回到蕙馥阁中，仍心绪难平，也无法入眠，蕙罗遂翻看近日临的帖及赵佶书信以作消遣。看到“执手”一帖时，不由又多注目片刻，但觉全篇写得如行云流水，一气呵成，其中字体却又有轻重之分，宛如音符节拍。例如“手”字，用了隶书笔法，尤其是第一横，顿笔斜起，形如燕尾，在其余行糙字体中显得尤为稳重深沉，如同一个寻求握手的诚挚表情。而“临书怅然”几字又袅若云烟，线条逐渐减轻，又似一声叹息。看这幅手帖，写信者若在眼前，款款诉说离恨相思。蕙罗观之，前尘往事浮上心头，忆及当初对赵佶卑微的恋慕，回想如今他对自己的眷顾，感慨之余亦万分惆怅，说不清是何滋味。
思绪起伏间，有人来访，却是元符皇后命人送来了一个盛在锦盒中的礼物。
蕙罗问送礼的内侍是何物，内侍答道：“娘娘说，是宫里会为典饰娘子常备的物品。”
说完告辞离去。蕙罗让侍女打开锦盒，见里面是一陶罐，外表普通，不像是精巧玩物，罐口有纸封着。蕙罗疑惑，走近亲手揭开封纸，赫然见里面是白森森的灰状物。
蕙罗浑身一颤，不寒而栗，顿时想起了刘清菁所说，内人往她c黄上洒痨病宫人骨灰之事。
定了定神，细看白灰，蕙罗随即辨出那只是寻常香灰。回眸一想，也明白了刘清菁的用意，知道她是见赵佶待自己优渥异常，故用此物提醒自己可能会面临的后宫妒忌及祸害。
蕙罗将香灰与执手帖并列于案，交相凝视，赵佶的柔情细语与两位司膳内人的恶言利语在心里交替响起，脑海中还不时有赵似寥落的身影闪现，由是更觉凄苦，忍不住落下泪来。
秋风渐起，庭中黄花堆积，珠帘外鸟笼中锁着的一只莺儿不时扑腾着想飞，原本婉转的歌声由此支离破碎。蕙罗收回目光，转而注视半晌自香炉中升起，在空中舒展蔓延的烟缕，忽然意识到，自己现在过着的，正是一直以来想避免的生活。
午后赵佶亲自来找她，还带着个盛有各色点心的食盒，劝她进食，并告诉她：“你不进午膳的原因我已查明，已杖责那两位司膳内人，交给司正处罚了。”
蕙罗惊愕道：“官家如何知道的？”
赵佶道：“我见你盯着膳食久久不动，而那两位内人也紧盯着你，还暗含冷笑，便知其中必有缘故。你走后我立即下令将那两人拿下，威慑她们说有人看见她们在膳食中动手脚，问她们可曾下毒。她们一听便大哭否认，有一位供认曾在你膳食中吐唾沫，并非下毒。我让人查验，倒是不见有毒迹象，便杖责她们，传司正来，要她从严惩处，找个远小处逐出去。”
蕙罗道：“既已杖责，不如此事就此作罢，别再加处罚了。”
赵佶摆首：“必须严惩，以儆效尤。否则这次吐唾沫，下次就不知会给你加什么了。”
蕙罗黯然道：“今日之祸，皆因妾领受官家恩泽过多，不知避让所致。官家又为妾大动干戈惩处内人，妾更觉罪孽深重，也会更惹人非议。”
“不必担忧，我会保护你。”赵佶引袖为她拭去眼角犹萦的一点泪痕，温言道，“谁敢害你，我就害她。我会把你包裹在我羽翼下，为你披荆斩棘，不让你受到任何伤害。”
蕙罗有些动容，双唇微启，但终究未说出什么。
赵佶低目凝视她，缓缓说起了往事：“听我rǔ保说，我们的母亲，是个温和善良的美人，从不与人争斗，遇事只知避让。为免引人嫉妒，招惹是非，在圣眷最隆时，也不敢穿皇考赐给她的华丽衣裳和精美首饰。在太后和圣瑞宫面前始终低眉顺目，任她们喝来斥去，也从不流露一丝恼怒之意。有人欺负她，她明明可以告诉皇考，请他主持公道，她却也不说，默默忍受着，一辈子都是这样压抑着自己过来的……”
见蕙罗闻之恻然，赵佶淡淡一笑，又说自己：“其实我小时候也是这样。父亲早逝，母亲不在身边，形同孤儿。太后虽与我有母子名分，却也只是保证我日常用度充裕，让人督导我读书，除此外亦不曾对我多加关怀，兄弟欺负我，大珰轻慢我，我也找不到人帮我出头，不像十二哥，有皇兄在，谁都不敢欺负他……因此从很小时起，我就知道要过得顺心，就要讨每个人欢心。太后、太妃、皇兄、兄弟，甚至稍有权势的宦官和女官都可能会给我脸色看，而我却必须笑脸相迎，说他们最想听到的话给他们听……与兄弟游戏，我几乎每次都可以赢，但往往会故意输给他们；皇兄检查我和十二哥的学业，我也常写错字，背错书，就是为了显得比十二哥稍逊一筹，让皇兄开心……”