“女儿若不强势点，出门办事定要被人瞧不起呢。”丹菲不以为然，“对了，阿娘，记得给跟着我去的伙计们一人赏五十文，一坛绿蚁酒。大伙儿今儿跟着我吃了不少冷风，让厨房熬些羊肉汤送去。”
“知道了。”陈夫人推着丹菲，“你也出了一头的汗，赶紧去换身衣服。郭夫人身子又有些不好，一会儿随我去给她请安。”
陈夫人同刘家夫人郭氏是远亲，丈夫去世后，曹家母女投奔刘府，至今已有两年。如今陈夫人帮体弱多病的刘家夫人郭氏管理内宅，丹菲算是刘玉锦的跟班，平日又帮着刘公算账进货，处理杂事。刘家夫妇厚道，待她们母女颇好。丹菲以这个远房亲戚的身份，也能同刘玉锦一起去女学里念书。
丹菲回了小院，换了衣裙，挽起了发髻，草草插了一朵珠花，就朝后宅内堂而去。
郭夫人身旁的大婢女春娟掀起帘子送郎中出来，就见丹菲步履飒爽而来，不禁一笑。
“丹娘来啦。”春娟打着帘子让丹菲进来，“听说你今儿个一脚把赵全踹得飞了出去，可是真的？真可惜我没瞧着。”
“我也没瞧着！”刘玉锦在屋里嚷嚷，“我去的时候，赵全那厮已经被捆成粽子了！”
屋里几个女子都忍俊不禁地笑起来。
丹菲快步走进屋里。郭夫人斜靠在炕上，膝盖上盖着薄毯子。她容貌清瘦秀丽，只可惜久病缠身，面色虚弱苍白。
“丹娘过来坐。”郭夫人展露出慈爱的笑容，朝丹菲伸出手，“阿锦回来就嘟囔了半天，说你不带她玩。我把她训斥了一通。你是去办正事呢，她去了又只有添乱的份。”
“本没什么关系。”丹菲笑嘻嘻道，“阿锦要真添乱，就先把她捆成粽子放一旁好了。”
众人又是一阵大笑。
刘玉锦道：“听说他们还碰上了段将军的外侄。那群人好鲁莽，误以为我们在抢劫，把我们的家丁打伤了好几个。阿菲上去理论，反而被他们拿钱打脸。丹菲后来气不过，吹了马哨，那个郎君摔了个狗啃食！可惜我也没看到。”
郭、陈两位夫人俱是一惊。陈夫人喝道：“阿菲，你怎么那么莽撞？段将军的外侄可是世家子，也是你冲撞得了的？”
丹菲不服气，“本是他们有错在先，我只不过想让他们赔礼道歉，却被他们当作乞索儿，拿钱辱人。段将军公正亲民，不想内侄却是这么一个纨绔！”
郭夫人道：“阿菲也是为伙计们讨公道，倩娘就不要责备她了。那郎君是何人？”
陈夫人道：“段将军只有一个长姊，嫁的是开国侯崔府的次子，翁姑一个是君侯，一个是公主，可谓一门显贵。这郎君想也是官身呢。”
“可是清河崔家？”
“可不是，还是嫡系呢。”陈夫人转头朝女儿嗔道，“明知是权贵，还不知退让，平白为刘家惹事！”
郭夫人笑道：“沙鸣是小地方，难得见贵人。阿菲年纪小，不惧权贵也是寻常。段将军公正严明，也不会为此等口角小事心存芥蒂的。”
陈夫人摇头：“分明是这孩子莽撞。”
丹菲撇嘴冷笑，“崔氏嫡系，王孙公子，难怪那般嚣张。我日后见着他，躲远一些总成了吧。”
“别不服气，这就是势比人强。”陈夫人拍了拍女儿的头，“都不知道是哪里出了问题，一贯把你当女儿养，你偏偏长得假小子一般。你看看，穿着红妆都不像个闺秀。”
“我本就是个村姑，装闺秀做甚？”丹菲不以为意，“再说我日日出门办事，穿男装方便得多。”
郭夫人道：“我就觉得阿菲这般爽朗好，聪慧能干，万事不愁。阿锦倒是被我娇惯坏了，将来可还不知道怎么办。”
陈夫人打趣道：“郭姐姐将来给锦娘选个敦厚老实的夫婿，照旧把她捧在手心，可不和美？”
女子们纷纷取笑。刘玉锦霎时红了脸，高声叫：“倩姨，你坏！”
郭夫人有些伤感，道：“眨眼你和阿菲就要及笄了，在阿娘身边留不了几年了。养女儿就是这点最心酸。辛苦拉拔大了，却是成了别家的人。”
“女儿不嫁人。”刘玉锦嘟嘴，“我一辈子做你的女儿。”
“你嫁人了，便不是你娘的女儿了？”陈夫人打趣。
刘玉锦抓到丹菲在偷笑，指着她道：“阿菲只比我小两个月呢，姨娘怎么不操心她？”
丹菲不像普通女孩子，一提婚事就要羞得抬不起头。她扬眉一笑，道：“我阿娘早说了，我这粗鲁泼辣的性子，怕是这辈子都嫁不出去的。既然如此，我还发什么愁？”
“你倒好意思？”陈夫人唾道。
郭夫人忍俊不禁，“阿菲别听你娘胡说。我就看你聪明能干，既识文断字，贤惠明理，又能管家理事，是个难得的贤内助的坯子。凡是长了眼睛的人，都不会漏看了你的好去。阿锦这么好吃懒做，呆笨无知，我才愁她嫁不出去。”
“阿娘！”刘玉锦急得捶手，“怎么能长他人志气，灭自己威风呢？”
“果真呆！”丹菲指着她笑，“夫人是在谦虚呢，你这都听不出来！”
郭夫人笑得累了，原本苍白的面孔浮现淡淡的红晕。她轻咳了两声，忽然又伤感地叹了一声：“也不知将来，谁能配得上你。”
“夫人说笑呢？”丹菲递上一碗温热的药羹，给她轻拍着背。
“不是说笑。”郭夫人忽然有些认真，抓着丹菲的手，仔细端详着她的面容，“你这样的……真不知道，将来哪个郎君有这福分娶到你……”
陈夫人听得不对，出来打岔道：“阿姊累了，歇息一下吧。阿菲，锦娘，你们出去玩吧。”
丹菲忐忑不安地放下了碗，拉着刘玉锦退了出去。刘玉锦朝丹菲使了个眼色，不顾丹菲阻止，扯着她躲在了门后。
陈夫人扶着郭夫人躺下，拿了湿帕子擦着她额头的汗。
“妹子。”郭夫人拉着陈夫人的手，双眼投向屋顶房梁，“你们一家来到沙鸣，也有三年了。曹公去世，就快两年了。”
“是呀。”陈夫人苦笑，“夫君的忌日，就又快到了。这两年多亏了你们夫妇俩冒险收留，我们母女才有容身之处。”
“这说的什么话？我们闺中姊妹的情分，做这点是应该的。”郭夫人笑道，“我卧病在床，还要谢你帮我打点管理内宅呢。阿菲又那么能干，小小年纪就能帮着夫君算账理事，铺子上的生意她也监管得极好。夫君都夸她一人顶两三个能干管事呢。”
“这丫头整日疯野，也就这一点小聪明罢了。”
“妹子谦虚。”郭夫人叹道，“曹公之女，怎会是闺中弱质？阿菲她如今出落得越发飒爽英气，真是颇有曹公当年之风。”
陈夫人笑道：“只可惜不是个小子。”
“儿子也未必能比阿菲好。如今我是想开了，给我个儿子换阿锦，我也是不干的。只是这辈子没能给夫君生个儿子，觉得颇对不住他。”
“刘公同你这般恩爱……”
“再恩爱，心中也有遗憾。”郭夫人拉着陈夫人的手，道，“妹子，我自己的身子我清楚。我怕是熬不过这个冬天了。将来我走了，夫君他定是要续弦的。我没有什么遗憾，只是放心不下阿锦。妹子你日后可要替我多照顾一下这孩子，别让后娘算计了她的嫁妆。我娘家天高地远靠不住，阿锦若被欺负了，连个上门讲理的舅舅都无……”
说到此，郭夫人泪如雨下。陈夫人连声安慰她。
门外，丹菲和刘玉锦再也听不下去，悄悄溜走了。
刘玉锦一口气跑到回自己屋里，暴躁地赶走了婢女，扑在床榻上呜呜哭起来。
“我娘真的要死了吗？我要有后娘了？”
丹菲叹了一声，安慰道：“郭夫人也许只是想多了。久病的人总免不了整日胡思乱想。没准她能活到抱重外孙呢。”