“三皇爷，三皇爷到了！”臣子之中有人惊呼。
郯焰往门口望去，但见黑压压的人群朝左右分开，恭敬地让出一条路来；然而直至郯离走近他的身边，他才得以看清目前局势。郯离身后聚集着朝中过半的大臣，其中不乏最具影响力的执政官员及军队将领。
原来郯离早有图谋复辟之心，而他则是郯离掌控北齐之前，惟一有资格与他争夺皇位的心腹大患。
“檎儿呢？”见不到 檎，郯焰开口问道。
“我没让他出来，今天这场面会有些血腥，吓坏他就不好了。”郯离俊美的脸上绽出魅惑人心的笑容。
“你若真待他好，就不该让他牵连其中。”郯焰哼了声。
“唉，想必你还不知道内情吧！”郯离叹道：“你以为我为何要让檎儿来到宫廷之中呢？不就是因为皇兄病危，我才让他的惟一血脉回来见他最后一面。檎儿是当年正值豆蔻芳华却香消玉殒的 后之子啊！”
大臣闻言一片哗然。其中在朝为官数十年者忆起前尘往事，愕然惊觉原来事实竟是如此。
那年 霜受宠封后，但她思亲情切，不顾怀胎已足八月，毅然返乡探亲，结果一场瘟疫袭来， 家村人无一幸免。郯衍得知惨讯悲痛欲绝，只得派人运回 霜遗体；但当时太医却发觉 霜腹上被利刃划开，胎儿已失，郯衍大怒，虽曾下令彻查此事，但却徒劳无功。他深信自己的孩儿是被人所偷，结果在思念亡妻及自责未能保住孩儿的痛苦交杂下，长年郁郁寡欢。
原来，那皇子是落到了郯离手中。
“檎儿是皇兄子嗣！？”郯焰面色铁青。“你无凭无据……”
“证据？他那张与 后神似的脸就是最好的证据。”郯离笑了声。“瞧你这副不想相信的样子，我当初就警告过你檎儿不是你可以轻易碰触的人，但你偏不听。唉，这世间哪有叔叔爱上自己侄儿的荒诞事呢！更何况，你们两人皆身为男子。”
郯离在朝臣面前揭发这件不堪之事，就是要郯焰身败名裂，再无人可与他夺这帝王之位。
这一揭，弄得议事厅内又是一阵哗然。有人摇头，有人鄙夷，身为男子却爱上男子，真是为世人所不齿啊！这样品德有瑕疵之人，又怎能指望他振与北齐基业呢？
“你百般纠缠檎儿，看准了檎儿心肠软的弱点对他死缠烂打。檎儿也真傻，不喜欢你却不忍当面对你说，但是今天他总算想通了，他要我告诉你，论辈分，你是他的叔叔；论感情嘛，他对你只有同情，丝毫没有其它感觉。他是可怜你爱不了女人只得爱男人，才不忍一脚踹开你。”郯离极其怜悯地道。
“你有能耐就叫檎儿亲自到我面前对我说，别一个人在这儿搬弄是非。”郯焰知道一切是郯离在唱独脚戏，他在演给朝臣们看，好教那些迂腐之人鄙夷他。“我爱檎儿，但那又如何？”
郯焰这番告白惹来厅堂之上人人非议。堂堂北齐二皇爷竟染龙阳之好，真是辱了皇室之名。
“情之一字何罪之有？男人爱女人天经地义，男人爱男人就见不得人了吗？”
郯焰昂然而立，毫无愧色。“我对所爱一片赤诚，此心坦荡可诏日月。至于别人要怎么想、怎么看，我管不着，也不在乎。”
“但二皇爷身为北齐皇族，兹事体大。”
“对、对……”大臣们你一言、我一语地附和着。事已至此，再也没人敢站在郯焰身后力挺郯焰。
郯离佞笑。“若我今日为北齐除你这一祸害，相信朝臣们也不会有异议。”他拔出腰际一把闪着耀眼银光的宝剑，直逼郯焰。
“我与你本是同根生……”
整个议事厅内无人敢为他说一句话。
郯焰叹了口气，没想到自视甚高的自己今日竟会落得这样的下场。郯离精心布局引他入瓮，为了区区北齐王位，竟欲将他除之而后快；他更晓得以郯离武功之高，要由他剑下脱逃简直比登天还难。
“你的死是贡献的。待我杀了你，取你凝聚瞿兰草菁粹后的心窍温血让檎儿服下，便可治愈他的寒病。”
利刃破风而来的声音萦绕耳际，但郯焰脑海里却浮现 檎孱弱的身影。他的脚伤不知道痊愈了没？离开撷欢坊前还一跛一跛地，真是让人牵挂。只不过知道自己的血可以救 檎脱离多年宿疾，郯焰觉得，这也值了。
然而，在他决心赴死之际，厅堂之间却窜出一抹影子。瞬时兵器对峙，锐物碰撞声不绝于耳。
“檎儿！”郯焰不敢置信地看着挡在自己身前的人影，发觉竟是 檎本人。
但 檎哪敌得过授他武艺的师父，拆招之间即已节节败退，眼看就要招架不住。
“我养你这么久，到头来你还是没把我放在眼里。”郯离银剑攻势凌厉，就算是自己的徒儿，一旦忤逆了他，他也绝不留情。
“只有他，只有他不行！” 檎咬牙硬撑，护身软刃在他舞弄之下犹若银蛇窜移，令人眼花撩乱。
“你可真伤我心哪！”银剑一偏，郯离朝 檎所护着的郯焰刺去。
哪知 檎举起软刃盘绕银剑而上，郯离剑法柔中带猛，顺势滑入 檎剑柄缠绕的手中，震裂他当年煞费苦心为 檎所制的百炼钢。
哐啷一声，软刃落地。 檎也因郯离这一袭而腕骨碎裂，鲜血直流。
但郯离仍不肯罢休，凝气聚于掌中，猛地朝郯焰击去。
怎料受此重伤的 檎并未如他预期中歇手，宛若飞蛾扑火般地挡在郯焰身前，代他受了那致命的一掌。
郯焰虽有 檎挡着，但郯离仍将他给震飞了出去。他撞上厅堂梁柱，胸口脊背传来一阵撕心裂肺的疼。
“檎儿？”如果他都已经疼得死去活来，那挡在他身前的 檎伤势不就更重了！郯焰忍着眼前一片昏暗的晕眩，心焦地唤着 檎。
檎虚软地趴在他的怀中，没受伤的右手却隔着他的衣裳，紧紧地抓着他。
郯焰焦急，但不敢轻易移动半寸，他怕 檎身上若受了什么伤，他再妄动将会惹得他更疼。“檎儿，你怎样了？”
“我没事……”缓缓地， 檎再度挣扎起身。
纵使知道郯离武功之高是他所不能敌，但 檎仍昂起下巴，眼神内无所畏惧。他的神色雍容而镇静，目空一切的神情中竟有抹不容侵犯的傲气。
“檎儿，别和你师父斗。”郯焰不忍，不愿 檎再受任何折磨。
他欲起身阻止，怎知一使力，胸口便传来剧痛，令他呕出鲜血。
但郯焰仍不死心，他硬是站了起来，纵身至 檎身前，阻挡他继续与郯离敌对。如今满朝文武人人自危，无人敢多吭一声。郯焰从不奢望这些冷眼旁观者施加援手；他虽不会武功，却也不致窝囊到让心爱的人受伤，还躲在人后寻求庇护。
“你要我的命，我给你就是。为何要伤檎儿？”郯焰护在 檎身前，怒火在深邃漆黑的眸里燃烧着。
郯离投以鄙夷之色，举剑相对。“这叫什么？为他生、为他死，生死相许吗？二皇兄，你可真矫揉造作得教人想吐。”“冷血如你，怎会明白人世间的情爱？”郯焰说道。
这句话，让郯离妖异的眸子闪动了下。“情字害人匪浅，你们俩现下这惨样便是最好例证。”冷血如他，那又如何？他看不惯郯焰的情深意重，偏偏就欲毁之而后快。
随即，郯离柔柔地唤了被郯焰守在身后的爱徒一声：“檎儿！”
“檎儿在。”
“别说师父不疼你，我现在给你两个选择。你死，不然就他死。你自己选一个吧！”郯离邪肆的笑在他清冷的面容上绽开。
“我不会让他死的。” 檎笃定的语气中，丝毫没有让人质疑的余地。
“那就是你死 ！”郯离摇头，嗤笑着收起了剑。“傻孩子……”
若无郯焰心头血， 檎这病再撑，也活不了一年半载。他是用心良苦为他寻觅良药，换来的却是 檎以死相搏的对待。
也罢，他就看看这出戏，会以怎样天人永隔的惨剧落幕。
“师父。” 檎知道郯离肯收手了。“檎儿没忘记你的养育之恩，只不过，郯焰他……是一个比徒儿的生命更重要的人。”
不让人搀扶， 檎拖着伤重的身子独力走回自己房里。
郯焰紧紧跟随在他的身后， 檎却不让他靠近，心急如焚的他什么也不能做。
鲜血如注，在长廊上留下蜿蜒的暗红痕迹。郯焰看得心惊，看得心痛。
路上，他听见 檎咳个不停。郯离击中他背部的那掌毫不留情，他代他受了罪，咳得站不稳脚的身躯靠着不知从哪里涌出的意志撑着，就是不让自己轻易倒下。
打开房门， 檎缓缓入内，躺上床，紧绷的情绪也同时松懈下来。
血，由他垂放于床沿的断腕，流过被染红的指尖，再滴在地上。他感到有些疼，身子急速失温，却有种松了口气的解脱感。
他的眼神飘忽，最后停留在桌面的茶壶上。口好干好渴，随即他发觉自己竟失去起身的力气。
郯焰连忙斟水送至 檎面前。他谨慎小心地扶起 檎，将杯缘靠近 檎干涸苍白的唇。
檎不断地咳着，胸膛激烈起伏。
“慢慢来，等气顺了再喝。”
檎觉得喉间焚热难耐，也没听入郯焰的话，猛地便灌了口水。怎知水才落喉，便激起翻涌血气，令他忍不住咳呕，血混着水，就这样由喉头喷出，接着一股腥味弥漫，溅得郯焰满脸血水。