周凤城接过卷子，却没有看，反而道：“本官要看看第二至第十名及最后十名的卷子，还有黜落的试卷。”这里面的猫腻他是知道的。第一名最招风头，因此一定要选能压服得了众人的，轻易不会有弊，反而是后面的卷子最常做手脚。至于排在最后的卷子，则极可能是把根本考不中的人低低挂在末尾，而好一些的反遭黜落。他这话一出口，卢元脸色就微微变了。周凤城看在眼里，淡淡道：“卢主考，这里只有你我，劝你还是说实话的好。倘若不是太过分，本官也可相容。”他说着这话，心里却一阵悲哀。若换了当年，他查出情弊，必是当场揭破，断不能含糊。如今朝中沉浮数年，已深悟水至清则无鱼的道理，官固然是做得更大，人却自觉不如当初明净了。
卢元原本被周凤城喝破机关，心惊胆战，却不想后面还有这么一句，大喜过望之下自然和盘托出。果然不出周凤城所料，第一名他自是至公录取，第二名至第十名中却是安插进了三人，最后十名中则插进了六人，中间还有十余人不等。不过他尚不是无法无天之人，虽然是舞弊，倒也不是太过离谱。除了最末有两人实属狗屁不通之外，其他也还看得过去。榜上共有一百余人，私自将名次略提个十几位倒也不甚显眼，本来房师阅卷，录取标准亦不无偏差的。周凤城指着那狗屁不通的两人道：“这两人断不可录，于落卷中另拔两人补入。其他人各落三名，我也不深究了。”
卢元想想这也于行贿之人交待得过去。考场舞弊自来有之，但不发则已，事发便是重刑，今日周凤城这般处置，实在已经是极宽容的了，当下忙不迭应了，将试卷换过，回头捧起那份首卷道：“大人请看这个。学生主考也有些年数，乡试文章这般锦绣的，倒实在见得不多。”
周凤城其实没有心情来看这锦绣文章。本年春闱试题有三：《平明赋》，《论积粟》和《咏水仙诗》。其中除了《论积粟》还算与民生相关之外，其他两篇都是些风花雪月的东西。周凤城当初也是从这里面走出来的，做官之后深知这些“锦绣文章”的空虚，于国于民并无多大用处。就连这论积粟，也大多是陈词滥调，什么“三年之丰必有一年之积”，什么皇恩教化，导民积粟以防饥，看头知尾，其区别只在于遣词用句之高低。但既是榜首的文章岂能不看，因此接过来淡淡扫了几眼，预备草草浏览便扔下的。不想一眼看去，竟是一笔好字，秀致端凝，瘦不见骨。周凤城只觉这笔迹似曾相似，一时却无论如何也想不起来。翻了几行，不由微微惊诧。卷中《论积粟》一文与陈文大异，开篇便言积粟须防鼠，此鼠一则为田间之鼠，二则为民间之鼠，田间之鼠易治而民间之鼠难防，矛头直指贪官污吏，言辞锋利大胆，却又华美流畅。周凤城反复读了几遍，笑着看了卢元一眼：“卢主考是想把这份卷子点为头名？如此一来，后面名次如何，也就无人注意了。”
卢元胖脸一红。他的确是打着这个主意。这份试卷固然文采斐然，却因言辞直指官府，一旦点为头名，必然引起一番轰动。宁州此地素来文风昌盛，临文不讳，点这样一份试卷做头名，正可显出主考的风骨，可谓名利双收。
周凤城笑了笑，翻到前面去看那《平明赋》。赋尚华美，却也易失之于铺张，这一篇读来音韵铿锵，篇幅不甚长，却是宏大端正，字字珠玑。再看那《咏水仙诗》，却一改前文之正统，换了游戏口气，最末两句“人间莫笑乾坤醉，花谢犹捧黄金樽”，读来似乎是鼓励及时行乐，细品却又有叹世之感，颇堪回味。
卢元见周凤城摇头微笑，又微微叹息，忍不住道：“大人看这份试卷可堪头名？”他虽是爱钱，毕竟还是读书人，乍读这首诗也是如此百味杂陈，因此将此份卷子拔为头名，倒确实是出自真心。
周凤城点了点头，道：“不知是哪里的生员。”
卢元见周凤城再无异议，便招书记进来拆卷唱名。周凤城在旁听着，只听书记唱名道：“赵家峪生员，李丹。”侧目见卢元面露诧异之色，便道：“怎么？你识得此人？”
卢元摇头道：“学生不识得。但赵家峪一带都是精穷的手艺人，从不曾出个识文断字的，怎么会有如此出众的生员，学生实在不解。”
周凤城皱眉道：“手艺人便怎么？不能读书么？宁州虽是文风昌盛之地，但这贬低白丁之风实在欠佳。你身为一州主考，万不可也怀如此心思。”