京城进入二月，梅花相继盛开之时，却又下了一场小雪。
粉红、紫白、浅绿的各色梅花半掩在雪花里，凌寒飘香、清丽无俦。鳞次栉比的屋舍，在这早春濛濛的雪中，似铺上了一层白绡。
在京城东南角的洮渠之上，有一座柳波桥，连接着敦化坊和青龙坊。
柳波桥正对着的姚府，是一座沿着洮渠建造翻修的大宅院，这是一座外表看上去与其主人性格十分相衬的宅院：四四方方、高墙黑瓦，严密得似是一丝春风都透不进去，大门口的一对石狻猊，更时刻以一种威严古板的目光瞪着路过的行人。
这便是涑阳第一大族——姚氏族长姚稹的府第。
姚稹为治德年间的状元，后为太学博士，治学严谨，加上作为姚氏的族长，在京城的威望极高。其人性格十分清古，姚氏青年子弟见了他如同耗子见了猫，最调皮的姚奂在他面前也只能服服帖帖。他们暗中给这位族长取了个绰号：姚一板，意思是他一板起脸，有人的屁股便要挨板子。这个绰号不胫而走，导致现在京城百姓背地里都称其为姚一板，而非姚博士。
这日下午未牌时分，姚府门前车水马龙、人语喧阗，一堆仆从在门口忙着称衔引客，应接不暇。
桥那头的闲汉们便聚拢来，派出人一打听，原来竟是天清阁各系长老齐聚京城，今日要举行长老大会，商议阁内要事，同时广发请柬，邀请曾经在天清阁读书学艺的京城世家贵族们与会观聆。
因为姚稹曾在天清阁读书学艺，长老们便借了姚府之地，举行这场自第五代马阁主猝亡后，第二次的天清阁长老赴京大会。
闲汉们再将近段时间京城沸沸扬扬的流言细细琢磨，顿时一个个精神抖擞，直觉今天姚府内将有一场大戏开锣。
现在涑阳上至王公贵族，下至贩夫走卒，莫不在流传着一条新闻：天清阁阁主薛蘅不守阁规，与准驸马谢朗私相授受，有了奸 情。薛蘅已经失贞，谢朗则在御前吵着要退婚。
一时间，世人景仰的阁主成了千夫所指的淫 娃荡 妇，忠勇双全的少年将军成了行为失检的浪荡子弟，而金枝玉叶竟成了凄凄惨惨的弃妇。
人们私底下的传言，象燎原的野火，越烧越旺。他们往这把火里加油添醋、添枝加叶，一个个说得唾沫横飞、栩栩如生。仿佛他们亲眼看见薛谢二人在护书途中，孤男寡女如何如何，干柴烈火又如何如何。
说得人眉飞色舞，听的人张大嘴频频点头，个个都恍然大悟：我说刑场上一声“蘅姐”为什么听着那么别扭，原来是自己当初就有先见之明啊！
柳波桥边，一名闲汉挑了挑眉头，带着猥亵的神情笑道：“真是人不可貌相啊，薛蘅那么个千年道姑的模样，居然也能嚼一把嫩草！莫非真是天清阁有什么独门绝技不成？”
听到“独门绝技”四字，众闲汉都哄笑起来。一人大笑道：“只不知比起春香楼的小杏花来，又如何？”
“那就得问一问小谢了！”
哄笑声更大了，震得柳波桥边梅树上的薄雪簌簌而落，刚刚绽放的梅花也被震得掉落在雪地上。闲汉们嘻嘻哈哈地推搡，一双双污秽的靴子踩过，梅花娇嫩的花瓣被重重地碾入雪泥之中。
正推搡间，忽有人呼道：“快看！薛蘅来了！”
柳波桥畔，所有的人都把目光投向正沿着洮渠策马而来的蓝色身影。
薛蘅近段时间一直呆在太清宫，与薛忱合力炼制琅玕华丹，没有出过两仪门。薛忱还要传授太医院的医正们针灸要诀并药方，两人都忙得不可开交。
薛忱因为每天在太医院、太清宫和谢府之间来往，自然听到了一些流言蜚语，而薛蘅自那日在寰宇书院听过一回翰林们的议论后，便对外界的一切不闻不问，只是她的面色，一天比一天黯淡下去。
直到薛眉在这日的午时来到太清宫，薛蘅才知道阁中各系长老竟然都到了京城，要在姚府召开长老大会。天清阁只有在第五代马阁主猝亡之后，阁中无主，才赴京召开了一次长老大会，公推继位之人。此后便再未有过赴京开会之举。
薛蘅隐隐觉得一场暴风雪即将席卷而来，可阁规所在，她只得匆匆洗净手，便与薛眉赶往姚府。
策马在长街小巷，所有的人都用一种别有意味的眼光看着她，指指点点。薛蘅隐约听到谢朗的名字和自己一并提起，心中一沉，不自禁地拉住了马缰。
“三姐，怎么了？再磨蹭可就迟到了。”薛眉回头，又嘟囔道：“也不知到底出了什么事，长老们全跑来京城，阁中没人作主，阿定肯定会把天清阁都拆了。”
薛蘅只得继续策马，眼见前方就是柳波桥，忽听路边杨柳下传出一声悠长的口哨，哨声极尽猥亵之意，紧接着便是闲汉们的一阵哄笑。
薛蘅耳边一阵尖鸣，寒风鼓进她的衣袖，令她激灵灵打了个寒颤。
“三妹！”薛忱焦虑的呼唤声响起。薛蘅急忙回头，哑叔负着薛忱，几个起落便跃到她马前。
“三妹……”薛忱喘了一口气，望着薛蘅，急急道，“我们回孤山吧。”
薛眉在一边笑道：“二哥出来久了，想回去了吧？等开完长老大会，咱们几兄妹便一起走水路回去，我正想坐坐船，二哥也轻松一点。”
“不！”薛忱激动地说道：“三妹，你马上跟我走，我们这就走！”
“二哥怎么了？三姐是阁主，怎么能够不参加长老大会？”薛眉讶然地睁大了双眼。
薛忱不理她，只紧盯着薛蘅，目光中透出无限担忧。
薛蘅默然片刻，平静道：“既然长老们有要事相商，我这个做阁主的怎能置身事外。还是等长老大会过后，咱们再回孤山吧。”
说着，她一拨马缰，轻喝一声，骏马便驰过了柳波桥。
八四、罗网
薛蘅刚在姚府门前下马，便见从青龙坊过来一队人马，个个衣饰华贵、冠带齐整。为首之人穿着亲王的朝服，举止从容、宏毅沉静，他身侧之人穿着鹤氅羽衣，虽然一直在微笑，眉目间却始终有抹不平的萧索之意，正是平王和方道之。
薛蘅忙迎上去，给二人行礼。
方道之微微而笑，平王则心情复杂。此时此刻，谢她救了自己也不是，谢她救了小谢更不妥，更何况还有柔嘉夹在中间。想起来之前景安帝的嘱咐，他和声道：“薛先生切莫多礼，本王是奉旨前来观聆天清阁长老大会的。恰好遇到方先生，就一起来了。”
薛蘅正要说话，目光自平王眼脸下那一道淡淡的青影上掠过，心中微惊。
听禀平王到了，姚稹亲自迎了出来。姚稹见到方道之的时候愣了一下，不知他为何也来参加长老大会，但转念想到他为当代鸿儒，今日之事若能有他作个见证，倒也不错。
姚稹见到薛蘅，脸上淡淡的，只随意拱了拱手。
眼见姚稹在前面引着平王和方道之入府，薛蘅凑到薛忱耳边低声道：“二哥，你找个机会，把一把王爷的脉。”
薛忱心神不宁地应了，随着众人进了姚府的清思堂。这里是姚氏一族平日召开族中大会的地方，十分宽敞，坐了上百人仍不觉拥挤。只是堂内陈设并不华丽，一色的柏木椅子，墙壁上悬着几幅清雅的字画。
今天这清思堂中，可谓是冠盖云集。众人彼此多半相识，不由雍容揖让、寒暄叙旧，见平王、方道之和薛蘅等人进来，忙齐齐行礼。
平王代表的是天子，便在首位坐了。姚稹是主人，陪坐在旁。自薛蘅往下，薛勇、薛忱、薛眉和其余七系长老依次而坐。
众人皆推方道之上坐，他却极力推辞，只挑个角落静静地坐下。至于其他曾在天清阁读书学艺的世家贵族们，没有按官衔军职，皆按阁中辈份排定了座次。
纷纷坐定，姚稹轻咳一声，清思堂内便一片肃静。
“姚某不才，得阁中各位长老信任，今日请各位师门长辈后学齐聚一堂，商议阁中大事。陛下隆恩，王爷亲临，天清阁上下，莫不深感君恩浩荡……”
众人知姚一板一旦开口，必得先说上一大段的忠孝礼义，年轻一点的便偷偷打起了哈欠，年长的也开始有点走神，但多数人的目光均不时往正襟危坐着的薛蘅身上瞟。
姚一板冗长无趣的开场白终于结束，“……下面，姜师叔，您请说吧。”
底下便有人窃笑了一下，姚一板已经两鬓花白了，却还要叫离字系不到四十岁的姜长老一声“师叔”。更有人在心中算了一下阁中的辈份，原来这个老古板、高高在上的姚族长竟和自己平辈，不由心中大乐，想着下次见到姚家那些风流少爷时，可要好好让他们叫自己一声“太师叔祖”。