琼楼玉宇，高处不胜寒。
她在一座似曾相识的寝殿中，脱下精美繁复的王后常服、换穿素袍，卸下玲珑精巧的钗环，推开那扇沉重的殿门，回首一瞥，殿门匾额上书“景和宫”。
古老厚重的宫门，曲折悠长的宫道，层层叠叠的宫殿銮宇，遮天蔽日的宫墙……奔跑、飞速奔跑，熟悉的地方像是一座更庞大复杂的迷宫。
她跑了不知多久，身心俱疲。
再长的迷宫也终于跑到尽头，站在巍峨玉阶之下、抬头向上仰望，正上方的殿门挂着匾额——勤政殿。
六月的骄阳蒸得地面的气流有些扭曲，她站在玉阶下振衣撩袍、双膝下跪，行稽首大礼后，挺直脊背扬声高呼。
“臣妾褚舜英，代褚氏族中子弟自请不睦、不义、侵地等多项重罪，请陛下罢黜褚钧维御史台廷尉监之职、褚钧越御史中丞之职、褚钧奕司农少卿之职，并收回对褚钧良、褚钧安二人左右平西骠骑将军的任命！”
勤政殿内鸦雀无声。
她深吸一口气，跨步走上三级台阶，继续稽首高呼：“臣妾褚舜英，代褚氏族中子弟自请不睦、不义、侵地等多项重罪，深负陛下爱重，请陛下收回对褚氏一族的恩典，当黜则黜、当罚则罚！”
殿门口侍立的宦官纹丝不动，像两尊雕塑。
泪水在眼眶打转，小腹隐隐作痛，但她已顾不上许多，姨母的哭求在耳畔回响。她继续往上走了三个台阶，再次撩袍下跪。
如此一步三叩头、三步九叩头，边走边稽首大拜，反复说着那两句话、扬声请罪。
“请陛下收回对褚氏一族的恩典，当黜则黜、当罚则罚！”
“臣妾约束母族不力，请陛下重罚！”
不断跪下、叩头、扬声高呼、站起，走三步，再跪下、叩头、扬声高呼……
恍惚还是六年前那个深秋，她咬紧牙关站直身体、强撑着搀扶他，三跪九叩走过从明德门到大庆殿的三重宫墙、走过大庆殿前茫茫空地。那时的他们，渺小得像两粒尘土，相濡以沫、相依为命。
那是王者之路的起始。
这是王者之路的尽头。
一切的起始，他说：“阿英，王者都是孤家寡人，除了你，我无人可信。”
起初，她本能地畏惧那高处不胜寒。后来，经历过滬南连环灾殃，她握住了他伸出的手。天真以为接下来的路，无非是自己戴上冰冷的枷锁，与他并肩被钉死在王座上，一起为大翊鞠躬尽瘁、殚精竭虑。
却原来，还需要搭进自己身后的褚氏全族，一起变成孤立无援的孤家寡人。
褚氏一族深受永平王爱重，族中子弟稍有才学就身居要职，却只能作纯臣，成为推行科举与军改的中流砥柱。
姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。与这份光彩相对应，大小门阀世家同仇敌忾，弹劾褚氏子弟的奏折犹如雪片，众口铄金积毁销骨。
如鲜花之着锦，如烈火之烹油，如烈风之风口，如骇浪之浪尖。
而褚氏全族，入仕从政不过二十多年，没有根基也没有经验、应对如此滔天恩宠和塌天大祸。
灼烈的日光射进眼眸，照得她头晕目眩，一路走一路跪、双膝僵麻酸疼，她咬咬牙，正要直起身再拜，身子突然一轻、她已被打横抱起。
他在她耳边低叱：“非要闹得我下不来台么？”
勤政殿空寂无声，宫人内卫全都退下，元旻把她平放在软榻上，看她的眼神满是痛心和不解。
“他们几个做的那些事，桩桩件件全是我授意，你要我怎么处罚？”
“景和宫不答应你，就跑来勤政殿闹，勤政殿不答应你、是不是还要去大庆殿闹？”
她一骨碌从软榻翻身下地，屈膝跪拜，两眼含泪抬头看着他：“褚氏子弟年纪尚轻、才疏学浅，不堪如此重用，还请陛下另择贤才委以重任。”
他眼圈红了：“阿英，新政这样的大事，除了你……还有母后的家族，我谁都信不过。”
一丝绝望在心底蔓延，她咬紧下唇，流下两行泪水。
“昇阳冯氏久浸内政，当得起陛下信重，上垣褚氏担不起，臣妾与司南侯都只愿褚氏永镇龙城，为陛下守一方安宁。”
想了想，她又说出褚氏子弟所担当的那些职位，从恩科出身的寒门学子里推荐了数人，一直说到平西骠骑将军之职。
这是永平六年，专为打压消耗荣国骑兵、新设的临时官衔，主要职责便是协调统率上阳、临梁、朔宁三营之兵，征伐消耗荣国北卢、郅阳、英平三郡组成的龙骧军。
她的堂弟们将来对阵的将领，可能是沈绍宗、薛怀嘉、高轩，更可能是——苻洵。
护国之战，不死不休。
她没问元旻为何主动发起战争，他一向独断，她的劝谏除了徒惹猜忌、起不了任何作用。何况，他的志向是成为第二个翊桓王，所奉行之道莫如“卧榻之侧岂容他人酣睡”。
四夷臣服是他的道，以战止战是她的道，他们曾是同道中人。虽然过程残酷血腥，曾令她夜夜不得安寝，但随着滬南和北宛的战火逐渐熄灭，她内心也逐渐得到宁静。
直到“平西计划”的制定，这场不义之战尚未波及邻邦、先殃及褚氏……
“能征善战的将领那么多，姜榷、武焕、武煊、宣正浩，为何偏偏是钧良和钧安？一将无能累死三军，他们才十五六岁，战场都没上过几次，担不起主帅之职。”
元旻避重就轻地说：“作战的还是还是那些老将，他们跟着去沾沾光、多得些军功，有何不可？”