姜大人很满意莫少青的识时务，点头笑道：“回去向二奶奶问候。”莫少青拱手道：“定会转达，那小人告退。”姜大人派人将莫少青送出府外，自己转身回了内室。姜夫人见他满脸喜色的进来，笑着问道：“老爷可是遇到了什么好事？”姜大人点头道：“自然是好事！我这个经历司主管虽是肥缺，但毕竟只是个七品。如今眼看着当了三年，我本来想着不求有功但求无过，在这位置上坐下去也挺好。可老天开眼，给了我个立功的机会。”
姜夫人见他说的神神秘秘的不禁好奇道：“什么机会？”姜大人笑道：“我这官说起来还是我堂叔帮我谋的，我那堂叔的闺女不是嫁给了个姓周的盐商，人称周二爷。那周二爷约了我今天带人去码头，结果让我碰巧得了两个盐商夹带私盐的证据，你说是不是好事？他手下人听说我和他家二奶奶是亲戚，索性将搜集了两个大盐商偷运私盐的证据都给了我。这其中一个还是总商呢，这两人这些年来夹带私盐的数目可不小啊，等我把这事办妥了，不说能得一大笔赏钱，连升官都不用愁。”说着喜不自禁地乐了起来。
姜夫人听了倒是有些不安：“那两个盐商难道没有后台？我们会不会偷鸡不成蚀把米呀？”姜大人摇头道：“你放心，他俩家今天的盐船都被一把大火烧掉了，眼看着就倾家荡产，谁还乐意为他们撑腰啊！若是不稳妥的事我能应那么快？”姜夫人听了喜不自禁，姜大人见状瞪了她一眼：“我和你说，把嘴把严了，要是传出去风声坏了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑着推了他一把：“看你说的，这种事我和谁说去，你当我傻啊！”夫妻两个相视而笑，却不知自己的心思早被周天海计算在内了。
汤总商得知自家盐船被烧，闻讯赶到仪征，只看到了几只火烧后焦黑的残破盐船。汤爷凄凉地站在码头上，对着一望无际的江面，忍不住嚎啕大哭。汤虎见汤爷的身子摇晃不住，连忙上前扶住，汤总商一把推开他，上去就是一耳光，声嘶力竭地吼道：“我的盐船呢！我的盐船呢！我让你烧周家的船，你怎么把自己家的船给烧了！”话音刚落，几个官差走了过来：“汤爷是吗？有人告你纵人放火烧船！跟我们到衙门走一趟吧！”
“什么？”汤爷一惊，立马改口道：“我不知道什么放火烧船！你没看见我自己的船都被烧了！我若是放火烧船怎么会烧自己家的。”
那几个官差冷笑两声，将汤总商、汤虎几人拿下，嘴里骂道：“这些话你跟李爷说去罢，他可把你供出来了！”说着撕扯着将汤家几人带回衙门。
周天海的新船烙好印记后，打发周二纳过请单银，拿着照单，到盐场买盐，新的盐船拉着安徽等地的官盐抵达仪征。周天海亲自带人交了呈纲银，盐包换成小包，交过加斤银，抽捡过后，盐船正式到达仪征口岸。周天海站在码头眺望，虽然离纵火事件只隔了一个月，但恍如隔世。汤、李两家先因盐船被烧以及要承担高额的赋税而倾家荡产，后又因贩卖私盐，纵人放火入狱，等候审判。“犯私盐者罪致死”，不知等候汤、李二人的是怎样的判决，自此他二人的官盐商人的身份成为历史。
32、回府
当周天海到家的时候，姜玉春已经带着众人在二门处等候多时了。周天海听说以后，一面埋怨留山不该一早就把消息告诉姜玉春一面加快了脚步。留山满腹委屈，心里暗忖：“明明是二爷叫人提前送了信吩咐我和二奶奶说今日到家，结果一听说二奶奶在二门等着，又心疼了，反而埋怨起我来。”
周天海脚步飞快，离着二门还有老远，就听着有人喊道：“来了来了，二爷回来了。”周天海远远地看见几个人扶着姜玉春站在二门张望，立马三步作两步奔了过去。看着眼前的妻子止不住地傻乐。
姜玉春不顾满院子的丫鬟婆子，一把扑到周天海的怀里，忍不住泪如雨下。周天海见姜玉春晒得脸上发烫，此时又哭的可怜，不禁心疼了起来，一边拍着她的背安抚，一边哄道：“好了好了，不哭了，我这不是回来了吗？”姜玉春听见越发心酸，忍不住握起拳头捶他前胸。
虽然之前周天海送了信说一切安好，但姜玉春总觉得放心不下。直到见了他人好生生地出现在眼前，姜玉春才觉得心里踏实了，积攒了一个月的郁气随着眼泪疏散了。周天海知道姜玉春担心自己，只紧紧地搂着她，任由她哭了个够，才掏出帕子给她擦了擦脸，在她耳畔说道：“二奶奶，我们可以回屋了吗？”
姜玉春醒过神来，见丫头婆子们一个个都咬唇忍笑，忍不住羞红了脸，挣扎着推开周天海，正色道：“思琴，我们回屋。”说着看也不看周天海一眼，扶着思琴转身走了。周天海哑然失笑，冲着二门外的留山吩咐了声：“二奶奶晒了那么久，怕会中暑，你叫个大夫来给把把脉，开几副解暑的药吃。”留山答应着飞快跑了，周天海撩起袍子，快步追上姜玉春，同她并肩而行。
张雪雁、李嫣红、王秋华三人怔怔地看着他夫妻二人的背影欲行越远，都有些黯然神伤。她们三人一早就打扮地花枝招展地站在姜玉春身后，可自从二爷踏入二门那一步，眼睛就一直围着二奶奶转，看都没看她们三人一眼。李嫣红甚至觉得，周天海根本没发现她们的存在。
三人也不知站了多久，直到二门上的婆子看不过去，好意提醒道：“三位姨奶奶，不去二奶奶院里伺候？”李嫣红三人这才如梦初醒，纷纷捏着帕子往里走。张雪雁见李嫣红脸上急切地神情，忍不住出言讥讽道：“你走那么快做什么？难道怕走慢了二爷把你赶出府去不成？”李嫣红脚步一顿，转过头来冷冰冰地瞪着张雪雁：“二爷为什么会赶我出府去，我又不像某些人，学不会规矩。”
张雪雁脸上涨红，冷笑道：“我是学不会规矩，那又怎样？二爷看在吴爷的面上也不会赶我出去。不像你呦，汤爷已经倒了，你已经没有靠山了。我奉劝你老老实实地，我一时高兴说不定就请吴爷替你求求情，兴许你还能留在府里当个丫鬟什么的。”
“求情？”李嫣红拿起帕子握着嘴笑道，“我有什么事好让吴爷给我求情的？连二奶奶都说我是最懂规矩的。”
“最懂规矩？”张雪雁冷哼，“糊弄谁呢？你当我不知道吗？二爷前脚刚去仪征，后脚李家就给你送来两万两银子。”李嫣红闻言心里一咯噔，忍不住慌了神。
自从汤总商家里出事，李嫣红虽然算到自己失去靠山张雪雁会趁机拿捏自己，但她万没想到张雪雁会知道这件事。李嫣红心里一边想着到底是谁走漏了风声，一边表面故作不知：“我不知道你说的什么？若是有这回事，前儿你跟我在二奶奶跟前拌嘴时候怎么不说。”张雪雁嘲讽地伸出食指在她面前摇了摇：“你当我傻子啊？我就是等二爷回来才说。二奶奶未必会拿你怎样，可是二爷不同。我就是要等着看你被二爷卖出府去，沦落成乞丐妓女。”
“你！”李嫣红气的咬牙切齿，心里却慌地一团乱麻。张雪雁头一回把李嫣红说的个哑口无言，满意地转过身，故作大家闺秀一般甩着帕子踱着小步。王秋华从头到尾也不吱声，见张雪雁走了，立马小步跟上。
周天海、姜玉春夫妻两个回到屋里，小丫头打了冷水进来，姜玉春洗了脸，又拿冷手巾敷脸，换了不知道多少条手巾，直到觉得脸颊上火辣辣的热度退了，才拿干毛巾擦了脸。周天海在一旁看着，见她脸上依然有些发红，忍不住说道：“这么大个人，行事怎么和孩子一样。大头午的就在二门那站着，也不怕晒昏过去。”姜玉春回嘴道：“我这不是在屋里坐不住嘛！再者说我叫丫头们撑了伞，谁晓得还是晒着脸了。”