对吴应熊来说，李定国的名字实在太熟悉了。在蜀中随父征战的那段时间，他们每天说的想的都是李定国，那简直是一支天兵神将，打不垮攻不破的。吴三桂一直想不明白，大西军内讧不断，孙可望对李定国部百般刁难，而永历帝自身难保，毫无主见。在这样腹背受敌的困境里，李定国究竟是凭着什么力量左冲右突、百战不败的？他们的军饷从何而来？是否像传言中那样，一直由闽军郑成功在暗中资援？
然而现在吴应熊知道了，李定国所以孤军突起，是因为有红颜和二哥这样的义士在拥戴。他不知道这大清天下到底有多少个红颜，多少个二哥，但是他知道，如果李定国真的凭借这笔军饷战胜吴三桂，那么就是他亲手杀害了自己的父亲！他觉得自己仿佛坐在船中，风浪颠簸，明明看得到岸就在前方，却宁可忍受没顶之灾而不敢靠近。
是夜，大西军分发军饷，犒赏士兵，李定国说，这是兄弟们三个月来吃的第一顿饱饭。
就是这句话令吴应熊彻底地折服了，因为即使在这样饥饿的前提下，面对着鱼肉酒水，大西军的士兵们也丝毫没有流『露』出急不可耐的情『色』。他们虽然谈笑豪饮，可是神情镇定，举止从容，就好像每天都在大鱼大肉，吃惯了山珍海味一般。吴应熊知道，这就是高贵，真正的高贵，和明红颜一样的高贵。
大西军里，大清天下，有无数个像红颜像二哥像李定国这样高贵从容的义士，他们随时准备着为大明朝而死，早已将口腹之欲生命之虞置之度外。有这样的将士，何愁大明不能复国？
"李将军，我可不可以留下来？"吴应熊干尽碗中酒，不禁热血上涌，大声请命，"让我投军效力吧，我愿意随时为大西军而战，为我大明而战，死而无憾！"死在战场上，死在父亲的剑下，难道不是他最好的出路吗？
"应公子，好样的！"李定国哈哈大笑，也将碗中酒一干而尽，诚心诚意地说，"公子的胆识让李某佩服，公子的恩德李某也都记下了，不过我大西军不乏南征北战出生入死的战士，缺的可是有头脑有胆略有门路的谋士，比方这次运送军饷，你应公子一个人的功劳可以胜过我整个先锋队，这样的人才埋没在军营里，李某就不是知人善用的好帅了。大西军今后仰仗公子之处还多着呢。"
"可是……"吴应熊说不出口。留在军营里做一名冲锋陷阵的小兵是容易的，也是最轻松的；然而像红颜那样，穿行在京城与前线之间，在清廷与明军之间，传递消息，筹募粮饷，孤军深入，随机应变，才是真正艰难孤独的。而对他来说，最艰难的还是要同时周旋在清廷格格与前明义士之间，这比面对生与死的抉择可困难得多了。然而这样的理由，如何向李将军启齿？话到嘴边，他最终可以说出口的却只是："将军说得是。但有吩咐，应雄无不领命。"
"好极了！如今正有一件事想托付公子，不知公子能否设法入宫？"
"入宫？"吴应熊一愣，再次想，难道他们已经知道了自己的身份？
然而李定国却说："公子能够在京城进出自由，想必身份特殊，非富则贵，并且行动机敏，胆识过人。因此李某大胆猜测公子或者有办法搭通眼线，代为送一封信进宫。"
吴应熊定一定神："将军有命，应某自当尽力。不知送给什么人？"
"一位刚进宫的秀女。"李定国站起身来，面向北方，态度极恭敬地慢慢说道，"她的名字叫，佟佳平湖。"
平湖晋升贵人，搬出了储秀宫，当顺治询问她想在哪里待产时，她竟然说了建福花园。一个小小的贵人，竟想拥有整座花园，这真是异想天开。
然而皇上竟然答应了她，还承诺她只要生了儿子，就册她为妃，与二皇子福铨的母亲宁妃同级。这真叫后宫里所有的人，尤其是远山，妒忌得发狂。
因为年龄，也因为出众的美貌，远山初入宫就自然而然地成了储秀宫女孩子们的领袖。她是一个标准的美人，是按照美人的模子打造出来的，柳眉凤眼，琼鼻樱唇，轮廓远比汉人鲜明而较满人柔和，而且她的身体发育得很好，颀硕丰满，胸前一对『乳』峰又高又挺，那么厚重的旗袍也遮掩不住，站在众秀女中便如鹤立鸡群一般，轻而易举地脱颖而出。最重要的，是她举止自若，充满自信，一言一行都显得很有主张，也更有威慑力。
秀女们初入宫来，因为怯生与孤单，都急不可待地要寻找一个靠山，一位良伴，而远山无疑是最好的人选——她年纪比她们大，见识比她们广，对万事万物都有自己的主见；她在整个选秀过程中表现得那么从容，显然很有背景，也很有经验；事实上，入宫后她正是第一个得到皇上宠幸的小主，也就是第一个拥有侍上经历的，这使得后来每当有秀女第一次受到召幸时就会想到向她求教，而她总是那么热心地指导她们，安慰她们；她又聪明幽默，有说不完的奇闻轶事，陪伴她们度过一个又一个寂寞冗长的午后或长夜，每当闲暇的时候，秀女们就自发地拥围在远山身边，听她讲故事，说笑话，或者发号施令做游戏。总之，只要跟她在一起，就不会寂寞，不会孤单。
远山很享受这样众星拱月的感觉，其实她心里和她们一样都是虚的，空的，忧虑的，对这陌生而旷大的皇宫充满了好奇与敬畏。但她比她们撑得住，不把恐慌和好奇写在脸上，而强令自己端出一种见惯不怪的从容来。这就很不容易了，简直有些英雄气概。因为英雄也并不都是身经百战的，而不过是临危不惧罢了。
但是储秀宫里惟有一个人不买她的账，那就是幼细得像一朵草花、冷静得像一块坚冰般的平湖。
平湖从不和远山亲近。平湖不和任何人亲近。她好像是故意把自己和众人拉开距离，无论上课、用膳、游戏、洗澡、睡觉，都是安静的一个人，离众人远远的，独来独往，仿佛画地为牢。她最愿意留连的地方，就是建福花园，几乎一有时间，就会往花园里去，在桃花林里一坐半晌，一言不发。嬷嬷们都开玩笑说，这位秀女的『性』格儿倒有些像十四格格，就是比格格懂事，不生是非。
但是不生是非，并不代表没有杀伤力，她的存在本身就是一种威胁，她的沉默就是最响亮的示威。
远山觉得烦恼，她从来没有见过平湖这样的女孩子。女孩子的『性』格就分那么几种，或者小鸟依人或者英姿飒爽；女孩子的心事也不过那么几样，或者争强好胜或者苟且偷生；而身为秀女，生存的目的和方式就更加简单，无论说什么做什么，其主题无非就是一样——争宠。她们做的事，都是可以猜得到、看得透的。
但是平湖和别人不一样。她很容易得到了皇上的青睐——当今皇上十分向往唐朝后宫多才女的典故，常遗憾地说大清的后宫里佳丽虽多，才女却少，很难得有平湖这样博学多才知书达礼的秀女，还要所有的妃子都向平湖看齐，多读些书，识些字，不至于言语无趣。
言语无趣。多么苛刻的批评。远山第一次有些不自信了，她不知道自己在不在"言语无趣"的群体中，自己的那些笑话谜语，那些轶闻传奇，与诗词歌赋相比，算不算有趣？最可怕的是，皇上开始在白日里也时常传召平湖，要她陪他用膳，陪他游园，甚至陪他读书、写字、批阅奏章。
当然，皇上偶尔也会传召自己，跟她说说笑笑，喝酒看戏。但是远山总觉得皇上对自己和对平湖是不同的，他对自己很亲切很随和，但对平湖却有着一种形容不出的尊重。她说不准亲切和尊重哪一种更难得，也衡量不出自己和平湖在皇上的心目中孰重孰轻，谁近谁远；这还罢了，她竟然也判断不清在平湖的心目中，对皇上的宠幸看得是重还是轻，是喜还是厌。这可就太奇怪了。