一声清脆的空鞭响，鞭尾快要落到马身上时，后面传来马蹄踏响。
她握鞭的手一紧，回头。
黑马追了上来，就在她身侧，而鞭绳另一边被周都督的大掌紧紧握着，纹丝不动。
他攥着鞭绳，板起脸：“真要走？”
仿佛有些委屈似的。
九宁一拨马，和周都督面对面，眼睫忽闪，粲然一笑。
周都督看她一眼，脸上的神情绷不住了，松开手，让她抽回马鞭，叹口气，脸上浮起淡淡的笑意。
“还是这么淘气。”
语气似怀念，又似在感慨。
九宁收起鞭子，理直气壮地道：“我可没淘气，淘气的是都督您。”
周都督双眼眯起，“不叫阿翁了？”
九宁笑了笑，手中马鞭轻轻敲在自己长靴上。
“我可以这么叫吗？”
周都督沉默了一会儿，瞪她一眼，“都晓得我要来了，还问这些？”
九宁一脸冷漠：“都督不说，我怎么知道您心里怎么想的？”
风吹过，掀起两人的衣袍，空气里散发着若有若无的香气，那是道旁山沟里默默开放的梅花。
周都督眉头紧皱，有点恼怒，又有点无奈，挣扎了半晌，摇头失笑。
“还说不淘气……”
几年不见，还是这样的脾气。
他策马走近几步，抬起手，手背轻轻敲一下九宁的额头。
“好了，观音奴，是阿翁错了。”
这句话是带着笑说出来的，就和以前两人一起下棋，周都督耍赖非要悔棋，九宁怒而拂袖离开，周都督立马扯她的袖子、抓她的辫发，笑着哄她一样。
九宁却听得鼻尖发酸。
她咳了几声，掩饰性地道：“这才差不多。”
周都督看着她笑，皱纹舒展，“观音奴原谅阿翁了？”
九宁收起马鞭，长舒一口气，抬头，望着周都督的眼睛，轻声道：“阿翁。”
周都督眼里涌动着温柔神色，轻轻答应一声。
“观音奴乖。”
两人都感慨万千，仿佛有许多话想说，但又不知道该从何说起，心头沉甸甸的。
半晌，周都督先开口了，问：“为什么这么笃定我一定会来？”
问完话，哼一声，“我不来，你就不会去找我？你又不是不晓得，你阿翁我爱面子，你求一求，我肯定心软。”
九宁白他一眼，道：“在祠堂的时候，我听到您的脚步声了。”
周都督脸色一僵。
九宁下巴抬起，道：“阿翁可别不承认，你的脚步声我听得出来。”
周都督走路的时候风风火火的，脚步声却不重，和他粗犷豪迈的外表不同，他走路的脚步声听起来其实有点斯文。
以前在周家的时候，为了方便观察周嘉行，她常常赖在周都督正院的厅堂里间看书，日复一日的，光听脚步声就能分辨出走进外边堂屋的人是周都督、周嘉暄、幕僚还是其他人。
闻言，周都督神色微变，想起刚才在祠堂的情景。
那时他就站在窗户后面，透过镂花格看阔别已久的孙女怎么驳斥周百药，怎么干脆利落地和周家断绝关系，怎么头也不回地离开周家。
她比以前又长高了些，出落得更加漂亮，像之前三郎书上读到的：气度雍容，颜如舜华。
这是曾承欢于他跟前、和他脾气相投、朝夕陪伴他的宝贝孙女。
周都督叹了口气，半是无奈，半是一种隐隐带了点得骄傲意的情绪，“就知道瞒不过你。”
九宁莞尔。
周都督挪开视线，再次问起刚才那个问题：“你怎么知道阿翁一定会来见你呢？”
他这几年没有关心过她，也没有费心去寻找她。
九宁笑了笑，低头，从承露囊里拈出一枚小巧的微微泛黄的糖块，递给周都督。
周都督不解其意，接过糖块，掂了掂：“给糖阿翁做什么？”
九宁道：“阿翁，这糖是用新法制出来的，制糖的甘蔗……是青竹县那边产的。”
听到青竹县三个字，周都督怔了怔，继而明白过来，脸上掠过一丝尴尬之色。
青竹县原本是襄州的地盘，当年周都督为九宁请来县主的封号，还要了几块封地，青竹县就是其中之一。周都督在这里抓到落魄的李司空和阿史那勃格，之后让人接管青竹县，将封地全部划到九宁名下，给她作嫁妆。
战乱频起，南北交通阻隔，甘蔗运不出去，自然就没法制糖，很长一段时间内糖价暴涨，九宁以前想过多种些甘蔗来制糖，还和周嘉行提起过。周嘉行不久后就送了几船果苗和茶苗给她。
后来九宁被迫离开江州，她想着那几块封地肯定被周家收回去了，命自己的人撤出来，让他们去其他地方耕种。至于那几万株果苗，没法搬运，只能就这么算了。
这次回到江州，经过青竹县的时候，九宁偶然想起，打发亲兵去打探一下那些开垦出来的山林有没有荒废。
亲兵回来复命时说那些山林不仅没有荒废，园子的规模还越来越大，每年都有新的果苗送到青竹县，青竹县产出的瓜果粮食一年比一年多。
九宁起初以为周家接管青竹县以后按着她当初的计划继续发展，所以才能有现在的繁华景象。
但是就在刚刚出城时，一个几年不见的人突然出现在她面前，送上一份厚厚的账册，上面记载了这几年封地所有州县的赋税状况和园子每年的支出收入，那人告诉她，这些都是她的。
封地还在她名下。
那个人，正是当年九宁打发回江州给十一郎送信的阿大。
阿大曾追随过周都督。
九宁问阿大那年为什么南下后就没有音讯了。
阿大答道：“属下走不出去，周使君那时候看得很严，属下几次北上，都被周使君的人赶回来，属下无法，只能留下来等待时机。”
再后来，他被周都督召回周家。
周都督派他去打理封地。
以九宁亲随的身份。
“都督说他不相信周家其他人，属下是贵主的亲随，如果属下不接管，他实在找不出其他人。”
周家其他人坚决反对，他们早就眼馋襄州那几块地了，而且既然周家已经放出九宁病逝的消息，为什么还要为她保留封地？
周都督一意孤行：“老子打下来的地盘，老子说给谁就给谁，谁敢打青竹县的主意，老子剐了他！”
阿大简略地说明事情的来龙去脉，又道，“衔蝉和金瑶她们这几年也在青竹县，她们有的学理账，有的教农妇针织，都盼着贵主您回来。”
九宁早就派人去找衔蝉，也问过十一郎。
十一郎支支吾吾，不肯说出衔蝉她们去哪里了。她以为十一郎当年粗心大意，把衔蝉她们给忘了，才会顾左右而言其他。
没想到他是在替周都督隐瞒。
直到走进祠堂前，九宁也不肯定周都督会不会来见她，但听了阿大的解释后，还有什么好怀疑的？
她拍拍承露囊，“阿翁，账本就在阿大手里收着呢，你还为我留着封地，我就要走了，你当然要来见我。”
周都督知道再瞒下去也没什么意义，笑了笑，把糖块扔进嘴里。
“我家观音奴这么乖，得给她留一点东西傍身。”
九宁心头热乎乎的，眼圈微红。
她挽着缰绳，望向远方，“阿翁……其实您早就知道我不是您的孙女，是不是？”
周都督诧异地挑挑眉，继而一笑，“怎么猜出来的？”
九宁道：“那年姨母病重，认不出我，加上崔家的忠仆帮着掩饰，姨母才会被瞒过去，周家其他人不会多在意一个小娘子，没人起疑……不过我想，应该瞒不住您。”
霞光越来越浓，浓到极致，渐渐转为黑沉沉的暗，夜色悄悄弥漫开来。
周都督嚼着糖块，忆起多年前的往事。
……
他确实在很早的时候就知道九宁不是周家的血脉。