李爷一震，捋了捋胡须道：“明日烧船！”
作者有话要说：放假归来，本来离开那天和大家说下的，结果各种登陆不上来。清明三天假期，其实还是感觉好短。一晃就过了两天半了，不多说，先更新一章，晚上还有一章更新。
31、烧船（下）
午时，仪征周家盐船上的船工们说说笑笑地上了岸，周府管事周二在前头喊着：“二十个人上一辆平板车，都走快点，别拉下了。”众人都应了一声，三五成群的上了等候在一旁的马车。要说周家的船工真不少，熙熙攘攘地有二、三百号人，用了十几辆车才将人拉完。周二只留了带了的十几号人看船，自己便跟着走了。到了午时四刻，周家人打发人给这十来个人送了酒菜，十几个人在岸边摆了两个桌子，一顿酒吃下去就有个五六分醉了。这时辰，又是太阳最热的时候，几个人吃了酒又被太阳一晒，都昏昏欲睡，索性三五个一群到岸边找阴凉处躺下睡了。
李耳带着人在自家船上张望了许久，见这情形不禁大乐：“我还担心一会动手时惊扰了这些人吵嚷开来就不好了，现在他们倒自己替我解决了这个麻烦，一个个他娘的喝的如此烂醉，倒是省了爷的功夫。
汤虎眉头紧皱，摇头道：“他们若是醉了为何不回船上去睡，反而离的那么远，难道知道我们要烧船不成？”李耳拍了拍汤虎的肩膀往外探头：“汤兄，你没走过船不知道，那里头死闷死闷的，谁乐意在那里头睡觉啊。这周家要不是明日走船，今天也不会把船工都带走去吃酒。你不知这一开船，有个把月才能靠岸呢。”汤虎听李耳如此说，细想也说的通，便帮着查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡觉了，才吩咐人把那些混混放出来纵火。
此时天干物燥，阳光又毒，盐船一沾火星立马燃烧开来，汤虎恐有漏网之船，叫人挨个把周家的船都点燃了这才躲回李家的盐船里去。一阵微风吹过，火光顺势高了起来，木船噼啪作响，这时有别船工惊醒高喊道：“着火了。”一声喊叫惊醒了所有睡梦中的人，一时间所有人都慌乱起来，有人扑火，有人引着自己盐船划开。正在热闹的时候，几百个村民浩浩荡荡地过来了，一看见火光冲天的水面，都傻了眼。
带头的人是周白，只见他傻傻地四处拽着人问：“怎么回事？我家的盐船怎么着火了？”也不知谁说了一句：“恍惚是看见有人放了火，然后到汤、李两家那边去了。”周白听了还没怎样，有村民先闹将开来：“汤家自己苛刻，还不许旁人行善，今日他烧了我们的稻糠，我们就烧他盐船。”一声高喊，立刻有十余人附和，然后就见这几百号人由十来个人引着来到汤、李两家盐船跟前，拿着锄头斧子开始砸船。
因汤、李两家还未定开船日子，只留了一两百的船工看船，这些船工拦了几回都拦不住，又见那些村民来势汹汹还都带着斧子，便都躲一边去了。李耳和汤虎慌了神，此时也来不及想是谁说的自家纵人放火，也没功夫琢磨那些村民咋知道这些是自家的船的位置，都急慌慌地从船上爬出来，叫人拦着。
这些村民带的斧头、锄头都是崭新的极其锋利的，昨天周白到两个村子说：只要是明日去领稻糠的，都送一套农具。村民听了都挨家挨户传达，有不是这个村的听说了，也跟着凑来领东西。周白在和村民约好的地方守着，果然来一个人就有一个人的东西，按人头发放，只说是送给他们种地用的，村民们拿着新的工具，高高兴兴来领稻糠，还没等拿回家种地用，这时候正好派上用场——用来凿船。
此时正好有一经历司主管姜大人，负责查验盐船引数、斤数的，“碰巧”路过此地，听见吵嚷，立马带人过来，还没等吆喝一嗓子，就见汤家一盐船的侧面被劈开，成袋子的盐滚到江中，然后就听有一人喊道：“有夹层，里面还藏着盐。”这时李家盐船旁边也有人喊：“李家的船也有夹层！”
“夹层？”姜大人一甩袖子，叫人把两只船解开都拖上岸，带着属下认真查验。岸边那些村民依然斗志高昂地挥舞着锄头、斧子，挨个劈船。此时李耳和汤虎都傻了眼，带着人拦着住这边拦不住那边，闹哄哄也不知过了多久，忽然有人惊到：“着火了！”
火苗不知从何处引起，汤家、李家所有的船同时冒起了黑烟，汤虎大叫不妙：“这劈了船、沉了盐还能有补贴，可这着了火不但没有补偿不说，还要照常课税。汤家这次可是运了将近两万斤的盐啊，若是都烧了可就倾家荡产了。”有汤家船工提醒说：“赶紧把船分散开。”
“对！对！对！快把船都分散开！”汤虎连忙下令，可是盐官船运盐，都三五只船用双结续编绑在一起的，此时别说解绳子了，连敢上去划船的都没有。只能眼看着汤、李两家的船被大火吞灭了。李爷闻讯而来，只见些墨查炭屑，浮江而下。
周白在火势蔓延之时，就叫人领着村民走了。到了码头外头，每个人发了二两银子，并且许诺说过两日派人送稻糠去村上。那些村民白得了银子又听说还会送自己稻糠，都高高兴兴的扛着斧头、锄头的走了。
李爷在岸边看着自己的几十艘盐船化为灰烬，一口血喷出来昏倒在岸边。李家的船工起初都庆幸有村民来闹，自己才醒了。又因为拦着村民，所以才都到岸上来，因此这场大火并无人丧命。可这李爷昏过去，不知谁喊了句：“这眼见的李家就要倾家荡产了，这工钱还能给结不？”众人一听纷纷议论，团团把李爷、李耳等人围起来，讨要工钱。汤家那边船工听到风头，也都追着汤虎要工钱。
周天海坐在二楼雅间，悠闲地喝着酒，周白绕过大厅三五一群猜拳的船工，快步上楼，推开雅间的门，喜笑颜开：“二爷，成了！”周天海连忙起身，指了个座给周白：“快说说！”
周白笑道：“莫兄弟带的人将汤、李两家的盐船撬开，姜大人适时而到，将那两艘盐船作为证物吩咐人看管，其他的船都放火烧了。这次多亏有那些村民跟着闹，兄弟们才方便趁乱下手。”
周天海抚掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟们都收拾收拾回去歇着，一会我吩咐酒楼送酒菜回去。”周白道：“那这些船工暂时怎么安排？”周天海道：“先让他们到庄子上歇个半个月，先发一个月工钱，以免人心不稳。新的盐船早就叫人打好了，过几日叫人请衙门去火烙印记，查验船头，然后去盐场装船走盐。”周白刚要开口，这时周飞脚步匆匆进来：“李家找的那些放火烧船的人都被逮了，此时已送进衙门去了。”周白笑道：“等那些人吃一顿板子什么都招了，到时候李爷想不认都不行。”周飞笑道：“哪里需要挨板子，那些无赖混混，一升堂就能把错都推到李爷身上去，不信你等着明日开堂看吧。”
周天海叫小二换了新的酒菜，三人边吃边谈等着莫少青、周二两人，直到日落西山，两人才赶来，周二带人把周家放火的痕迹抹掉，又将用剩的东西都销毁了，检查了两圈发现没甚问题才回来。此时汤家、李家在仪征的人都乱作一团，哪里有人会注意周二毁灭痕迹的事，都以为是火是从周家的船烧过来的。而莫少青此时正和经历司主管姜大人在一起，将自己搜集的汤、李两家夹带私盐的证据呈上。
姜大人将莫少青递交的东西翻看了一便，亲自收起，拱手笑道：“证据确凿，况且又有凿开的盐船为证，此事就交给本官了。”莫少青起身笑道：“那有劳大人了。”姜大人道：“哪里！哪里！这次多亏你的帮忙，本官才能将带有夹层的盐船收为证物。”莫少青忙道：“这是大人贤明，小人不敢居功。”