阿七有些忐忑：“殿下，咱们都出来了，质子府可就没人了……”
元旻好整以暇：“无妨，早已报备永兴王，再过两月就要去高相家送聘，总要出来采买些好东西。”
他说得轻松，阿七却黯然，心头五味陈杂。
元旻转过身来，注视着她双目，温声道：“有话不妨直说。”
见阿七低头沉默，又说：“我一直以为，我们之间是知无不言、言无不尽的，不会对彼此有所隐瞒。”
是应当如此，却也不是什么都能说的，比如……
阿七默默在心里叹息，沉思半晌后，岔开话题问道：“这些日子殿下行事都带着卑职，有何事需要相助？”
元旻松了口气，展颜微笑：“不必，只需多看多听，留心如何迎送交际便可。”
阿七会意，眼睛亮了几分：“多谢殿下替卑职打算，卑职一定学会这些应酬交际，新朝入仕为官绝不负爱重。”
元旻深深看着她：“你喜欢入仕？”
“卑职眼下也说不准，总要试过才知晓，但无论如何总是新的……”她觑到元旻脸色，赶紧收住话头，“卑职承诺殿下的永不会变，只是换一个身份，既能辅佐您、又不负凌云之志，两全其美。”
元旻轻笑一声，不再言语，转过身继续往前走去。
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珪山酒楼颇多，且多是三、四层的高大楼宇，虽名称各异，渝安人却都知道城中四分之一的酒楼产业全部姓兰，掌控这偌大家业的是一位中年美妇，人称兰夫人。
兰夫人祖籍灵昌，商户之女，十八年前嫁与珪山兰家长房长子，育有一子秉奕，夫君在族中很是干练。
然天妒英才，兰秉奕尚在襁褓，其父便撒手人寰。尸骨未寒，族中各房男丁已将长房团团围住，各种编排不胜枚举，要将孤儿寡母扫地出门、瓜分偌大家业。
然而过了不久，其他各房惹上官司的蹲了大牢，逛窑子的发了马上风，嗜酒的栽进了河渠，嗜赌的被人做了局倾家荡产。
城中对兰夫人的流言更甚，却再无人敢招惹她，兰夫人本就出自商贾之家，颇有头脑，经营十几年，将原有家业扩充三倍不止。
桃源酒楼位于城西，背靠珪山，阿七带元旻径直穿过前堂，绕过后院假山，右转是一面粉墙，墙下栽了一排山茶花。每株高逾六尺，只有地面以上二尺是树干，上部枝繁叶茂、玛瑙红的花瓣层层叠叠挤在肥厚油绿的叶间，每株便是个巨大的花球。
阿七走到第三株山茶花前，闪身挤入花球与粉壁之间的空隙，在墙壁上按一定顺序按了六下。
墙面上忽然凹进隔门大小的一块，凹进的那块与墙面形成两条可容一人侧身通过的缝隙，阿七往里看了几眼，抬足跨了进去。
元旻在外静静看阿七操作，直到看她东张西望后侧身走进去，忍俊不禁，也跟着走了进去。
行了数十步，通道往下，又走了两刻钟才见光，空气却愈发浑浊，带着沉闷的土腥气，阿七解释道：“我们在珪山山腹内。”
前方已有一年轻男子提灯趋步迎来，单膝跪下拜道：“见过殿下，见过首领。”
阿七问：“天权，兰夫人可到了？”
天权回：“兰夫人已携子等候多时。”
天权带他们又走过了一条长长的、往上的台阶，随着头顶石块挪开，清新空气乍然涌入。元旻走出甬道，发现自己身处一间猎屋，猎屋地处珪山山腰的一处深凹，周围皆是高大乔木，遮天蔽日。
“渝安云飞燕，拜见殿下，拜见七公子。”中年美妇一身绫罗、也不介意地面脏污，倒头便拜。
云飞燕身后跟着一名十四五岁的少年，见此情状也跟着稽首跪拜，正是其子兰秉奕。
阿七解说道：“珪山酒楼茶肆繁多，客商往来信息密集，卑职便安排天权在此驻点，并安插耳目扮作伙计，分散在城中多处酒楼。兰夫人为此事操劳颇多，还在山中建了一座仓库供我们物资中转。”
“何止这些，云夫人十多年经营所得尽数投给本宫招兵买马，听说还为此债台高筑，可谓孤注一掷”，元旻欣然，“大事若成，兰夫人劳苦功高，不知以何言谢？”
云飞燕仰头，眼神坚定：“飞燕自幼好学，心存青云之志，无奈敝国女子地位低下，只能依附父兄、夫婿、子侄苟活，妾身多受此等苦楚。听闻敝国以东，有国名为大翊，女子也可自立宗祠、出将入仕，飞燕不才，愿报效如此之大国，请殿下成全。”
元旻颔首应允：“往后，大翊世袭列侯将多‘云’之一姓。”
兰秉奕忙随母跪拜，朗声道：“草民云秉奕，愿为大业尽绵薄之力。”
寥寥数语，弃了国籍、改了姓氏。
阿七与天权进甬道离去，元旻忽停住，转身问云飞燕：“明珠已替夫人还了，景樊鳏居多年，毕竟是青梅竹马的爱人，夫人当真不愿……”
云秉奕也道：“母亲支撑家业、艰辛多年，任何想法孩儿都是支持的。”
云飞燕沉默，而后坚决摇头。
元旻神色歉疚，黯然低声道：“是在下唐突了，只是同为男子，想问夫人一句，青梅竹马的情分，比不过凌云壮志么？”
话是对云飞燕说的，目光却一瞬不瞬凝视着甬道入口。
云飞燕摇头道：“恐令殿下失望，妾身先是云飞燕自己，其次才是云家女、兰家妇、秉奕之母，最后才是侯谦青梅竹马的燕燕。”
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二十年前，官家子侯谦与商户女云飞燕青梅竹马、私定终身，时年十八岁的侯谦在雪中跪了三天两夜才换来父母应允。两家已过纳征之礼，侯谦之父却因犯颜直谏被当庭杖杀，阖族流放。