“多大了？”
苏锦瑞一呆，答：“十七了。”
“姓苏，享了我苏家的福，长到十七了。”苏老太爷闭着眼，口气似笑非笑，“锦衣玉食，没灾没难的，把你供养到这么大，花的银子融了，大概都能塑成你这么高的银人。锦瑞，你说苏家哪点对不住你？”
苏锦瑞心知不妙，这接下来定没好话，可到了这份上她又不能转身逃走，只得硬着头皮答：“没，没对不住我……”
“如果没对不住你，那怎么你一有事，就觉着苏家合该站在你一边，祖父合该替你主持公道？”
他似有些兴致，睁开眼问：“来，你同我讲讲，你那小脑袋里头到底都装了些什么玩意，居然会以为来找我告状管用？难道你觉着祖父我慈祥得紧，就跟大街巷口里那些吃饱了没事干整日含饴弄孙的老头一样？孩子一哭就忙着拿糖丸哄，孩子一闹就什么都答应？”
苏锦瑞一辈子没被长辈这么奚落，她脸都白了，她脑子嗡嗡作响，低头呐呐地道，“老太爷，对，对不住，是我不好，我不该来打扰您，可这事，明明是二姨太先坏了规矩……”
“规矩？”苏老太爷目带讥笑，道：“原来如此，你定是想，祖父最讲规矩，我就算不管你，可不会坐视这家里的人没了规矩？”
苏锦瑞咬着下唇没做声。
“算了，你来都来了，咱们爷孙俩索性多说两句。我先问你，你觉着什么是规矩？”
苏锦瑞低声说：“规矩，规矩自然是，自然是嫡庶尊卑……”
“荒唐！”苏老太爷冷笑道，“往上数三代，咱们姓苏的，也不过在珠江流域撑着艇仔卖菜卖鸡的下等人家而已，若老祖宗跟你一样长了一颗蠢脑瓜，哪来苏家人后来的富贵？”
“乾隆末年，同文行、怡和行、广利行、易成行、天宝行，多大本事，多大规模，黄埔港停满商船，倒有一半以上是奔这几家而去，那时候讲他们日进斗金都是小的，那银子一箩筐一箩筐往铺头里抬，整个十三行，连空气里都飘着银屑。普通人家过一年不过二十两银不到，可一个行商头衔，单单贿赂粤海关那便就要纹银七八万两，每年上供朝廷不下十万两雪花银，还时不时要均摊重税，动不动就要抄没家产，尽数充公。就是这么昂贵凶险，可仍然大把人争破头要这个行商牌照。为什么？大家都明白富贵险中求，个个安于现状，十三行当年的好日子从哪来？”
他脸上讥讽之色加深，缓缓道：“那年月，别人的富贵可没我们姓苏的什么事，看别人揽着金山银山，轮到苏家人头上，却要一个铜子一个铜子地省，辛辛苦苦做一年，到头来年三十连件新布褂都裁不起。喝粥吃饭，样样都要看别人脸色。别人说，姓苏的，这就是你的命，你生来就是穷鬼，你得讲穷鬼的规矩，他说得有错吗？没错。如果大家都讲规矩，讲天地君亲师，讲尊卑进退，穷人捱穷，富人捱富，那也没什么不好。可这人心生来不足，穷人想变富，富人想更富，有人讲尊卑嫡庶，就有人讲英雄莫问出处。有人固然能飞黄腾达，有人却免不了要身败名裂。为什么？命吗？”
他张开手，伸出四根手指头，缓缓道：“错了，四个字，各凭本事而已。”
苏锦瑞心下震动，这是她记忆中祖父头一回跟她说这么多话。
“供你上洋学堂，你不好好读书，打开眼界，只读了一肚子草糠。偏生别的没学会，却只学了你爹那套鸡鸣狗盗，装模作样。哦，于你有利便是长幼有序，于你不利便是不讲规矩。你就这么金贵？你同我讲规矩，什么是规矩？嗯？”苏老太爷睁开眼，目光锐利，“我坐在这，你站在那，这就是规矩。你要让你们房里头的二姨太讲规矩，就得做到你能躺着说话，她只能站着听。你做不到，却来嚷嚷连我听了都觉得老掉牙的规矩，哄你自己玩是吧？你那个二姨太，也不过是凭自己本事，技不如人，有什么脸来跟我告状？”
苏锦瑞脸上火辣辣的，眼圈一红，哽噎道：“可，可邵鸿恺是我母亲生前给我订下的亲事，她敢把手伸那么长……”
苏老太爷不耐烦地打断她：“你样丑家贫嫁不出吗？就这么恨嫁？”
苏锦瑞羞愤莫名，委屈地掉下泪，哽噎道：“不是恨嫁，我不是为自己，我是为了母亲的遗命……”
她话音未落，只听哐的一声，苏老太爷抓起烟灰盅用力在桌上一敲，苏锦瑞吓了一跳，连退两步，连哭也不敢了。
苏老太爷沉下脸，冷笑道：“你母亲不是早死了吗？还是我记错了，她其实没死？”
苏锦瑞心里一突，她知道自己说错话了。
果然，苏老太爷尖酸刻薄地道：“死都死了，还留什么遗命？她原来活着小心得连蚂蚁都不敢踩死一只，死了倒有胆子了？恐怕是她病糊涂了随口一句话，却让有心人捡来作伐吧？行！你既然这么想嫁，我给你寻另外的亲事。喏，就是前几天那位登门拜访的叶家二公子。叶家与苏家可是世交，当年叶老太爷更是我在生意场上的恩人。那位二少爷我也见过了，人知书达理，长得又精神，虽说叶家现在迁回省城是大不如前了，可你有家里给的陪嫁，有汇丰银行存的款项，再不济，手脚双全也能做工，嫁过去也不至于饿死。怎么样？这个主，你祖父我，可是能替你做？”
苏锦瑞吓得脸色变白，立即道：“老太爷，我不要！”
“你看不上叶家的二少爷，倒觉着邵家那小子是香饽饽，”苏老太爷冷笑一下，“难道祖父的面子还不如你那个死了的娘面子大？”
苏锦瑞脚一软，想也不想，跪下哭道：“祖父，我错了！我错了，您不要生我的气。”
苏老太爷淡淡道：“适才丢人现眼的时候怎么不知道错？”
“祖父，我真个知错了，我去自己去解决二姨太的事，我保证不给您丢人，”苏锦瑞哭道，“我错了，您不要生气，不要胡乱把我嫁出去……”
“行了，就你这样，除了姓苏以外，还有哪一点能高攀叶家二少？出去出去。”苏老太爷重新闭上眼。
苏锦瑞不敢多呆，立即爬起来，浑身颤抖，也顾不上擦眼泪，羞愧得恨不得立即跑开。
她走到门口，忽然听苏老太爷像是自言自语：“陈廉伯家的帖子，几时也能出错？真是奇也怪哉。”
苏锦瑞浑身一凛，她听出来了，这是苏老太爷在提点她。
她从小长在苏家，自然深知大户人家若要做宴，那么给谁下帖，几时下贴，哪些是必到的贵客，哪些不过是面子情的随客，这都是需反复推敲，来回确认的，别请客不成反结了怨，这是省城每个大户人家都有的基本共识。
而陈家也是南海大贾，陈廉伯现在更是如日中天，他的大名就连她这样的普通女孩子都听过。陈公馆的宴会有省城所有时髦人士趋之若鹜的地方，宴客怎可能出这等错，什么不知帖子上写的哪个苏小姐，这种话哄二姨太那等不出门的妇人犹可，却骗不了苏老太爷。
只有一种可能，“苏小姐”三字，是有意为之的。
到底是何人所为，所为为何？这里头深究下去就意味深长了，苏锦瑞原本只是猜测，这下却近乎确定，她想起表姨妈每次出门必定妆容精细的脸庞，想起她每每见着自己必定拉着手嘘寒问暖，生怕苏家人真个苛待了她一般，想起邵鸿恺认真地道“妹妹，我心里的抱负，只怕除了说给你听，也再无一人可说了”，想起他写的每封信，尽管言辞正儿八经，可或在信尾会画一朵小花，或在信纸中会夹一叶树叶，他们总能自有方式来传递独属于彼此的亲密。
可是这些记忆，还来不及拿出来品味，就已然失掉珍藏的资格。
苏锦瑞咬着手，忍着脚踝的疼痛尽量快步走，她拼命压抑住自己的哭声，她想我能哭给谁听呢？一个女子想哭给人听，首先得有人愿意听，可这阖府上下，有谁耐烦听她的哭声？恐怕暗地里幸灾乐祸的怕反倒不少，何必白白做了别人的谈资？
她禁不住想起自己的母亲，她想若母亲还在，或者还能安慰她几下，可苏大太太的面目在她记忆中太过模糊，能让人想起的，只是那个服用过量鸦片町后瘦骨嶙峋，两颊骨高高耸起，脸上总有不健康红晕的女子，她到后来，哭也好，笑也好，已全无一个大房太太该有的风范。
苏大太太就算活着，她能顶什么用？
苏锦瑞刹那间只觉心灰意冷。
这时候，前头堂屋那传来嬉闹之声，一群人围着一个丽人正说说笑笑，苏锦瑞透过泪眼，很困难才辨认出那原来是苏锦香。
自从她冒名顶替去赴了一次陈公馆的游园会后，苏锦香整个人就宛若突然绽放的芍药，原有的青涩被措手不及的艳丽生生压住，她比照着省城最时髦的女郎，从头到脚被精心打磨过，头发贴着耳际俏丽地卷了若干个弯，齐眉刘海斜箍着一个亮晶晶的水钻发冠，一身宽宽松松的洋裙，丝绸质地，不设腰带，偏偏有丝丝缕缕也不知什么做成的银线流苏垂下，一直盖到脚踝，足下半高跟的白色麋鹿皮鞋，衬得她身形袅袅婷婷，人一动，摇曳轻柔，妩媚横生。这一身打扮别说压过苏锦瑞的洋学生装，就连二姨太全盛时期，也未见得如此光彩照人。