阿秀女冷哼一声：“你没长眼啊？看看这皮鞋，泡水了还能穿吗？真个坏了你赔得起啊？”
她并非有意为难人，然多年做惯了大丫鬟，嘴上刹不住。可惜她忘了这里是怀仁巷，怀仁巷的女人各有来历，骂架可骂人祖宗，却不骂人家贫。皆因住到此处的人家，境况都未见得好，却家家偏自诩还有些体面清白，揭短不揭穷。
阿秀女一句话没说完，头顶已有个妇人自二楼探出来尖声回：“不要动不动就喊人赔好伐？自家过门楼不晓得先看看有没人要倒水，可不就是自己没长眼。”
那妇人嗓音清脆，说的是一口标准官话，显见是外省来的，话里的意思却难听得紧。
阿秀女自入苏家做工，往来都是西关谨守规矩的人家，已很久没遇见这么颠倒黑白的泼辣女人，顿时激起斗志，叉腰骂道：“呸，泼人水倒好意思怪别人，真个蛮不讲理，你张面皮这么厚，怎么不揭下来糊门窗？再说了，这泼水的不是你，皇帝不急急太监，你强出什么头？这么爱出头，那是不是弄脏我家大小姐的皮鞋，赔的钱一并算你头上？”
二楼那女的探出半个头冷笑：“我出头怎么啦，那是我小姑子！我做嫂子的不出头，等着你们讹她？笑话，什么皮鞋泡下水就不能穿了？你们家皮鞋这么金贵？有这么金贵就供起来，一天三炷香别落下，别穿出街才对嘛。还大小姐，哈，正好，我小姑子也是我们家大小姐，你们大小姐对大小姐，谁也不吃亏。”
苏锦瑞这时候听得一肚子火，她倒不是可惜裙子皮鞋，而是鞋袜这时俱沾了泥水，又冷又脏，浑身不舒服，偏还遇上个不讲理的。她眉毛一扬，喝住摩拳擦掌想骂回去的阿秀女，声音不高不低地呵斥说：“住嘴啦，怎么出来还这么多话讲？你晓得那是什么人啊就上去理论？跟你说多少回了，讲理要给讲理的人讲，怎么还不懂，当街失礼不说，还丢我的脸。你也不瞧瞧，租这种地方一个月顶天十圆钱，还不够我买双鞋，你当做善事怎么啦，何苦为难人。”
她惯常跟二姨太斗嘴，早已深谙这套明褒暗贬的路子，这几句所谓便见好就收，拢了手笼，压根不理会二楼的少妇跳脚骂什么，只维持着居高临下的姿态对那泼水的少女微微颔首：“不会叫你赔钱的，放心吧，忙你的去。”
那少女倒是实心人，见嫂子为自己与人吵架，早已憋红了脸，也不知听不听得明白苏锦瑞话里的奚落，咬着唇说：“对，对不住啊，那个，你鞋子脏了，要不脱下来我替你擦……”
她也说的是一口抑扬顿挫的标准官话，带着南方人学也学不会的卷舌音，配上其软软的嗓音，倒意外地好听。
“擦什么擦，你没脑啊，上赶着给人擦鞋，丢不丢人？”那二楼的少妇大失面子，砰的一下用力关了窗。
少女尴尬地不知如何是好。苏锦瑞嗤笑一声，这才左右打量那少女，却发现这女孩儿生得眉目清俊，轮廓优雅，只是脸色不好，身子瞧着单薄了些，想来家里日子也不好过。苏锦瑞无端觉得她有些眼熟，又看多两眼，问：“大姐啊，借问一声，你们这条巷有个卖花出名的，姓宋的人家，你可晓得在哪？”
“晓得的，直走，多俩步路，廊下堆着花花草草卖着的那家便是。”
苏锦瑞点了点头，又问：“那我们就没找错了，他家有个大妹，人长得不错，听说还养了一手好花，你认不认得啊？”
少女目露狐疑，但还是点头道：“认得的。”
“你害我这鞋进水了，我也不要你赔，不如你帮我做件事吧。”苏锦瑞吩咐道，“你去帮我喊宋家大妹过来，她爹要是在，连她爹爹一起喊来，就说我是西关姓苏的，来相人。”
那少女听到西关姓苏四个字，吃惊地抬起眼，盯着苏锦瑞目光复杂。
苏锦瑞跺跺脚，皱眉催促她：“快去啊。”
少女垂下头应了，伞也不打，很快跑出门。
苏锦瑞与阿秀女站在门廊下望着蒙蒙细雨，忽然后知后觉：“咦她都不打伞？”
“穷人家哪有那么多讲究。”阿秀女不知想起什么，叹了口气道，“大小姐，我适才是不是不该讲赔得起赔不起那种话？”
“你又没讲错。”苏锦瑞不以为然，“况且我也没要她赔。”
“你没见她嫂子探出来头也没梳，衣领扣子都没扣好么？这是睡到现下才起来，那家里的事谁做，还不是累死小姑？哎，这女子家里啊，不是父母早去，就是家里阿兄没用，阿嫂话事，不然谁家舍得年轻轻的姑娘家一早就起来做活？你没见那双手都裂出口子了？可怜哦，身子瞧着也单薄……”
苏锦瑞打断她：“讲得这么惨，等下你多给她几个钱跑腿费可好？”
“也唯有这样了。”
“滥好心。”苏锦瑞白了她一眼，“这个算什么，你等下睁大眼瞧，可有做爹的使劲要卖女儿的。”
她话音未落，就见雨里跑过来三个人，当前的仍然是去被苏锦瑞使唤去喊人的少女，她此刻头顶身上满是晶莹细小的水珠，额发湿湿地贴着，一呼气全是白烟。阿秀女也不等苏锦瑞吩咐，递过去一块手帕示意她擦擦，少女反倒吃惊后退半步，窘迫地摇摇头，用手拍拍肩膀，使劲擦了一下身上的围裙。
“行了，莫要叫人白跑一趟。”苏锦瑞给阿秀女使了眼色，转头对那后面一老一少道：“宋师傅，又见面了。”
老宋笑眯了眼，浑浊的眼球中露着精光，一张嘴一口老烟牙露出来，他不慌不忙地给苏锦瑞行了礼，口称“大小姐”，又把躲在他身后的女儿推上去，不文不白地说什么“这就是我提过的我家大妹，这孩子没见过世面，不敢带出来现世，今天能给大小姐请安是她修来的福分”一流。
苏锦瑞拢着手笼，目光疏离，态度倨傲，刻意学着祖父的样子，似笑非笑说：“宋师傅跟我们家做了多少年花草生意了，就不要讲这套虚礼。这就是大妹？叫什么呀？”
老宋说：“养在八月，叫金桂，来，抬头让大小姐看看。”
苏锦瑞听了就笑：“刚刚还在说我的鞋金贵，瞧瞧，这才真来了个金贵的人儿呢。”
“哪里敢在大小姐面前称金贵，这不是种花的娶花名，方便吗？”
苏锦瑞一面跟老宋说话，一面仔细端详这名叫宋金桂的少女，倒真是一幅好相貌，眉如烟笼，目若点漆，带着说不出道不明的婉约清愁，也不知怀仁巷的风水怎么养出这么个娇滴滴的美人儿来。苏锦瑞微微眯眼，左右各看了看，心里有些满意，面上却换了嫌弃的神色：“宋师傅，家里雇妹仔，原本是不关我的事，只是我一心想孝敬祖父，这才多事要替他老人家挑个能干的养花丫鬟。先头旁人讲你家大妹如何好，你自己呢又跟我打了包票，我信你才特地出门来瞧瞧的。可怎么我今日瞧着，却觉得大妹好似身体不太好的模样？老宋啊，你也知道了，我祖父那边的活虽不重，可样样精细的，老太爷自己又多吩咐，如果找的丫鬟身子骨不大好，那可难保要吃不消……”
老宋忙说：“哪个会吃不消，怎么会吃不消咧，小户人家不娇养孩子，大妹在家也是做惯活的，家务女红，烧饭种花，样样来得的。”
“瞧你说的，这在你家做活，能跟在我们苏家做工相比么？”苏锦瑞皱眉。
老宋脸上的笑一僵，还没来得及说什么，便听苏锦瑞好声好气对宋金桂讲话：“宋家大姐，劳烦你伸出手我瞧瞧。”
宋金桂怯生生把手伸出，十指纤长，秀美匀称，只是略有些粗糙，显见老宋所言不虚。苏锦瑞心下更满意了，满意了却要挑刺：“哟，这手可真好看，比我的都不差，不似一双妹仔的手，倒像小姐的了哦。你真个会侍弄花草？”
宋金桂瞪大眼，忙点头，一双剪水明眸里满是无声的恳求。苏锦瑞暗暗点头，要的便是这种不动声色的美，美得让人不得不心生爱怜。她轻拍了拍宋金桂的手，却转头对老宋似笑非笑：“老宋啊，你不会瞧我年轻不会相看丫鬟，拿中看不中用的美人来糊弄我吧？”
老宋没料到苏锦瑞一点都不自矜身份，张嘴便是下不来台的大白话，他立即叫屈道：“我哪个敢哟大小姐，我家阿桂打小我就栽培她弄这些个花花草草，不知赔进去多少心血。现下她做这一行可是有名，你问问这周围的，家家过年摆的年花，金桔，水仙，都从我这买，都是阿桂伺候得妥妥当当，花期全部应节。这还不算，她最擅长种兰花，养盆景，老太爷不是正喜爱这些个东西吗？交给她，她最是细心……”
“哎，你可别乱开金口，我祖父的兰花不是人家自南洋带来送他的，便是底下掌柜亲自去云南挑的。养坏一盆，卖了你们家都抵不上的，我只是帮他老人家寻个养花丫鬟，可不是寻个胆大妄为的去无事生非。”苏锦瑞眼波一转，改口说，“不过也不怕，横竖府里还有正经的花匠呢，金桂就算什么也不懂，搬个花盆浇个水总没问题。”
要真这样，那还需要什么专门的养花丫鬟？
老宋突然间就意识到，原本自己女儿的优势，在苏锦瑞三言两语中显得一下全无。他想说我女儿长得美貌如花，怎么能跟阿秀女这样去做工的妹仔一视同仁呢？可他也深知，这个美貌的优势在同样妙龄的苏家大小姐面前，却还不如不要提的好。他来之前还笃定苏大小姐不过十七岁，又娇生惯养，能有多大见识？此时却暗恨自己小瞧了商贾大户出来的女儿，打小跟着长辈见惯人情往来，他心里头的打算没准这位大小姐早就一清二楚。