沈老太太觉得大女儿性子耿直倔强，不适合过大家族复杂生活，和夫婿关起门过小日子刚刚好。而且小夫妻以后就在南京，她眼皮子底下还能委屈了大女儿？半年后两人成婚，夫唱妇随，日子过的蜜里调油，大女儿比婚前还容光四射、笑容开朗，沈老太太甚觉得自己给女儿找了好归宿，有谁知道，三个月后，大女儿会从天堂坠落到地狱。
一个面目憔悴的妇人站在新婚夫妇大门前徘徊，身边还有一双衣衫破旧、缝洗的干干净净的儿女紧紧抓着妇人的衣襟，刘大人正欲出门去太常寺当值，见到这三个人顿时如雷击般立在原地，妇人哽哽咽咽欲语泪先流，一双儿女已经扑过去叫爹爹了。
原来村中起瘟疫，县令怕疾病传染开来，全县遭殃，下令封水封路，村中人不得外出，任凭自生自灭，封村那天妇人恰好带着孩子去邻县拜菩萨给家人求福，得知这个消息后，不敢回家，也不敢回娘家或者投亲靠友，因为一旦暴露是这个村子的人，哪怕丈夫这个有举人功名的人护着，也多半被人以为染了病活活烧死或者捉起来扔回村子等死。
这妇人着实刚强，果断的典当了身上的金银首饰绸缎衣服，布衣荆钗，隐姓埋名带着儿女登船一路向西，先到成都，辗转去了云南大理，保住三人性命，靠着一手好针线挣吃穿，每年结余甚少，所以一直没能上京寻夫，直到去年春闱刘大人金榜题名天下闻，连大理偏远之地也张贴了新科进士们的姓名籍贯，妇人狂喜，节衣缩食带着孩子上京，一路上辛苦自不必说，女儿还病一场，走走停停，快一年才到京城。
妇人去京城荆州会馆找丈夫，老乡告诉她夫婿在南京太常寺为官，并赠以丰厚的程仪助她寻夫，妇人禀性刚烈，担心夫婿为此背下人情债，影响丈夫官声，坚决辞了，折路从京城返南京之日，恰好是夫婿续弦娶沈家大小姐沈咏兰之时！
三个月后，夫妻重聚时，妇人已被生活磨砺的急剧衰老，站在新婚燕尔、意气风发的刘大人旁边，不像夫妻，更像母子，相顾无言，惟有泪千行。
沈咏兰不是公主，刘大人做不了陈世美，他告了假，去善和坊乌衣巷负荆请罪，说明原委。沈家不占理、不占道义，更不可能让女儿做妾，只能打落牙和着血往肚里咽，爽快去衙门宣布婚事无效，沈咏兰还要强作欢笑恭贺刘大人破镜重圆，倔强的她忍到指甲将手心戳烂，鲜血横流，也没有流一滴眼泪。
整整一个夏天，南京城都在热议刘夫人千里追夫记，沈咏兰识大体贺旧人。更有那好事者将此事改编成大戏《寻夫记》，结尾继室主动让位给原配，甘做侧室，原配推脱不过受了，从此娇妻美妾以姐妹相称，共事一夫，堪称和谐家庭典范，男主角名利两全，此戏大大满足了男人们期待和想象，如今二十多年过去了，还有戏班子唱这出戏。
那时做妹妹的沈佩兰看着姐姐夜不成寐，形容枯槁，吓得以为姐姐会做傻事，日夜守在身边不肯离开。至今和母亲一起谈起往事，沈佩兰依旧唏嘘不已：“那刘夫人是个刚烈之人，姐姐又何尝不是？姐姐回家后整整一个月都不说一句话，也不哭闹，直到夜间一场雷雨过后，姐姐跑到荷塘浮香阁，看着满池荷花大笑三声，从此面色如常。要换做是我碰到这种倒霉事，一辈子萎靡不振都有可能。”
沈咏兰三年后嫁给一位年龄相仿的南京国子监监生，成亲七年监生恩科春闱考中三甲同进士，一直做着外放官，沈咏兰带着孩子们跟在任上，差不多每隔两年沈老太太过寿时会回南京小住一月。
“咏兰的倔强像我，这种性格能扛得住事，但偏偏又经常遇事，老天是故意安排的吧，给你的越多，你付出的越多。”提起大女儿，沈老太太借着夜色抹去眼角的泪珠，“唉，没想到啊，到了下一代，韵竹居然像她大姑姑那样命运多舛，成亲三日就和离，归宁那天她哭诉白家如何无礼，我便想起咏兰了，心里是双倍的痛啊。”
“前日和离之后，我问她要不要去乡下庄子里散散心，免得别人乱嚼舌根，她说我又没做错事，躲什么？那语气表情，和你姐姐神似。我疼惜她，但也更希望她能像你姐姐一样坚强起来，我把她的嫁妆交给她自己打理，还把聚宝门大街一个铺子给了她。这世上都说女人依附男人生存，可是女人若不自强，自保可以，过舒心日子是肯定不行的。我们沈家的女儿，就是要有能力让自己快活，可不能总是围着男人转，一生悲喜由他人。”
这便是沈老太太的矛盾之处，一方面作为招过两次赘婿的家产继承人，她自强泼辣，对三从四德是嗤之以鼻的，而另一方面，转换沈家门庭，把沈家往上流社会上引导，就必然要遵从这个阶层的主要价值观和规则。