女子望着粼粼行来的马车，提起裙子，向车上的母子行了屈膝礼，姿势优雅完美，不输给任何名媛淑女。当她抬起头来时，朱利亚诺分明看见，那双漆黑的眼瞳中带着深深的笑意。
母亲“砰”的一声关上窗户。
“母亲，我好热！”朱利亚诺抱怨。
“忍着！你是个小男子汉，难道连这点苦都吃不了吗？”母亲烦躁地摇着扇子。
朱利亚诺咬着嘴唇。他明白母亲是因为那个华服女子才生气的。但，为什么呢？母亲难道认识她？她戴着面具，母亲如何辨认出她的身份？为什么一位淑女要佩剑？为什么母亲会这样生气？
朱利亚诺坐在封闭的马车里，同那个惊鸿一瞥的奇异之地隔绝了。不多时，他听见了城门打开的声音，这代表他们已经出了城。离开梵内萨，母亲才再度允许他打开窗户透气。获月的郊外田野美不胜收，可朱利亚诺满脑子都是下城区那位华服女子的身影。他不敢详细询问母亲，怕再度惹母亲生气，于是，当他们抵达乡下避暑别墅的三天后，朱利亚诺将自己的发现偷偷告诉了他的家庭女教师。
“那不是什么名媛淑女，朱利亚诺。”女教师压低声音，表情神秘而诡异，“这种事我本不该告诉你，不过作为梵内萨人，你迟早都会知道。你看见的那个女子是一名刺客。”
“刺客？”这个名词对七岁男孩来说很陌生。
“就是杀手，受人雇佣而去杀人的人。”
“杀人！”男孩被这个可怕的词吓了一跳，“可杀人不是犯法的吗？为什么那个女子……那个刺客敢在光天化日之下行动？她不怕被守卫抓住吗？”
“我的小少爷，雇凶杀人的确犯法，但在梵内萨，在约德诸城邦，又是另一种情形了。以后有机会的话，我会详细说明，但现在你还不适合知道这些。我只能告诉你，但凡那些不在狂欢节的日子里带着狂欢节面具，穿着华丽，携带武器，成日游荡在街头的人，都是刺客。他们自称‘缄默的绅士和淑女’，专门干收人钱财，替人消灾的活儿。朱利亚诺少爷，你是个正派人，千万不可同他们有所接触。不过，你也要学会防范他们……唉，我在说什么呢，这不是你该操心的事。”女教师笑了笑，继续同朱利亚诺讲解帝国语的一个晦涩的语法问题。
后来，这位女教师不告而别，据说是“回老家结婚”了。等朱利亚诺的年纪再长一些，他才明白，女教师大概命丧当时的大瘟疫，所谓的“回家结婚”，只是母亲安慰他的一个借口而已。
关于那位女教师的记忆逐渐从男孩的脑海中淡去，但她那番有关刺客的话语却一直深植于朱利亚诺心底。他第一次遇见刺客，是在梵内萨白日的街道上。他常常想，只要还生活在这座城市中，只要还行走在街道上，总有一天，他会再度遇到他们。
因为刺客的故事总是开始于街道。
第2章 刺客
刺客如一抹幽微的暗影，飘过残缺拱顶的下方，飘过狭窄曲折的小巷，飘过散发着臭气的水沟，出现在梵内萨下城区的一条街道上。街道不算宽也不算窄，正是下城区最常见的那种——地面破破烂烂，但不至于泥泞不堪；可容一辆马车通过，但也没有哪个车夫愿意赶车经过此地。石质建筑间连绵着低矮的窝棚，让人分不清哪儿是房子，哪儿是空地，这些窝棚竟能在彼此之间腾出一条道路，可算得上是个奇迹了。
刺客像他所有的同袍那样，戴着一张覆盖全脸的白色面具，上面装饰着异国鸟儿的华丽尾羽。他披着一件宽敞的斗篷，足以遮盖全身，斗篷上用绯红的丝线绣出流水状的花纹。街边的房屋和窝棚里时不时有一双双眼睛朝外窥探，目的多半不是监视或打探，只是作为这庞大环境中的一分子而观察街上的一切。然而，当刺客华服的下摆扫过道路上坑坑洼洼的石头时，那些黑夜中闪闪发亮的眼睛不约而同地熄灭了，仿佛刺客是某种应避忌的邪物，任何目视他的人都会遭遇不幸。
面具下的脸上漾起一丝微笑。刺客沿着街道悠闲地前进，不疾不徐，若不是他的身份，他身处此时此地的诡异状况，看上去倒真有几分闲散的情致。
刺客的脚步突然停下了。在他跫跫的足音消失的同时，另一阵急促的脚步声自街道那头传来。刺客惯于在黑夜中视物的眼睛清晰看见一个人影跌跌撞撞地奔来。那人歪着身体，一手捂住肋部，似乎受了伤，奔跑的时候，时不时快速地回头瞄一眼，似乎担忧背后的追兵。当他跑到距离刺客不到四分之一轮的地方时，才猛然惊觉面前竟然站着一个人，而刺客已经注视他好一会儿了。
那是个身材苗条的年轻人，典型的约德人长相：五官精致，高鼻梁，上挑的眉眼，小麦色皮肤。不过头发一派火红，不知是遗传了异国血统，还是为追赶时髦而染了头发。他穿着贴身的衬衫和长裤，像是刚从睡梦中惊醒，来不及换好外套便跑了出来。他气喘吁吁，衬衫上染了一大片红，鲜血不断从捂住伤口的指缝间溢出。假如他这么一直跑下去，恐怕根本不需要追兵搜捕，他自己就会因为失血过多而昏倒在路上。
年轻人瞪着刺客，翡翠色的眼睛里充满了惊恐（人之常情，大多人见到刺客都是这么一副表情），但除此之外，竟然还有一丝快慰，似乎刺客出现在这儿对他来说是诸神降下的恩典，他简直要跪下感谢上苍赐福了。
“缄默者！”年轻人松开捂着肋部的手，双手抓住刺客的斗篷，也因此将血迹沾上了他的衣服，“你是个缄默者，对吗？专门收人钱财，替人消灾？”
刺客没有理由不回答这个问题。不可说谎。“我是。”
年轻人顿时松了口气，紧绷的神色放松下来，令他的脸看上去更加俊朗。
“救救我！”年轻人沙哑地说，“有人追杀我，求你救救我！你要多少钱我都愿意给！我能付得起！”
刺客歪着头打量这位年轻人。他身上没有戴首饰，不过衬衣和长裤都是新的，用上等丝绸制成，看来他出身上流社会，自称有钱，未必是假的。但这样一位公子哥为何会遭人追杀？刺客今夜很闲，不介意临时接个活，可只怕一个活牵扯出一堆活，让他疲于奔命。
街道那边传来更多的脚步声。一群人正在接近。他们个个都带着武器，刀剑在鞘中叮当作响。五人？不，六人。刺客从纷杂的声音里辨出了他们的人数。
年轻人抓着刺客斗篷的手攥得更紧了些。“他们来了！”他语带哭腔，“求你！救我！我会付你钱！我会的！他们……他们杀了我父母，杀了我家所有的人……替我杀了他们！”
那六个人出现在了刺客的视野中。每个人都带着火把，所以格外醒目。领头那人一身黑衣，剩下五个穿着城卫的制服。
“在那儿！”头领说，“抓住那小子！只剩他一个了，别让他跑掉！”他拔出腰间佩剑，上前两步，忽然停住了。这时他才注意到，年轻人身边还站着一个戴面具、披斗篷的怪人。
“缄默者！”头领大惊，踌躇了片刻，表情随即变得阴狠，“快滚开，这里没你的事！不想找死的话，就滚得远远的！”
年轻人闻言浑身发抖，双腿一软，瘫倒在地。但他依旧紧紧攥着刺客斗篷的下摆，当它做落水者的救命稻草。他垂着头，一副认命的模样，可没过一会儿，他再次抬起头，直视刺客从面具的孔洞里露出的双眼。“我付你钱，杀了他们！”他的眼神像枭一样狠戾。
刺客笑了。由于脸上覆着面具，没人能看见他的表情。
他一脚踢开年轻人，走向六名追兵。头领得意洋洋地看了看自己的下属，向他们夸耀自己搞定了一名危险的缄默者。接着，他发现情况有些不对。刺客前进的脚步不停，同时，他撩开了自己的斗篷。宽大而轻盈的布料向身后舞去，犹如渡鸦迎着夜风展开漆黑的双翼，长羽下藏着两把华丽的短剑。
短剑装饰浮夸，金色的雕饰剑柄上镶嵌着红宝石，给人一种华而不实的印象。然而缄默者们虽然偏爱花哨的服装和华丽的武器，却绝不会容忍它们不实用，因此他的双剑兼顾美丽与致命，不论哪一个特点都能让人停止呼吸。
头领发觉刺客的意图，立即举剑格挡。刺客右手的短剑荡开他的武器，左手的短剑迎向他的咽喉。头领来不及发声，一抹鲜血便沾上了刺客的剑刃。刺客如同一缕飘忽魅影，从他身边轻轻掠过，当另两个追兵喉间各多一条深不见底的沟壑时，头领的身躯才重重倒地。
刺客的步伐像老道的舞者，领着自己心爱的舞伴在舞池中穿梭回旋。两把短剑仿如纷飞的蝴蝶，只见银光倏忽一闪，便又有两人倒地。
最后一名追兵见势不妙，立刻脚底抹油，转身便跑。刺客高高跃起，像毒蛇进攻前一瞬间昂起头颅，借助下落的冲势，将短剑送进追兵的后心口。最后一人伏地而亡，刺客从他背上站起来，拔出短剑，未擦去上面的血迹，便还剑入鞘。