十一月，大西军白文选部五万人攻辰州，清湖广辰常总兵左都督徐勇战死。
十一月二十三日辛卯，尼堪率清军攻衡州，李定国设兵埋伏蒸水，双方激战，自黄昏战至黎明，凡数十合，杀伤相当，尼堪阵亡。
尼堪是清太祖努尔哈赤的亲孙子，他的阵殁远不同于普通旗将，事闻朝廷，上下震动。当日，顺治坐朝，文武大臣列班奏表，议追尼堪为庄亲王。大臣们议及一年来战事频仍，伤亡惨重，都有灰心放弃之念，议拟弃湘、粤、桂、赣、川、滇、黔七省，与南明朝廷议和。
顺治忧心忡忡，却不『露』声『色』，只振作了颜『色』鼓舞士气道："朕以为，我大清初建，四海来归，虽仁政遍于天下，而南人未必闻之。朕听说大西军兵马虽壮，但诸将领间尔虞我诈，争权夺势，内讧不止。大西军将领孙可望于云贵一地私建宫殿，出入乘金龙步辇，俨然以帝王自居，有持异议者，他便回应"人或谓臣挟天子以令诸侯，岂不知今天子已不能自令，臣更挟天子之令以令于何地、令于何人？"他要求伪永历帝朱由榔封李定国为西宁王，李定国听说后，不喜反怒，说是"向来封赏出自天子，孙可望也不过是王而矣，有什么资格来册封我呢？"因此两军分裂，嫌隙更大。前些日子南明欲行反间计，离间朕与平西王吴三桂，被朕识破。当时大西军刘文秀部本已胜券在握，而平西王集精兵击其一路，令其溃败撤围，遂得保宁大捷。而刘文秀亦被罢职，发配云南闲置，令名将无用武之地。这便是我大清君臣一心，协力取胜的明证。伪帝永历软弱无能，大西军四分五裂，纵然英勇，也终究是乌合之众，何足惧哉？只要我朝上下齐心，推行仁政，南明之覆亡只在旦夕，众爱卿不必过虑，议和之奏，实为不妥。"
诸王公大臣们听见顺治分析南明朝政之事，如同亲见，都觉又惊又佩，不敢说话。惟有吏部尚书朱玛喇上前一步奏道："皇上英明。然而歼灭南明非在一朝一夕，我大清国库虚乏，各军粮饷不足，十一月初二，我朝以固山额真卓罗为靖南将军，同固山额真蓝拜等率军往广东增援，防李定国部南下，就因为钱粮不足，只僵持了一个月，即于十二月初八日又撤回京师。此类事接二连三，"钱粮不足"，实为我驻军首要大患。况且连年灾荒，百姓流离失所，人心思反，危机四伏，大顺军余部犹分散各处，蠢蠢欲动，也是一个潜在的威胁。李定国攻克广西，不仅南明残部会聚，民间亦多啸众响应，祸在肘腋，不得不防啊。"
顺治听不入耳，不耐烦道："这些事，朕早已听说了，诸位还有什么要说吗？"
当皇上问"还有什么要说"的时候，那意思分明就是让人"什么也别说了"。偏偏议政大臣多罗额附内铎不识眼『色』，亦上前一步奏道："湖广总督祖泽远前日奏报到任后所见，曾云："荒村野火，廖落堪悲，鹄面鸠形，死亡待踵，民穷于财尽，兵弱于力单"。可谓字字血泪，令人堪忧啊。臣等以为，议合只是缓兵之计，给我大清时间丰盈国库，集攒兵资，让人民休养生息，让将士养精蓄锐，再勿令"民穷于财尽，兵弱于力单"。倘若不肯议和，任由此等情形僵持下去，到时候不止是湘桂七省失陷，只怕南明不日便要进军北京，撼我朝廷了呀。"
顺治怫然不悦，反问道："依你们说，如果我们放弃了湘黔七省，大西军就不会再北上进犯了吗？倘若我们与南明议和，而南明不肯，我们怎样做？又或是南明表面上肯了，暗地里却仍然发兵北犯，我们又当如何？更或者，永历朱由榔肯了，而大西军首领不肯，我们又如何？大西军将领孙可望、刘文秀等居功自傲，各自不服，纵使永历伪朝廷肯与我们议和，而大西军某部仍旧拥将自立，继续北犯，那时候我们又当如何？难道还要替朱由榔先平了内『乱』，再坐下来慢慢议和吗？"
几句话，问得索额图哑口无言，惟有喏喏后退而已。顺治遂告退朝，特命人宣吴应熊入宫来，往绛雪轩说话。
吴应熊自入京来见了洪承畴，打听得洪小姐芳名洪妍，益发断定其与明红颜是同一人。然而毕竟不能亲眼见到，且听说洪小姐浪迹天涯，又告失踪，不禁失望莫名，也只得留下来慢慢打听，仍住在宣武门内绒线胡同世子府中。这日闻说皇上见召，忙穿戴了往宫里来，太监引着，一路穿墙过院，并不走宫门，只沿着内左门旁一道永巷抄近路径往御花园绛雪轩来。沿途只见两道高墙直『插』到云里去，偶有值侍经过，看见太监引着个年轻公子，虽不认识，也知是位贝子王爷，都垂手问好。
寒冬腊月，御花园一片廖落败景，刚经过一场雪，正在半消半融间，『露』出残枝枯叶，未及打扫。惟有几株梅花开得茂盛，凌霜傲雪，香气馥郁。吴应熊看见梅花，便想起明红颜来，明眸皓齿，一颦一蹙，俱在梅香中徐徐泛起，格外分明。他很想站下来细细玩味，无奈皇上在等着，不得不赶着来见。
绛雪轩里浓薰香鼎，锦褥重围，却是一片晴暖温软之象。顺治见了吴应熊，招手笑道："你进京多时了，我们总没时间坐下来好好聊聊。难得今儿有闲，你倒是同我详细说说这些日子的沙场见闻。"
吴应熊见了礼坐下，笑道："有什么可说的？无非是兵来将挡，自相矛盾。《三十六计》，《孙子兵法》上尽有得写的。"明知此前每一役俱有战书禀报朝廷的，遂也只是轻描淡写，将自己参与过的几次战事约略一述。
幸好顺治也并不追问，只频频点头说："平西王带兵打仗是有一无二的名将，若是大清能多得几位这样的大将，南明何愁不灭？"遂向吴应熊问计道，"今天在朝上，居然有大臣提出要与南明议和，你怎么看？"
吴应熊一愣，在他心里，也不止一次想过倘若大清与南明议和，会是怎样的局面。作为汉人子弟，他当然希望大明王朝可以偏安南疆，留得半壁江山。然而这样说了，岂不表示自己心系南明，对清廷不忠？议和之说，由满臣提出来，最多视为目光短浅；由汉人提出，却无异于心怀叵测。然而皇上既然问起，又不能不说，因此避重就轻道："自古治国者，以力得天下，以德服天下。臣以为百姓之忧不止在天灾战『乱』，亦还有人为之祸。诸如山西太原、平阳等地，既经水灾，又遇『逼』税，民不聊生，故有思反之心。他们反的不是老天爷，不是水灾，而是官府，是赋税之苦。倘若皇上能够免征赋税，让农民有时间休养生息，他们自然会安居乐业，一心务农，又何必派兵震压呢？从前大禹治水，以疏导而不以筑堵，民心亦然。"
顺治大喜，道："你说的和我想的一模一样，我就说要推行仁政，要大臣们别光是提出一大堆难题，却不肯动动脑子，帮朕想一些解决难题的办法。稍遇挫折就说要议和，要是议不成怎么办？难道要朕把皇帝宝座让给朱由榔来坐吗？这些饭桶！"
吴应熊暗叫侥幸，心道只差一步自己就变成饭桶之一。见皇上既然听得进去，便趁机要为百姓说几句话，遂道："我这几日在京里听到一件传闻，不知真假：说是清苑县有三百多名县民，因为房子地被一个叫王仪的官员占夺，几次来京城告御状，可是非但没能告成，还被刑责杖打。臣以为，若是此事当真，那么皇上的仁德之名真是尽被这些贪官给败尽了，百姓流离失所，求告无援，又怎能不反呢？"
顺治一愣，当即心思电转，已经有了一个主意，叹道："这可真是一言惊醒梦中人，且不管是真是假，有这种传言已经有辱朝尊了。明儿上朝，总要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的爱民之心。你可知道告状的人叫什么？"