众人可有史鼎、史鼐两位叔叔消息，众人都说没有。散了席，岫烟意思要宝钗回去住几日散散心，宝钗却要湘云同他回紫檀堡，又说：“袭人三不五时念叨他，等下见了，不知兴头成什么样呢？”又催着湘云收拾。湘云笑道：“我那里有什么东西好收拾，不过几件随身衣裳，跟师父说一声儿就好走了。”果然只拿了两件衣裳，随便包在包袱里，跟宝钗出来。
两人同了车，路上宝钗细问究竟，那湘云一行哭，一行说，这方说了个大概。原来那年卫若兰战中失落，生死不明，史、卫两家又互相推责，弄到殿前对质，闹得僵了，史鼐便欲毁婚，要替湘云另择一门亲事。那湘云却因为彼此已经换了庚帖，下了文订，早成朱陈之盟，岂为秦楚之念，作那“摇曳蝉声过别枝”的行径？便不肯负约另嫁，索性也不随叔婶回京，便在桂边投了个尼姑庵暂且住下，打听等候那卫公子消息。这些年四海为家，风里雨里，竟踏着海沿子寻了一个遍，就连几个海岛上也或是雇人，或是亲往，都一一打听了，却连片言只字也无，盘缠早已都用得尽了，只得回来京中，才知道贾府已经大败，子弟*云散，只得来牟尼院借住。若不是宝钗做法事，只怕一百年也不得遇见。
宝钗听了，不禁又抚泣一回，说着，紫檀堡已到了。湘云进来一看，只见院落虽不甚大，倒也房屋高朗，台砌宽平，中间铺着石子路，扫得一清如水，墙角数株桃树，已成参天之势；下边又有十来盆各色花卉，也有红掌，也有水仙，虽是冬清岁寒之际，却也含苞吐蕊，春意盎然。那袭人正在院里晾衣裳，看见湘云进来，猛然打了一个突，脸上似哭似笑，不敢认的样子。湘云笑道：“好花大姐姐，打小儿一块长这么大，这才嫁了人几年，就不认得我了。”
袭人听出声音来，这方确认不错，忙上前一把抓着叫道：“我的姑娘，你怎么瘦成这样儿了？”便哭起来，手拉着手问长问短，知道他回京不久，尚未找到史家叔叔，便又苦留他住下，朝夕相伴。湘云辞道：“三五日尚可，却非长久之计。你们偌大个院子，两家人住着已觉拥挤，再添我一个，如何使得？”袭人道：“正是呢，偌大个院子，前后两进，统共住了两家人，再添你一个，有何不可？”湘云笑道：“几年不见，你学得这般油口滑舌起来，到底夫唱妇随，家学……”说到此，急忙掩住，不觉飞红了脸。袭人便也脸红起来，宝钗瞅着湘云叹道：“这么多年不见，还是这样有口无心的。”众人一笑作罢。
晚上宝钗在后院灶房又置一席，请湘云坐了首位，湘云再三不肯，袭人死活拉着坐下；宝钗对面相陪；袭人、麝月两个打横。说一回舟楫辛苦，风波险恶，又说一回人情冷暖，世事沉浮。那湘云原爱说话，况他经历也比众人不同，越发说得绘声绘色，如描如画，说到惊险处，钗、袭、麝三人都觉聚精会神，暗呼侥幸；说到伤心处，又都拿着绢子拭泪不止。
眼见月色映窗，疏枝如画，已是三更时候。袭人欲往隔壁收拾厢房，湘云忙拉住道：“不必穷忙，我不过略耽一两日，同宝姐姐睡便了。”袭人也因宝玉衾枕被褥都还未曾收，被他看见不便，正觉踌躇，听了这话，便说：“既这样，就罢了。且挤一晚，明儿闲了再收拾。只怕奶奶劳神。”宝钗笑道：“不过一天半日，有何不可？”袭人听这话，竟没有留湘云长住之意，倒觉诧异。再看湘云，倒只是疏疏然不以为意，便也只得按下疑窦，收拾杯盘，各自歇息。
湘云来至宝钗房中，只见一张藤床，一座镜台，再有近窗一张桌几，不用髹漆，木纺肌理如画，此外更无长物，暗暗点头叹了两声。二人躺在床上，不免又说一回抄检、分家、贾母仙逝等事，及湘云问起宝钗婚后诸节，却只三言两语带过，反问他今后打算，还是要往金陵去寻叔叔婶娘呢，还是在京长住。湘云道：“若回金陵去，他们必定又要说些婚姻无望，不如问媒另嫁等事，倒烦心。不如就在牟尼院住着，还落得耳根清净。况且卫家也在京里，倘若他有消息时，也就近打听得明白。”宝钗点头赞叹：“难得你竟有这样心胸志气，我倒不好劝你。”湘云笑道：“所以我说姐姐最知道我。”二人又说一回，直到五鼓敲过，头遍鸡啼，方才胡乱睡了一觉，起来梳洗。正是：