姜艾只好随他进去，低头不敢多看，心中忐忑。一路被领进内殿，远远余光便瞥见一抹明黄色身影，公公停下了脚步，低声恭敬道：“皇上，姜姑娘到了。”
姜艾跪地行礼：“民女姜艾，拜见皇上。”
乾宁帝刚刚下了早朝回来，明黄龙袍，斜倚在榻上，微微垂眸，打量着地上纤瘦清丽的身影，嘴角渐渐勾起一抹意味不明的笑：“抬起头，让朕看看。”
他倒是十分好气，他那好侄儿看上的女人，究竟是何等尤物。
姜艾咬唇，稍稍抬起头来，眼睛只盯着眼前地砖上的花纹。
乾宁帝玩味地笑了一声。这女人与他的微澜相比，差远了。身上倒是有一股子劲儿，有几分像他那个死去的皇嫂。
他闲闲打量一番，并不言语。片刻后，忽然见一名内侍赶来，向他的心腹太监曹德利附耳说了句什么，后者当即脸色一变，匆匆到他身边，以手遮挡，耳语道：“皇上，反贼萧正孤身进京，此刻人已经在城外了！”
第59章 59
“艾艾呢？”沈氏一下轿子, 便发现女儿不见了，当即紧张起来, 急忙向一旁的侍女询问：“这位姑姑, 进来时四顶轿子, 怎么这会儿少了一个？小女人呢？”
那位便是淑妃娘娘身边最为得力的素皑姑姑，闻言一笑, 宽慰道：“姜夫人还请放心, 令嫒一切安好, 有位贵人想要见一见她, 很快便会送回甘露殿了。”
贵人？这宫里的贵人无非帝后二人, 以及各宫妃嫔。皇上日理万机，定不会在意他们这些小人物；如此说来, 能半路将淑妃的客人带走的, 怕是只有栖凤宫的皇后了。可堂堂皇后, 从未与姜家有过任何交集，为何突然要见艾艾呢？
心下狐疑，在这大内皇宫却也无可奈何, 沈氏思虑重重地随素皑姑姑进了甘露殿, 拜见淑妃娘娘。
姜芊得了魏氏再三的教导叮咛, 礼仪倒也未出什么差错, 只是被免礼起身时, 抬眼瞧见淑妃娘娘的真容，不禁呆了一呆，不挪眼地盯着她。
魏氏连忙轻轻拉了她一把, 抱歉地淑妃娘娘请罪：“小女从未见过娘娘这般绝色容貌，惊为天人，一时失态，还望娘娘恕罪。”
姜芊回过神来，难为情地低下头，讷讷不敢言。
淑妃娘娘却笑了：“无妨。一直听闻姜大小姐貌美赛天仙，今日能得美人如此赞誉，倒是本宫的荣幸了。”
魏氏与沈氏对视一眼，皆是一怔。沈氏福身笑道：“臣妇先替小女谢过娘娘抬爱，不过这是鄙府二房的姑娘姜芊，并非小女姜艾。”
“哦？”淑妃挑了挑眉，“怎么姜大小姐，没随你一同进宫吗？”
原来艾艾被人带走，淑妃娘娘并不知情。沈氏心中沉了一沉，正思虑如何作答，素皑已经上前，附耳向淑妃解释，方才半路皇上派人过来，点名将姜艾带走的经过。
淑妃点了点头，不动声色地笑着：“原来如此。那便先请两位夫人去赏荷吧，素皑，你着人陪着，可别怠慢了本宫的贵客，晌午叫人备膳，好生招待着。本宫有些乏了，就不作陪了，两位夫人请便。”
素皑立刻遣人陪同三人去往荷花池，回来时径直进了内殿，瞧见淑妃懒懒倚在美人榻上。殿里摆放几盆消暑的冰块，身后侍立的宫女轻摇羽扇，十分凉爽舒适，淑妃却轻轻蹙着眉头，似有忧虑。素皑快步上前回禀道：“娘娘，皇上已经派人将姜姑娘送了回来，您可要见一见？”
淑妃撩了撩眼皮，兴致缺缺的样子：“那姜艾长得如何？”
“奴婢瞧着倒也算清秀，但远不及娘娘十分之一，哪有传闻那般惊艳。”素皑道，“听含凉殿的小公公说，皇上只看了一眼便将人赶出来了，一句话都未同她讲，娘娘不必担忧。”
“是吗。”淑妃不咸不淡应了一声，片刻后缓缓坐起身，“罢了，你随本宫去瞧一瞧吧。”
她实在是好奇，究竟是什么厉害女子，竟令昱王念念不忘，特地叫皇上把人调进京城来。
这日姜艾连淑妃的面都没见着，晌午虽有珍馐美味款待，她却食不下咽，忧虑重重。
被淑妃特邀进宫的殊荣彻底将姜家推到了风口浪尖上，人人歆羨的背后，另一种声音甚嚣尘上：名不见经传的姜寅短短时日竟能成为京城炙手可热的人物，必然是靠着什么见不得人的手段。传闻其女貌美，又是得了昱王殿下的力荐才得以晋升，其中风味，如何不令人遐想联翩。
谣言愈演愈烈，七月酷夏来临。
京城比夷陵更要炎热，也不比在家中舒服。夷陵虽小，姜艾的外祖父早年修建了一处冰窖，每年藏冰上千块，夏季用来消暑解热，十分滋润；采薇手巧，日日点心不重样，加上少许冰块进去，便更加清凉爽口。从前的日子想起来，真觉得逍遥无比。