“是。”
哲太子抬手轻拍了几下堂弟的肩膀，跟齐王道别，上车往皇宫去了。
东桤王东方平正在御书房，批妥奏折，端了张公公送上来的盖碗，细细啜了一口。
“张禾，这是什么茶？怎么这般沉涩。”
“回皇上，是高罗国进贡来的参茶，皇后娘娘让给您泡了补身子的。”
“嘁——！”东方平发出一个哧笑，放下了盖碗。
“小小弹丸之地，能出得些什么花样，做出这样不相及的东西来。”
“这就给皇上换。”
话音未落，就有执事的太监进来禀报，言哲太子回宫，在殿外等候。
“快宣！”
东方平脸上溢出喜色，从龙椅上站起，迎到书房门口来。
“父皇！”哲太子兴奋的匆匆而来，到近前，倒地而拜。
“父皇（皇伯）万岁万岁万万岁！”
咎随着也拜在地上，头深深的低下去。
“快起！来让父皇瞧瞧可清弱了？”
东方平抚了儿子的肩膀，慈爱喜悦的目光上下打量，舐犊之情溢于言表。
咎依然拜在地上，未抬头，也不动。
哲太子看见，忙道：
“我跟咎儿这趟着实见识了，还带了楚国上好的翠烟茶，父皇可要尝尝，比咱们东桤的如何。”
“哦？”
东方平的眼睛转向咎，
“皇侄起来说话。”
“谢皇伯。”
说着咎站起来，却依然躬身低首，沉默着立在一边，并不掺言别人父子的谈话。多年的历练教会他隐忍，在一些时候，寡言也许是保护自己最好的办法。
“皇侄可留在宫里，朕叫御膳房备宴，跟皇儿陪朕喝一杯。”
咎垂在身侧的手轻轻抽动一下。
他在把自己当成隐形人许久之后，本以为能回到齐王府，跟老父对酌，尽一尽为人子的孝心，然而……
“是，皇伯。”
无可奈何四个字，在很多时候，是恰如其分的形容。
于是温情的家宴变作谨慎的宫宴。
一张花梨木的雕花圆桌，东桤皇帝首位而坐，左右是祁皇后与哲太子，下首对面，是长公主东方琳琅和东方咎。
“哲儿，这趟去，可有收获？这楚国皇帝和各国王子，在你看来如何？”
哲太子呷一口甘醴，放下酒杯道：
“不过虚张声势而已。”
“此话怎讲？”
“依儿臣看，我们当厉兵秣马，以图大业了。”
东方平知哲太子一向谨慎，言谈极有分寸。如今能有此言，不禁大喜。
“哦？说来听听。”
“楚国弹丸之地，兵不过五万，将不过二三，本不足言。西炎北辰地处番夷，本是贫瘠。这皇室子弟反而穷奢极欲，排场极尽豪华，如此长久，必致国库亏空，民怨载道。又加西门氏懦弱，北都家暴虐，都非成大业者品行。至于南溟——”
言及此，哲太子顿住，眉头略皱了下。
“南宫玉蟾表面温和缄默，实则城府极深。可惜南溟本身国力微弱，否则，倒能成我之劲敌。”
东方平一边听着，一边搛一筷蟹肉放入口里，慢慢咀嚼着思量哲太子的话。
“那么皇儿的意思，这四国之中，无一能与我东桤匹敌了？”
“不然。需防，四国联手。”
“那如何应对呢？”
“老祖宗的法子虽旧，好用才是根本——远交近攻。”
“怎么说？”
“四国里，只有西炎与我们不接壤。所以，对西门氏只需交好即可。我这次去跟西门鸿彦略有交涉，瞧他性子懦弱，起不了太大风浪。而楚国虽弱，却仍保有帝尊。我们若轻取之，其余几国便知我意，就给了他们联手的借口。所以，楚国也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰强，先攻哪一国皆有利弊，须看当时形势，再斟酌一个万全之策。”
东方平频频点头。偏身瞧见低头闷声不语的咎，搁了筷子，似笑非笑道：
“皇侄对此有何见解啊？”
咎手中的筷子一紧。
“王兄运筹帷幄，咎自是追随。我东桤日后强盛，全赖王兄英才。”
“嘁——，我不要听这些冠冕之辞！说些有用的来！”东方平言语里带了不快出来。
咎自脖根处，有一丝凉气冒出来。
“咎儿别害怕，慢慢跟你皇伯说。”倒是祁皇后慈祥，见了自己儿子贤明，心下欢喜，再看单弱的侄儿，就有几分怜惜。
“是，皇后娘娘。”咎略欠欠身，又转向皇帝。
“咎以为，我东桤若图霸业，尚有一事须解决。”
“何事啊？”
“朝中无将。”
东方平猛然抬起眼帘，一道精光射出，在东方咎的脸上划过。哲太子也若有所思的看过来，咎面色平静，并无异常。
“继续说。”
“我东桤百万雄兵在握，横扫千军，无所匹敌。全赖窦元帅军法严明，训教有方。但是窦元帅如今已是古稀之年，即便老当益壮，终有不支之时。而扫天下则非一朝一夕可成之事。近年我东桤少战事，军中年轻将领们皆在窦元帅雄威之下，不得施展，少经历练。若打起仗来，恐怕难当一面。”
“那么——”东方平在不知不觉中，似是被引进话里去，自接到，“皇侄认为，该如何应对？”
“窦元帅是明理之人，皇伯把道理与他讲清楚，兵权分散，给其余将军机会。并且，重点提拔年轻将领，为我大业长久打算。”咎一口气说完，便住了口，等着皇帝的反应。
东方平终于拈了几根髭须微点了几下头。咎瞧着似无不悦，方暗地舒了一口气。
一只明虾被放进面前的碗里。咎一抬头，碰上东方琳琅的浅浅笑意，
“要凉了，快些吃吧。”
“谢谢皇姊。”
当东方咎回到齐王府，卸下一路征尘，与东方泰请安过后，着贴身太监小路子送了热水进房。闭了门户，脱去衫袍，浸进铜环箍成的木桶里。
手上，竟又是那个粗朴的泥哨。细细把玩下，灌些清水进去，凑在嘴边，“瞿瞿”的水音。想起那个半清冷半温柔的眸子，笑容，从嘴角荡漾开来。
而此时，东桤皇宫的御书房里，哲太子正为东方平的一个提议吃惊不少。
“父皇！咎儿还且年幼！”
“你不是一直想重用他么？这是一个考验他对你是否忠心的最好机会。”
“这未免相煎太急！”
“哲儿，你将来是要继承我东桤大宝的，要戒了这心慈手软的毛病才好。为帝王者，杀伐决断，当有帝王的魄力！”
“可——”
“莫非你对他并无十足把握？”
“父皇，有时候，外力是能够改变人的念想和选择的。”
“倘他定力够强，任是谁，什么事，终究奈何不得的。”
“那皇叔那里——”
“我自会应对。”
哲太子知道事情已成定局，多说无益。斟酌再三，还是忍不住问道：
“父皇，究竟何事让你忌恨皇叔至此呢？”
东方平闻言脸色一僵。
“你只需做好自己份内的事情就可。这些杂务，不是你东桤王储该费神的！”
见东方平动怒，哲太子不敢顶撞，只皱紧眉毛，不再发一言。
东桤皇城北部的苍鹙山是整个帝都中地势最高点所在，山形并不险峻，相反，奇石异景，鸟语花香，是天然的御花园。而东桤的皇宫，也确建于此。借其山势，整个山南百里平地，修起恒元、永乾、久阳三座御殿，层层推进，雄伟壮阔。东方氏先祖不喜那飞檐斗拱的建筑格局，亲自描了图纸，着工匠依照其心意修起方方正正的宫殿样式，高达三丈有余，有巨大的盘龙立柱环绕，汉白玉雕成的围栏和地面四季不见片叶寸灰，独显皇家豪气。而三殿之后的后宫，则依山而起，自半空里望向三殿。几处重要宫阁错落有致，分布山间，别有趣致。
这东桤宫闱既不像楚宫南溟精致奇巧，也不弱北辰西炎粗朴旷达，而是自成一脉，独显厚重尊严。正如东方氏家风，谨、严、正、明。
哲太子和世子咎归来后第三日的早朝。
卯时一刻，三百文官，四百武将皆按品朝服，静候在熙正门外。宫中侍卫持戟对仗而立，沿管道至天阶排出一列威风凛凛的队伍。
朝钟一响，大内总管张公公移步至天阶边，利声宣布：
“上朝！”
百官低头抬步，手持笏板鱼贯而入。恒元殿里，按品级分作了左右两列。左边一列文臣，首位即是哲太子殿下，齐王东方泰次之，再往后便没有皇室宗亲，左右丞相，各部尚书依次而下。右边则是武将，三军统帅窦毅窦元帅列首位，其身后是太尉及兵部诸将领。在东方泰被解去兵权之后，就只能列文臣之次而非武将之首了。咎因为年幼，并未封爵，还无需每日朝堂点卯。
须臾，东桤国君东方平顶戴一十二旒平天冠，身着明黄绣金衮龙袍，腰缠碧玉带，脚踏无忧履，面色威严的端坐在了龙椅之上。众臣行礼毕，东方平锋利眼神往下一扫，
“众卿可有本上奏？”
右丞相王其勋跨一步出来，躬身奏道：
“启禀陛下，上凉河水患赈灾银项已经拨往滕州、韵州二府。工部李大人随款前往，督察水利补修，灾民赈济事宜。”