原来当日吴先生的父亲还在时，便在原乡教书。因他的书教的好，很是调教过几个秀才举人，乃至中了进士入朝为官的也有那么一两个。因而在原乡处很受追捧。那地界儿略有些资财，且意欲上进的人家儿，都爱把小子送到吴先生之父的塾上念书。
吴先生的夫君——也就是吴先生之父的得意门生，便是如此。
只不过同那些家有资财的弟子们不同，吴先生的夫君家中原本清贫。他家也没钱供子嗣读书。吴先生的夫君本名周二狗，原不过是吴父雇佣的，给塾上挑水劈柴的一个短工。只不过其人聪明上进，经常在闲暇时，偷偷躲在教舍的窗子下头聆听吴父宣讲学问。
吴父见他生的清秀，也肯用功，便时常抽空提点。后来见他果然是个读书的料子，便收他做弟子，并为他改名为周璞，甚至资助他念书科考。再后来那周璞果然中了秀才，吴父便将自己的女儿也就是吴先生嫁给那周璞。
吴先生同周璞的感情倒还不错，小夫妻和和美美相敬如宾，纵使吴先生嫁到周家十来年也无所出，周家上下都撺掇着周璞为子嗣计，再纳美妾，周璞也短短不肯。
于是乡里之间便传出吴先生善妒之恶名。彼时吴先生虽心有不满，但一想到周璞待她始终如一，只觉得心里比蜜还甜，外间的风言风语，也就不甚在意。
直到吴父年迈体衰得了风寒撒手而去，周璞又年纪轻轻中了举人，周家自以为不论是门第还是家资，都能攀比得上吴家，且吴先生确实入门十多年也无所出，实在理亏。便在旁人的挑唆下，再次生了给周璞纳妾之意。
这回周家老太太看中的，则是她在娘家的亲侄女儿，也就是周璞的亲表妹。又恐周璞性子执拗不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斩后奏的心思。
她想的倒也在理儿，只觉得周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些贪花恋色的毛病儿。平日里被吴先生辖制着，不敢如何，倘若生米煮成了熟饭，又岂有再拧着的道理。何况那人又不是外人，而是他嫡亲的表妹，周璞就算心有不满，看在两家的情分上，也会同意的。到时只要这表妹怀了周家的骨肉，再有嫡亲姑母撑腰，就算吴先生身为正室，也不好为难的。
算盘打得且精，周老太太便以吴父病逝，吴家太太需得人陪为借口，打发吴先生家去陪伴老母。吴先生一心以为这是婆婆体贴她，再想不到这个上头，立时千恩万谢的收拾了包袱回家去。
这一厢周家老太太便趁着吴先生不在家的工夫，故意灌醉了周璞，意欲生米煮成熟饭。岂料那周璞酒醒过后，非但不肯顺着周家老太太的意思纳妾，更是当着众人的面儿呵斥表妹寡廉鲜耻，因是盛怒之时，有些话说的很是难听，那表妹羞愤难当，趁着众人不注意的空儿，当夜便投缳自缢了。
既出了人命，纵使是偷鸡不成蚀把米，两家也因此结了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饶，再不提那些背后的龌龊算计，只说是周璞强奸不遂，反逼死了他们家的姑娘，闹着要讨个说法。
那周璞虽然不耻表妹的为人品性，却也不曾想真个逼死了人，登时也没了主张。又见自家舅舅着实闹的厉害，这种家丑又不好太过张扬的——非但掰扯不轻，反而愈描愈黑——又怕舅父一家真的不管不顾，闹到衙门上去，也玷污了他的清名。且不好撕破脸，只能捏着鼻子任由舅舅一家敲诈勒索，不但损失了一笔家财，更被周老太太说服纳了表妹的牌位进门。
原以为这事就此告一段落。岂料周老太太的娘家经此一事，自以为得了个把柄，竟把周家当做了摇钱树，隔三差五，便登门闹上一回，混两个钱回去使。钱不够了，便再来闹——如此周而复始，不下一年的工夫，周家原本丰厚的家资渐渐露了底儿，两家的情分亦不复以往。
因着这一笔烂账，周璞心生委屈，又不好同人诉说，只能闷闷的憋在心里。吴先生也觉十分委屈，更是瞧不起周家的行事。吴先生虽然性子和顺，行事却天真烂漫。心里不自在，行动言语自然显露出来。周璞虽也赞同吴先生的话，但更觉着人死为大，况且那又是自己的舅舅家——就算不看着舅父，也得顾忌老母的颜面。因而时常劝谏着吴先生莫要如此，小夫妻两个亦因此生了几回口角。
那周老太太经此一事，非但不思己过，反而埋怨吴先生平日醋妒太过，所以辖制着周璞脑子不灵光。否则周璞当日便纳了她侄女儿为妾，大家彼此和和美美，又岂有今日之事。吴先生有时忍耐不住，便同周老太太争执起来，周璞夹在中间，劝母亲也不是，劝发妻也不是，两面受夹板子气，也渐渐无心念书，及至春闱时名落孙山，心下更添了一重病。及至药石罔效，病入膏肓，将将一年的工夫便撒手而去。