邵鸿恺一听脸色登时沉下，他问：“哪个同你讲我不娶苏表妹？”
“别在我面前作戏了，”表姨夫笑眯眯道，“我这辈子不说万绿丛中过，起码也见识什么叫莺莺燕燕，后生仔若想娶哪个姑娘，哪里是你这不理不睬的样？早几年不好说，现在你读过这么多书，见过大场面，还出入陈公馆，虽说陈廉伯那个人我看不上，可他现在鸿运当头，能进出他家的都是有头有脸的人。你整日去那边，见惯那些人，还能回头看得上苏家那个小丫头？我老实告诉你，当年啊，我要是跟你现在这样见多识广，你娘我都不一定娶了……”
表姨夫后面说什么邵鸿恺已没去留心，他只如课堂上被抓包的学生一样涌上一阵羞愧，他刻意不去见苏锦瑞是一回事，可被别人点破又是另一回事。他确实没跟苏锦瑞有什么花前月下之约，但那不是因为他们没有情谊，而是因为他们都觉得俩人会在一起这事太过理所当然，有什么可特特拿来说的必要？
可当时年少，又怎知其后世事变化的诸种难处呢？
表姨妈这时就显出了她一贯的务实精明，她赶走不靠谱的丈夫，坐下来跟儿子开诚布公：“万事留一线，日后好相见，你爹现在这么一闹，以苏家人的脾性，我怕结不成亲要成仇。本来我还想等你的事有眉目后，再亲自去帮锦瑞寻门好亲，登门做媒，大家嘻嘻哈哈把事情扯开，毕竟咱们俩家从来不算订过亲。如今看来不行了，再上门反倒显得我们心虚，带累名声不要紧，要是影响了你的前途，就真个麻烦了。”
“那怎么办？”
表姨妈踌躇道：“也不是没办法可想。”
“什么办法？” 表姨妈道：“你不记得他们家还有个人看不得锦瑞好？”
邵鸿恺抬眼道：“那个二姨太？”
“二姨太的女儿，今年也有十五了。她是姨太太生的，又没个好娘亲在汇丰帮她预先存好一笔嫁妆，我要是二姨太，一定心急。”
邵鸿恺这时不说话了，他静静地看着表姨妈。
表姨妈道：“阿仔，你看看你自己，模样俊，家境好，又考到公派留学，转眼就有如花似锦的前途在等着，你还是长子，嫁给你进门就是当家主妇，我要是二姨太，一想到苏锦瑞能嫁给你，自己女儿却不行，一定会睡不着……”
“太太，你到底想说什么？”
“我说，我们不用出面，只需推波助澜。给二姨太个机会，她自然巴不得搅和了你们的事，这种妾室心里算计什么，我向来一捏一个准。”表姨妈叹气道，“我也不想这么对锦瑞，可是仔啊，苏家不比寻常人家，他们富过三代，在省城的关系盘根错节，得罪这家人，你日后就算如愿以偿，也未必顺当，而且我看得明白，你对锦瑞不是无情，那与其让她恨你，不如让她去恨二姨太，你说对么？”
最后一句话令邵鸿恺动容，他低下头，良久不说话。
表姨妈辛酸地抹泪，道：“这都是没办法啊儿子，整个省城谁人不知，谁人不晓我最疼锦瑞？可我再疼她，也得为你打算，谁让你才是姓邵那个？你什么也不用做，丑人都留给我做，你只需写个请柬，请苏小姐去赴陈公馆的宴会，剩下的交由我来办。”
邵鸿恺仍旧沉默。
表姨妈怒道：“男子汉大丈夫，当断则断，就你这样婆婆妈妈，往后还想出人头地？！”
邵鸿恺一凛，终究点了点头。
☆、苏老太爷
五 苏老太爷
苏家大屋高三层，顶上还有一层天台，说是一栋大屋，实质进去后才发现内有乾坤，东西两栋楼，全靠中间一个带着四方天井的堂屋隔开，堂屋后也不设墙壁，而是用漆木涂层的屏风做隔断，上雕繁复的葡萄藤蔓，下端又雕螃蟹蟾蜍，牡丹芍药等吉祥图，意蕴着升官发财，多子多福，人间美事一样也没耽误。拐过这道精雕细琢的屏风，却见有玲珑的书房一间，书房与墙壁之间，隔出来一条狭长的过道，这过道不一般，两壁镶嵌数不尽的卵石贝壳，顶上曾拱形，形成自然风洞，夏季此处穿堂风习习而过，阴凉自不待言。
穿过过道却又别有洞天，小小的拱桥下引入流水淙淙。水边堆砌怪石嶙峋，垂柳婀娜，边上有石壁一座，上面用小篆写着两个字“海山”。沿着青苔点翠的岸边一直往前走，尽头视野却又开阔，只见前方有鹅卵石铺就的半圆形小庭院一座，正中央，却耸立一个西洋石膏石雕成的喷泉，也不知地底下如何引水，只要开闸，便会喷射出晶莹剔透的水珠。绕着喷泉，两侧皆是同样洁白的石膏石砌成的护栏，围成半圆，上头放置各式盆景，皆郁郁葱葱，于翠绿中簇拥着一栋西式小洋楼。
这小洋楼才是整栋苏家大屋的精华，它就像一个典型的苏姓商人，站在新旧交替的时代十字路口，不见彷徨，反而长袖善舞，左右逢源，因为太会各方逢迎，反而难免要有些自相矛盾：比如它是一栋南欧式建筑，配有罗马柱前廊，却偏偏安放了中式古色古香的雕花窗框，再往上镶嵌了教堂一样五颜六色的花玻璃；比如它二楼有细铁丝缠绕成藤蔓状的欧洲风情小露台，却喜欢往那添加低垂细密的湘妃竹帘，一到冬季，甚至会挂出锦缎制成的幕帘；比如它明明是省城最早安摇式电话的建筑之一，可它的主人仍然习惯以毛笔写信，为此还专门雇有一名青壮年做听差；再比如，它明明案桌上摆满了大大小小各式钟表，可它的运作却永远只围绕十二个时辰，哪个时辰上福建的茶，哪个时辰进南洋的烟，从来错不得，也从来没人敢错。
小洋楼是整个苏家最讲究的地方，讲究的不仅是面子上的摆件，更指内里的尊卑规矩。哪怕是苏家的老爷们，进来这里之前，也会不由自主先捻一下衣领，顿一下袖子。太太们更不必说，身上穿的戴的，多一样少一样都不对；几房的孩子早被父母教导了不得来此喧闹，若想给祖父请安，来之前必得照一下各家房中安放的西洋玻璃镜，看看穿得可整洁得体。
早年，各房的姨太太们没踏足此处的资格，可民国肇造，老规矩渐渐松弛，终于逢年过节有了来此给苏老太爷磕头的福气。
有一年来给老太爷磕头，二姨太却犯了老太爷的忌讳。
那一年她太风光，苏大太太刚去世，苏大老爷怕睹物思人整天不着家，表姨妈还没来得及给她找麻烦，她管着大小姐二小姐，俨然便是一个当家太太。
大年初一大早，二姨太太与苏家女眷一道来小洋楼磕头。女眷中谁也没有她打扮得精致漂亮：脸上抹着恰到好处的胭脂，鬓发梳得光光的，头戴镶祖母绿的金钗，穿桃红缎子压金线牡丹纹袄裙。一跪下叩头，脖子上一串熠熠生辉的南海珍珠垂到地板上哗啦作响。
老太爷听见了，眯着眼半天不叫起，直到二姨太自己越跪越怕，腰腿都僵了，这才轻飘飘问：“老大，你续弦了？我怎么不知道？”
苏大老爷一听知道要糟，他还不知怎么回答，又听老太爷状似无意问：“你先头太太留下的女儿呢？”
一旁的人赶紧推了苏锦瑞上前，她懵懵懂懂，对这个祖父又陌生又畏惧，捏着手连句过年的吉祥话都说不利索。苏老太爷睁开眼，破天荒坐直了端详她，当着全家人的面说了一句：“过年过节的，难为你们，倒把大小姐扮成一个小妹仔。”
“妹仔”即是丫鬟之意，其中的鄙薄讥讽显露无疑。一时间，满屋的苏家人神情各异，有忍着笑幸灾乐祸的，也有吓得噤若寒蝉的。
苏大老爷窘迫得脸色涨红，跪着二姨太更是脑子发蒙，她这才晓得为何全家人都怕这个老太爷，不仅因为讲孝顺，要在他手底讨生活，更因为这位老太爷一辈子要么不训人，要训斥了必定刻毒无情。
两个词，一个“续弦”，一个“妹仔”，生生如两记大耳光，打得苏大老爷抬不起头来。
那天回来后，苏大老爷将气出在二姨太身上，把她骂了个体无完肤，大年节的禁了她的足，不准她出来会客。二姨太满腹怨言，可她自己也清楚，老太爷这是拿她开刀呢。说苏锦瑞打扮不得体，可苏锦瑞才多大，省城哪家小小姐会披金戴银？又不是没见过世面的暴发户，她要真把苏锦瑞打扮成金童子，只怕老太爷又有刻薄话在那等着。
犯忌讳的不是别人，而是她自己，是她那天不知深浅的穿戴。
苏家就算是大富之家，可老太爷偏喜欢装勤俭朴素那套，时不时要斋戒，要穿布鞋布衣，家里人投其所好，个个拜见老太爷都不敢穿红着绿，偏她信了二房太太的话，以为老太爷给机会磕头，定要好生拾掇一番才对得住这份体面。
哪晓得苏老太爷连自己儿孙都轻易不给体面，更别说她了。二姨太这时候才明白自己是着了道，太太与姨太太之间虽只一字之差，但在苏家却是天渊之别。
苏老太爷发了话，苏锦瑞在苏家骤然被人重视了起来，这不是说先前她被人怠慢，而是先前人们对她多少存了看戏的心思：一个没了母亲却不缺嫁妆钱的女儿，加一个天天忙着外头生意，刻意不着家的父亲，再加一个爱逞能又爱算计的姨太太，这热闹想也知道有多少，简直不瞧白不瞧。