同一时间，中州与交州交界处，也有人含着口哨、吹着小调。他正走到一处驿站，左手抱着只鸭子，右手牵着一只毛色苍蓝发亮、有大半人高的大狗。
“左牵黄呀么右擎苍~黄色的是鸭子，苍青的才是狗~”
出门给马喂草料的伙计，愣愣地看着那古怪的人走近。
“你是什么身份？要住店？这是官家驿站，你可有路引和证明文书？”伙计心生警惕，又有些害怕。他暗自估计了一下，觉得自己约莫是打不过那人的大狗的。
“我不住店，住不起哩。”对方友好地笑道，“我听人说，去城里能挣大钱哩，就从山里出来了。走了几天几夜，才到这里来。小哥，你说我能跟谁干活挣钱？”
一口摆脱不了的土腔，听着就是个乡下人。驿站伙计心下微松，又有些身为“官家伙计”的得意之情，便挥挥手，趾高气扬道：“没有没有，赶紧走！官家驿站是什么地方，庶民也敢靠近？”
对方一脸无辜：“我有一把子力气哩。小哥……”
“去去去！”
“大清早的，吵什么？”
一个明显是女扮男装的小丫鬟，不大高兴地从驿站里钻出来，呵斥道。伙计的气焰顿时矮了一截：虽然这小丫头穿得不如何，主家想来最多是个小官，可也不是他能得罪的。
“不是我，是这乡下庶民……”伙计试图分辩。
“什么乡下庶民，你便多高贵么？”小丫鬟瞪他一眼，又去看那年轻人。待看清他怀里的两只毛茸茸，她眼睛就亮了起来，也不怕大狗的威风，反而有些惊喜：“多漂亮的狗！”
年轻人趁机推销自己：“小郎君，你们要雇护卫吗？我有一把子力气，什么都能干哩。”
女扮男装的小丫鬟仔细盯了他几眼，忽地想到了什么，扔下一句“你等着”，便匆匆返回驿站。
伙计目瞪口呆：难道这乡下庶民还真撞上运气了？
不久，那小丫鬟陪着另两人出来了。其中一人是年约四十、花白络腮胡的男子，配着刀，身材孔武有力，似是护卫一流。另一人显然也是个女扮男装的姑娘，年纪约莫二十岁，身姿、容貌都有些纤弱，眉目间却很有点刚毅之态。
“你要找活干？”她声音干脆，“路引给我瞧瞧。”
年轻人憨厚得很，乖乖把路引递上，自己和两只宠物在边上候着。
女郎瞧了几眼，又拿给身边护卫掌了掌眼。后者仔细瞧了，对她一点头。
女郎才说：“我需要有个人充当临时护卫，送我去平京。你如果能胜任，到了平京后，让你看家护院一段时间也不成问题。”
年轻人问：“能赚大钱吗？我去平京，是要赚钱的。”
护卫顿时面露鄙夷，那女郎却神色不变，说：“送我去平京，十两银。至于今后，你先证明了自己的能力，再来谈。”
“哦，懂了。那我怎么证明？”年轻人抓抓后脑勺，傻乎乎的。
女郎看向护卫：“勇叔。”
“交给我。”中年护卫一点头，上前喝道，“小子，接好了！”
雷霆一掌袭来！
年轻人有些手忙脚乱地伸手去挡，拳头甫一接触，便让他涨红了脸。他单手吃力，不得不丢了手里的鸭子，双手一起用力，全力抵挡这一击。
驿站里陆续有人探头看热闹，见状议论纷纷：
“那年长的好大力气，真是武艺高强！不知道主家什么来头。”
“年轻的也不差吧？接得勉强了些，下盘却稳得很。”
不一会儿，勇叔收了掌，眼中露出一丝欣赏，又对女郎点点头。
女郎这才露出一丝笑容，将路引还给年轻人。
“你进来，我同你写一份雇佣契约。你叫许云留？这像个读书人名字。”
年轻人闻言黯然：“我爹是读书人哩，但我还没出生，他就没了。娘也没了，家里就我一个……没钱读书哩，只能多赚钱，不然连鸭子和狗子都养不起哩。”
女郎有些同情，又忍不住打量了几眼两只宠物。刚才开始，这一鸭一狗都不曾开口，安静得很，见了打斗场面也不怕，乖巧镇定，不类凡物。
“你这宠物叫什么？”她问。
“他们不是宠物，是我的友人哩。”年轻人高高兴兴回答，“这是达达，这是减减，他们都很乖，不给你添麻烦哩。”
*
女郎名叫赵冰婵，那小丫鬟叫冬槿，护卫叫赵勇。
赵家本是交州地方上一个小家族，在世家谱上也有名姓。虽然只是个九品家族，却能称衣食无忧。
这样悠闲的生活，却在不久前倾塌了。
赵冰婵的父亲是这一代的嫡枝独苗，因为身体不好，也并未被举荐为官，只在乡里当个富贵闲人。但一年前，赵父病逝，赵母性子软弱，竟由得旁支得了宗老默许，占了家产、将他们赶到别庄居住。