谢朗马上起身，无比郑重地说道：“二师叔，若我有违此誓，就如同此杯！”说罢，手一用力，酒杯化为齑粉。
薛忱看了他一眼，举起酒杯一饮而尽，把轮椅一转，一言不发出了桃林。
薛忱思量一夜，终于下了决定，翌日吃过午饭便出了天清阁。走不多远，小黑不知从何处扑出来，站在轮椅上，蔫蔫地叫了一声。
薛忱轻抚了一下它的黑羽，微笑道：“别急，再等一等，等三妹想通了，你就可以见到大白了。”
小黑听到“大白”二字，便无论如何都不肯飞走，薛忱只得带着它直奔碧萝峰。到达薛季兰墓前时，薛蘅正弯着腰，拔去坟茔旁长出的几丛野草。
小黑见到薛蘅，扑了过去，在她身边来回跳着，不时啄上她的衣衫，状极欢喜。薛忱踌躇一阵，轻声唤道：“三妹。”
“嗯。”薛蘅并不抬头。
“那个……”薛忱揉了揉鼻子，轻咳一声，道：“明远几天没吃东西，又淋了雨，染了风寒。你看是不是先放他上山，让他养好身子……”
薛蘅仍然专注地拔着野草，似乎没有听到他的话。待将野草全部拔完，她才抬起头，对薛忱说道：“我不认识这个人，你让他走吧。”说罢走入草庐。
薛忱看着她如枯井深潭般的神情，心中一叹，正思量着如何再劝，墓碑上站着的小黑忽然“嘎”地大叫一声，双翅一振，直冲云霄。
但听空中传来一声高亢入云的雕鸣，薛忱抬起头，见碧空白云下，一道白影与小黑迅速会合在一起，并肩翱翔，不禁讶道：“大白怎么也来了？”
桃林方向隐约传来谢朗的呼哨，大白长鸣一声，俯冲下去。
薛忱想起上次大白千里迢迢飞到孤山，送来的便是一封血书，心中忽有一种不祥的预感，急忙推动轮椅，直奔桃林。
到达桃林时，谢朗正心焦如焚，见到薛忱出现，快步迎上，连声道：“二师叔，求求你，能不能让我见见蘅姐？”
薛忱见他额头上全是汗，忙问道：“怎么了？”
谢朗将手中攥着的一纸白笺递给薛忱，薛忱接过细看，白笺上字迹遒劲峻峭，正是平王的笔墨。
“丹军联同库莫奚族、铁勒族、赫兰族南侵，赤水原失守，孤王奉旨率军北上抗敌。骁卫将军谢朗见信，速归军中！”
薛忱不由抽了一口冷气。丹国竟联合各游牧民族南侵，这是以往从未有过的事情。此时的北境十府，又是怎样一幅战火纷飞、生灵涂炭的人间惨象？
谢朗望着薛忱，央求道：“二师叔，军情刻不容缓，我得马上动身赶回军中。能不能让我见见蘅姐再走？”
薛忱沉吟片刻，道：“你等等。”说着出了桃林。
薛蘅仍在草庐中枯坐，听到声响只是抬了一下眼睛，并不动弹。
薛忱斟酌着说道：“三妹，丹军南侵，王爷率军北上，让大白传信来，要明远即刻前往军中。你……还是去见他一面吧。”
薛蘅的睫羽微微颤动了一下，半晌都不说话。
薛忱继续劝道：“他是来认错的，你就……”
薛蘅忽然起身，淡淡道：“二哥，这些事情，你不用告诉我了。”说罢出了草庐，折入松林，几个闪纵便不见了身影。
薛忱无奈，只得又回到桃林，这番折腾，已近黄昏。
谢朗见他孤身而返，失望至极，黯然后退两步，呆呆不语。
薛忱叹道：“明远，三妹她，暂时还无法原谅你，即使我现在放你上山，她也会避而不见的。”
谢朗知道自己伤她极深，只是此刻也无法求得她的原谅，不由心中大痛。但北境战火重燃、国家蒙难，自己又怎能为了一己私情而置天下安危于不顾？
他心中难过不已，到最后终于咬咬牙，整肃衣冠，向着薛忱大礼拜下，“二师叔，我想求您一事。”
薛忱道：“明远，你这就走吗？”
谢朗望着孤山主峰，恋恋不舍，轻声道：“请二师叔替我转告蘅姐：我要走了，抵御外侮，保家卫国乃我谢家男儿的责任，请她一定要等我回来。若……若我不幸战死沙场，我的魂儿，也会回来找她，无论天涯海角，都要求得她的原谅。”
薛忱心中震撼，默然片刻，推动了轮椅。谢朗跟上，几个转弯便出了困住他数日的桃花阵。
黑骢马还在桃林外的山坡上啃草。谢朗翻身上马，看了一眼薛忱，压下心头愁思，笑了笑，“二师叔，拜托你了。回来后我们再痛饮一场吧。”
薛忱仰望着他，微微点了点头。
谢朗又万般不舍地看了一眼孤山主峰，硬着心肠转过头去，挥下了马鞭。
九四、蚌伤成珠
薛忱望着那一人一骑消失在暮霭之中，怅然地叹了一声，心情沉重地回了碧萝峰。
草庐空空，寂无声息，不见薛蘅的身影。
薛忱默默地坐在墓前，看着夕阳一点点下落，忽然开口道：“三妹，明远走了。”
“他请我转告你——”他望着如血般瑰丽的云霞，一字一句地说道：“他是军人，也是谢家的人，所以他必须要走，请你一定要等他回来。即便、即便他不幸战死沙场……他的魂儿也一定会回来找到你。”
身后的松林中，空气似乎凝滞了一下，但仍没有人走出来。
薛忱轻轻叹息一声，转动轮椅离开了碧萝峰。
待天色漆黑，薛蘅才慢慢地从松林中走出。她在墓前静立许久，然后缓缓地坐倒在地上，靠着墓碑，疲倦地闭上了双眼。
风沙吹过千里大漠，惨淡的夕阳照着血流成河的大地。战旗散乱在地，辎重倾覆，车轮偶尔无力地滚动。
满目都是尸体，苍鹰在头顶盘旋，时刻准备冲下来攫食死人的血肉。
狼烟仍在滚滚燃烧，一个浑身是血的身影挣扎着爬起来，对着夕阳喃喃地叫了声，“蘅姐……”又重重地倒下。
俊朗的面容早已失去了昔日的光彩，透出死亡的颜色。失血过多的唇角再也弯不出让她心跳的弧度。一阵白雾卷来，他的身躯正在一点一点地消失，生生世世，永无相见之日……
“明远！不！”
薛蘅惊呼道，猛地睁开双眼，惊惶四顾。周遭星月静寂、夜虫啾啾，自己还依坐在墓碑前。
——我的魂儿，总会回来见蘅姐，求得她的原谅。
夜风中，她冷汗直冒，身体控制不住地轻轻战抖起来。
夜色深沉，薛蘅在孤山的山峰间疾走，不知不觉中上了主峰，站在天清阁前。阁门上碗口大的铜钉在灯笼照映下闪着幽暗的光芒，她却没有勇气推开这扇门，走入曾经生活了十多年的地方。
夜风拂动，阁后天一楼屋檐上的铜铃丁当作响。薛蘅绕过了天清阁，来到了天一楼。
天一楼乃天清阁重地，存放着大量的珍贵典籍，现下由哑叔看守。顶层则存放着历代阁主的著作及手札、信件，除了阁主，旁人不得擅入。薛蘅避开哑叔，悄然登上了顶层。
夜风拂动铜铃的声音如同金铁交击、战马嘶鸣，她靠在顶层的窗台前，抱住双膝，闭上双眼，但觉心乱如麻。
她索性站了起来，在楼中踱了几步，视线忽然停在屋角几口黑漆箱子上，不由起身走了过去。这几口箱子里面均是薛季兰生前的著作、手札、信件和最喜爱的书籍。薛季兰过世后，薛蘅将这些东西都收在了这里。
此时，她忽然心中一动，便擦燃火摺，点亮油灯，打开箱子，将箱中的书札逐一取出来细看。睹物思人，看着这些发黄的纸张上熟悉的字体，薛蘅不禁眼眶湿润。
她又重新把母亲的遗物细细地整理了一遍。到了最后一口箱子时，她忽然觉得那箱子的厚度有点问题，敲了一下箱板，发觉声音有点异样，再仔细察看了一下，揭开箱板，下面竟是一层暗格。暗格中用防虫的油布包裹着一些东西。
薛蘅好奇心起，究竟是什么东西，娘要藏在这箱子的暗格之中呢？
她解开油布，里面包裹着的竟是一叠信札。信札整齐地堆成一叠，最下面的信封边沿已经发黄褪色，而最上面的一封则较新，看来是依年代叠好收藏的。
薛蘅拿起最上面的那封信，信封上写着“天清阁薛季兰阁主亲启”，左下角署名是“方道之”。薛蘅再粗略翻了翻下面的信，每一封的署名都是“方道之”。
她心中不禁泛起疑云，从未听娘提过她与方道之有书信来往，而且这几口黑漆箱子是薛季兰过世之前一个月才备下的，她那时已经十分虚弱，竟还将这些信这么严严实实地藏好，难道有什么隐情？