使臣来到北国，先是秘密叩见皇帝，将猎场之事解释清楚，后来又拜见了欣妃。
大臣们都知道，这位皇子摆出如此的低姿态，目的只能是借兵。
为此，朝中因政见不同分为两派，其中主战呼声最高的就是延平郡王，皇后的亲兄：赵琛。
这些朝政在皇城涌起风浪，但东明寺中却一无所知。冬雪夹着雨水而至，几日不见阳光，簌簌的落了几日，院子里，楼阁上都换上玉屑琼衣。初晴的那日，子虞披上黑狐裘衣，抛开众人，寻雪色而去。
天清气朗，越发显得天地如初开一般颜色，朱梁碧瓦都不见了，只见银装素裹，似白玉砌成一片。子虞深深呼吸，冷冽的气息让她为之一畅，摆脱连日的沉郁。在院子里走了一圈，才发现地方狭小，无处可去，她满腹心事，又不愿回去沉着脸面对宫人的哀戚，想了又想，推开院门走了出去。
北苑种着两株上好的梅花，花期中开得正盛，子虞赏了一会儿花，正出神间，院里传来拨弦的声音，须臾，熟悉的琵琶声从院内飘荡出来，曲折动人，婉转如诉。
子虞推门进去，一个妇人坐在梅花树下，怀抱琵琶，正专心弹奏。她面容普通，目光平静，对来人视而不见，灵巧的双手无一丝凝滞。她的举止气度都让子虞感到一种熟悉，很快就判断出：这是一个宫人。
曲调最后以一阵玉珠落盘结尾。子虞赞道：“真是好曲。”旋即发现自己失言，这是一个哑妇。
谁知妇人颔首，微笑道：“只有失意的人，才能听出曲子的好。”
子虞微讶，细细审视她一番，半晌过后，才问道：“你是谁？”
“我是谁无关紧要，”妇人淡然道，“娘娘想知道的，只是我在这里的原因。”正如子虞判断出她的身份，她也一眼就猜测出子虞的来处。
子虞坦然点头，妇人道：“我得罪了贵人，所以被赶到这里，时间一久，就被别人忘记了。”
她轻描淡写，子虞却觉得别有内情，看待她的目光越发慎重，正想找个告辞的理由，妇人说道：“娘娘害怕什么，莫非怕受我牵连。可娘娘如今的模样，与我有什么两样，还怕什么呢。”
子虞蹙起眉，冷冷扫了她一眼：“言多必失的道理你应该明白，既是躲避贵人，就不该失言惹出祸患。”
妇人轻轻摇头：“我知道娘娘失意到此的原因了——太过谨小慎微，反而失去了进取的魄力。”
子虞心里咯噔一声，说不出的烦躁，又对妇人的眼力感到吃惊，说道：“我也知道了你被赶的原因——宫人若是太过聪明不懂收敛，难免会受人排挤。”
妇人拢了拢鬓发，叹息道：“说的不错。若是当年我能做得不露痕迹，今日未必到此地步。”
子虞深深注视她：“你到底是谁？”
这是她第二次问，妇人也不再故弄玄虚，起身一拜道：“妾姓吴，名元菲。原是宣郡王赵府的西席。”
子虞想了又想，始终想不起宣郡王是何人，复又联想到赵姓，朝中赵姓官员不多，若是最显赫的……她骇然一惊：“宣郡王？难道是皇后的父亲宣王？”
妇人一愣，眼中片刻迷离：“原来她已做了皇后，难怪能从郡王进为王了。”
子虞已从惊诧中恢复平静：“既是西席，该受礼遇才是，你得罪了什么人？”
妇人道：“妾得罪的就是赵府的千金，应该说是今日的皇后——赵珏。”
子虞瞠目看着她：“你教授她什么？”
妇人从容不迫地一笑：“后宫之道。”
在子虞不足二十年的人生中，见过形形□的人，其中多的是天潢贵胄，簪缨之族，有的让她敬畏，有的让她厌恶，可是仅靠一句话，就让她产生浓浓好奇的，眼前却是第一个。
她没有立即开口，而是在考虑这番交浅言深的后果。
吴元菲也在打量她，察觉到她的沉默后，仿佛顷刻就明白了其中的顾虑，说道：“妾已经在这个院子里住了二十年……娘娘大概不明白二十年的含义。再坚强的信念和意志，也会在漫长的枯寂中软弱。这个院子并无他人，如果再不说些有趣的话题，妾怕以后会忘记说话的能力。”
这话题称不上有趣，却让子虞异常的好奇，她问道：“宫廷起起伏伏，从来不会固定属于一家，难道这其中还有学问？”
吴元菲道：“娘娘一定听过熟能生巧的典故。一个没有学识的卖油郎，尚且能从最简单的劳作中悟出至理，一群才智过人，胸藏锦计的人汇聚在宫廷，其中相处之道，又怎么能不称之为学问呢？”
子虞浅浅笑了笑，不在这个问题上多做纠缠，转而又问：“你既是皇后的老师，可知道皇后是个什么样的人？”
吴元菲眼睛一亮，目光中流露出一丝赞赏，可很快就敛去，低头沉思起来。
“妾教导了她八年，换来的是二十年的幽禁。”她道，“到如今，都不敢自夸说能有多了解她，妾能说的，不过是所知的八年，她是什么样的人，娘娘不妨自己判断。”
子虞点点头。
她低下头去，开始了回忆：“妾初到赵府的时候，是受惠顺长公主的邀请，她的两个女儿，分别叫珏和瑶，都有入主宫廷的希望，从她们七岁时，妾就开始教导她们。平心而论，两个女孩之中，瑶的容貌品性，都胜出一筹，不仅是妾，府中其他人也都更偏爱她一些。等到她们两个都到了十三岁，事情几乎已成了定局。当年先帝多次用兵南下，都没有成功，导致国力衰竭，颇有悔意，随后就与南国议和，南帝提出要求，要皇室女子和亲出使。”
她说到这里，皱了皱眉，喟叹道：“先帝的女儿都已出嫁，只能从宗亲中挑选。瑶是太子妃的预定人选，本以为相安无事，谁知宰相突然提议让瑶出使，让赵府上下不知所措。更奇的事还在后面，在南国使臣入宫的时候，恰巧有画师在他面前跌落了几幅画，其中就有瑶的。宰相的推荐，南国使臣的要求……内外两方面的压力，让惠顺长公主也不得不服软。最后决定由瑶远嫁南国，与宫廷失之交臂。”
子虞听到这里，几乎要以为这不是皇后的故事。吴元菲抬起头，缓缓说道：“一年后，珏的弟弟娶了宰相的女儿，而她，嫁给了当今的圣上……在她出嫁之时，惠顺长公主卧病不起，都未亲自送她，别人都道长公主爱女远嫁，所以心力交瘁，不顾次女。你可知其中的原因？”
子虞看她的表情，吸了一口冷气：“难道，宰相，画师都不是巧合？”
“这世上哪有这么多巧合呢？”吴元菲道，“惠顺长公主不是傻子……可直到瑶远嫁一年，事情才露出些微端倪。当年的赵珏不过十四岁，可她是什么时候联系上宰相和收买画师呢，也许更早。众人都只关注了瑶，却从未注意过她，在大家都还不在意的时候，她已经找到了最有力的盟友，在最恰当的时候，给了自己姐姐一击，所以最后踏入宫廷的是她。”
子虞听了故事，久久不语，目光只落在院子的角落，那里青砖覆雪，一片寒凉。
“我在南国时曾有人教过我，”子虞缓缓道，“她说，在宫里最需要警惕的，不是高估自己的能力，而是低估自己的对手。”
吴元菲眉梢一抬，问道：“是谁说的呢？”
“南国昭仪瑶姬。”子虞道。
吴元菲“啊”地低呼一声，手指在弦上轻捻，蓦然长叹。
子虞突然有了午睡的习惯，且不喜人打扰，所以一过午时，宫人们都远远避开。谁也不知道，其实房中并没有人。子虞这时就到北苑和吴元菲聊天，并渐渐喜欢上这种感觉。吴元菲从不议政，她孤居二十年，早已离时政很远，所以常常与子虞谈论的是史。
一来二去，子虞受益匪浅，有一次忍不住故意为难她：“论史就是后宫之道？”吴元菲但笑不语。子虞又道：“那可是过去发生的事了，我想要知道的是现在。”
吴元菲冷静道：“现在与过去有什么区别呢？娘娘到了我这个年纪就会知道，宫廷中发生的事，总是惊人的相似，甚至可以说，是不断的重复。”
子虞笑道：“宫中的妃嫔难道没有读过历史，可她们依旧会犯错。”
“那只能说明她们没有读透，”吴元菲道，“看别人的故事，无论悲喜，都觉得轻松。可放在自己的身上，就会考虑得失，举棋不定……人若失去冷静，总是容易犯错的。”
子虞沉吟不语，半晌才道：“感情用事。”
吴元菲道：“人人都知宫廷难活，可依旧趋之若鹜，娘娘可知道其中的原因。”子虞道：“大概是为了权势吧。”吴元菲道：“从古至今，男人得到权势的方法多种多样，可以科考投军，可以附庸富贵……女子却只能依附夫君，一世随人——若只能凭夫君获得权势，天下又有谁能比帝王更张显尊荣。宫廷是女子唯一能插手国政，影响时势的途径。娘娘，你说，世上还有比这里更吸引人的地方吗？”
她的目光熠熠生辉，子虞不受她的鼓动，淡淡说：“宫廷风波诡谲，谁又能保证一定得势。”
吴元菲道：“若是连一搏的勇气都没有，那必定是不会成功了。”