与爱妻蔡氏访完族亲的刘表，在归途中一次下车进食当中，饭尚未没吃上，就吃了耐心埋伏在丛杂树木当中、真正是恭候多时的马忠的倏然一箭。
听得铮一声弓弦颤动，那劲道威猛的箭矢在所有侍卫反应过来之前，就无比迅捷地穿透了荆州刺史那虽擅高谈阔论、却脆弱万分的咽喉。
距他最近、言笑晏晏的蔡氏先被腥红滚热的鲜血溅了满头满脸，接着又被轰然倒下的尸身压得摔在沙土地上，嘶哑地惊叫数声，就彻底晕厥过去了。
马忠确定这一击得手后，刘表必死无疑，再不管他们兵荒马乱，迅速收好弩箭，沿事先备好的路线逃去。
待兵士们搜索到他先前藏身的这一带，浩浩荡荡地发起搜捕时，马忠已在飞驰的骏马上写完了复命的信函，吹哨引来飞鸽好将信帛缚上，接着专心赶路了。
于是在主公遇刺毙命的荆州乱成一片，蔡氏一族趁机将刘琦驱离州治，奉刘琮上位，再给刘表举哀报丧时，就得到了吕布势趁火打劫，大兵压境的噩耗。
他们吓得六神无主，这会儿终于想到似乎还有些先见之明、只当是未被刘表采纳意见的蒯良了，可蒯良却在刘表身死后就大叹三声，回了蒯家足不出户，这会也闭门拒见。
哪怕蔡瑁欲要威逼利诱，也不敢做得太过——蒯氏一族于荆州根深蒂固，亦颇有威望，不是任他们欺凌的寒门弱阀。
蒯良只给了他们四个字：“大势已去。”
蔡瑁怒得将那纸条撕得粉碎，可不等他气急败坏，吕布麾下的甘宁所率的水军，就已跟文聘的兵马交上手了。
黄祖要领兵解围，却半路被那威名赫赫的猛将赵云所截，被打得落花流水，只能回城不动。
而愿服从刘琮调度的，还有镇守长沙攸县的刘表从子刘磐，同蔡瑁一起统领另一支水军的刘表外甥张允，具都自顾不暇，被吕布帐中悍将带兵打得眼冒金星。
不仅如此，因前荆州牧刘表偏向文人墨客，他们虽称不上缺兵少将，可拿去跟吕布一比，阵营就显得很是磕碜了。
吕布仗着自己势中悍将如云，竟奢侈地分出十路人马，从不同方向行进，各自进攻。
打得毫无防备的各个郡县欲哭无泪，有的看清实力悬殊，当场归降，有的顽抗到底，则被血洗。
求援的书信似雪花片一般堆在了刘琮的案桌上，荆州新主也万万没想到，自己刚一接任，就落得这般无解难题，只得求助于蔡瑁。
蔡瑁也是焦头烂额，他又能有什么办法？
他们再傻，此时此刻也能看出吕布打一开始做的军事布置，全是冲荆州来的。可再骂其狡诈阴险，也于事无补。
负隅顽抗的下场，也明明白白地摆在眼前了——一旦城破，平民还好，士卒却遭屠杀殆尽，以儆效尤。
就在这时，蔡瑁忽听得下人来报，是他那姐姐蔡氏求见。
且说蔡氏那日被吓得精神恍惚，又被荆民骂刘表之死是遭牝鸡司晨所致，一直闭门不出。这会儿稍稍缓过气来，又听闻噩讯，思来想去，就来见家弟了。
蔡氏凄然道：“世间强弱早有定数，现琮儿位尚未稳，便有外患杀至。吕布何等英雄人物，又幸得智谋超群之士倾心辅佐，聚得能人异士不知凡几，正是如虎添翼。想他当日单枪匹马，便可拒千军万马于虎牢关外；朝中拔戟一怒，可叫霸道一时之董卓血溅三尺；那四世三公的袁家弟兄各自为战，分别惨败其手；风光一时的曹操也被逼得走投无路、唯得俯首称臣；徐州陶谦为保家族平安，更是不惜将州相赠！”
“莫说琮儿年岁尚幼，纵夫君仍在，也绝非他对手。吕兵蓄谋已久，是有备而来，此番气势如虹，何其强横，又仗朝廷大义，拒之则名不顺。其将杀伐决断，降者抗者，境遇天差地别。如此一来，荆襄兵民，未战便已生惧意，怎会得胜？”
连妇人都知晓的危难，蔡瑁又何尝不知。他默然片刻，问道：“那依姐姐看，又能如何？”
蔡氏泣道：“若战，必败无疑，思退，又无处可去。如今之计，唯有将荆襄九郡，献予那吕贼，让其如愿，方得换荆州安泰！”
蔡瑁早有这想法：“我亦如此做想。只是琮儿定然不愿。”
倒不是全因贪恋权势，而是为人子，怎会肯将父亲心血基业拱手让人？
蔡氏却道：“我自有办法劝服他。你且速速命人写下降书，再由琮儿盖印，遣人投献去罢。”
虽说服刘琮费了一番功夫，蔡氏终是达到了目的。
待降书送到吕布处时，吕布正为大将张辽中箭伤重而恼，有意对那颇为棘手的攸城大开杀戒。