“说得好。”姜敏冷笑，“你不是问朕——朕待你是否因为魏肃公？”
男人怔住。
“却正是我要问你的——”姜敏语意转厉，“你如此不要性命为朕，是因为魏肃公遗愿，还是因为忠心君上啊？”
男人每个字都听见，却是半日连不到一起，困惑道，“陛下……说什么？”
“魏肃公忠君——”姜敏冷笑，“你这么不要命，便为报答他？”
男人终于听懂，被离别的焦虚笼罩的躯体瞬间觉出一丝活气，隐秘的生机从枯败的灵魂中生出根须，生出枝叶，躯干以肉眼可见的速度伸展开来，将他覆盖。他小心抬手，柔和地捧住姜敏面庞，“陛下竟也需要——”
姜敏皱眉。
“需要——”男人盯着她，颤声道，“臣的心？”
一语惊醒梦中人。姜敏直到此时终于察觉——即便贵为天子，自己在听说他要走时的反应，同寻常人亦没什么区别。她稍觉难堪，尚不及说话，肩上一沉，男人合身扑在那里，微凉的面颊抵在自己颈畔，“我的所有都是陛下的，我可为陛下去死——我以为陛下早就知道，原来我从没同陛下说么？”
姜敏不答。
“我不想走……”男人道，“我不想离开陛下……我一个人……活着难得很……”有柔和的亲吻落在姜敏耳畔。姜敏闭上眼，感觉男人的唇在她面上游走，慢慢移到唇上。她情不自禁张口，身子后倾，仰面倒下。男人依着她，便同她一处滚在地上——
二人唇齿交缠，气息交织，宛如一体。空气中弥漫着衣裳的窸窣，和不知是谁的，哭泣一样粘腻的鼻音。
“陛下。”徐萃在外道，“郭尚书来了。”
姜敏勉力回神，低头见男人双目轻阖，哆嗦着，口中呜咽有声，犹自沉迷模样——用力喘一口气，“命她等着。”掌心扣住男人脖颈，将凌乱的喉音尽数堵在唇间。
时间变得扭曲而破碎。等姜敏终于能够说话，男人陷在她颈畔，无骨的藤一样沉默地附着她。
“你该走了。”
“我——”男人忍住崩溃的冲动，“我不想走。”
“亦只此一回了。”姜敏拢一拢男人汗湿的发，“以后莫再逞能。”沉吟半日才道，“此一行注定要挨骂。你尽力而为吧——对得起良心便是。”
“我对得起陛下。”男人纠正，“陛下信我，便没什么可怕的。”他说着话，又凑到她颊边磨蹭，“我记着今日……便能一个人活很久……陛下等我。”
姜敏情不自禁侧首，将脖颈完全暴露给他，任由他在那里放肆亲吻，“我等你难道才这一回……”说着又道，“你已经入阁，此行若能有所建树……既是我的人，回来便做相王……”
男人不知听懂没有，仍然像做梦一样呢喃，“若我此行不能成事……陛下还要我么？”
“若不成，必是要被人戳脊梁骨的，做不得官了。”姜敏握一握他的手，“入宫做个侍君……伺候朕吧。”
男人慢慢睁眼，定定地凝视她，“臣——遵旨。”他原就生得极好，这样专注地看一个人，便如静海无波，滔天惊澜尽在其中，叫人情不自禁想要深潜入内，揭露他，打碎他，叫他原形毕露。
姜敏强行忍住又去亲吻这个人的冲动，“你该走了。”抬手掀开他，用力偏转脸。
男人起身，郑重跪下，“臣——这便去了。”他等一时没等到皇帝声音，抬头见她不肯看自己，心生失落，只得默默退出去。等他梦游一样回到自己府中，却见刚封了户的齐凌大将军正等着，“你怎么来了？”
“自是奉旨而来的。”齐凌道，“陛下命我带三百内禁卫与大人同赴陵水，太医院沈副院随行，旨意命我二人与大人同行同止——”便笑起来，“虞相如此圣宠，真是羡煞旁人。”
郭明玉在凤台外等了小半个时辰才得入内，入内便见皇帝坐着，魂不守舍模样。她从未见皇帝如此，一时心惊，“陛下脸色不好，可是受了暑热？”
姜敏定一定神，“无事。”又道，“倒茶。”
“是。”郭明玉倒了热茶奉上，“陛下吃一口。”停一时才道，“陛下命臣来，可为陵水之事？”
“还有钱吗？”
“难。”郭明玉叹一口气，“先帝手中便有不足，废帝又是那样——陛下登基又是大战，无一日将息。”又振作道，“只需熬过眼前，以陛下之德，有三年之功，必是盛世格局。”
“算过么——需用多少？”
郭明玉从袖中掣出一个折本，双手奉上，“水事陛下早有预料，命臣拟的单子——臣方才剔出来陵水用项，都在这里。”
姜敏握在掌中看一眼，皱眉，“这么多——便把姜姒送的内库算上也不够什么。”随手掷在案上，“北境军事，和民事保命的钱不能动，旁的不论哪一项先支过来用着。”
郭明玉为难道，“军民二项都不能动——难道动内廷和朝廷开支？”
“动不得？”姜敏不耐烦道，“先支过来用，过半月朕补与你。”便摆手，“去吧，叫林奔来。”
郭明玉应一声退走，出去传人。姜敏正盘算，林奔进来磕头，“陛下。”不等皇帝说话便酸溜溜道，“臣有日子不曾入凤台，竟有些生疏。”
虞青臣住凤台时，没叫外臣走动——姜敏不以为意，“妖僧查得如何？”
“那厮勾连官眷打探陛下身边诸事，已是实证如山。”林奔道，“只是近日臣审废帝旧臣，对妖僧还有收获。”
“什么？”