“之前已经有两千最精壮的兵卒分到了两淮各地卫所，剩下的驻守南京城中的大约还有几千。他们里头很多都是过惯了好日子的，如今我却听说，那些家口多开销大的，过年了还有人揭不开锅！要单单是眼下这样的驻守也就罢了，如果真去修南京宫殿，我怕……”
“不要说了！”
郑和本就觉得心烦意乱，此时更是脑袋嗡嗡作响，本能地喝止之后就陷入了沉默。良久，他就对王景弘无力地摆了摆手：“你派人去见见那些军官，让他们好好约束下属。就说是我的命令，谁要是敢闹事，严惩不贷！之前我睁一只眼闭一只眼，所以他们才能过得阔绰，如今就来埋怨朝廷，没有这样的道理！景弘，这当口心软不得，出了乱子就是大麻烦！”
从马府街郑府出来，王景弘抬头望了望阴沉沉的天空，随即就拉紧了身上的披风，心情极度不好。因为郑和的那种态度，他本想要说的话如今却不敢说出口。就在过年之前几天，因为支粮米还是支钱钞之类的争执，数十名下番官军被行了军法，这会儿还有好些人趴在床上动弹不得。要知道，往日这些人可是从来没有在乎过朝廷的赏赉。
过惯了好日子，一下子跌落下来，他们自己都受不了，何况别人？
张越差遣了彭十三往郑府送礼物，自己走了几家勋贵府邸，便注意到有人尾随。好在他此行并无不可示人之处，因此乐得大大方方。等到傍晚起风的时候，他出了最后一户人家，这才上了车往回赶。此时天色昏暗，眼看就要宵禁，天上又飘起了小雪，当他挑开车帘向旁边的张布使了个眼色的时候，这条粗壮大汉就冲他摇了摇头，表示盯梢的人已经走了。
得到这么一个答复，他瞧见四周无人，便出了马车，随行四个护卫中立刻有一个下马猫腰钻进了车里。他从马褡裢里头取出了一件素色披风，系好之后戴上避雪的斗笠，看上去毫不起眼，这才翻身上了马背。完全准备停当，他冲着赶车的车夫吩咐了一声，又对牛敢细细嘱咐了一遍，直到那马车和护卫们往前头走了，他这才一个人掉头疾驰离去。
由于这天是正月初一，此时此刻街头已经没了几个人，官民百姓多半都在家里烫酒围炉团圆。张越按照信上所说的指示找到那条街的时候，街上大多数店都已经下了门板，只有一家小酒馆还挂着酒旗，里头透出了昏黄的灯光。他策马上前，见一个小伙计迎了出来，便随手把缰绳丢给了他，然后就跨过门槛进了店。
小酒馆中统共只有五张桌子，这会儿只有靠角落的一张桌子上有人，除此之外便是一个垂垂老矣的掌柜。见到张越进门，那伙计把马牵到后头去了，那老掌柜就亲自上前颤颤巍巍下了门板。须臾，小伙计从后头门里出来，抱了一小坛花雕放在桌上，又端上了火盆锡酒壶和筛酒的竹网来。老掌柜亲自送上了几盘酒菜，继而也不多话，和那小伙计一同下去了。
张越这才摘下了斗笠，见桌上是五香猪头肉、炒鸡蛋、木耳炒冬笋、烩豆腐四个菜，袁方正在亲自执壶筛酒烫酒，他不由得生出了一种异常温暖的感觉，连忙要上前帮忙。然而，袁方却摆手止住了他，又笑道：“这么多年了，难得这么悠闲对坐，你且让我自得其乐一次。”
没奈何，张越只得缩回了手：“袁伯伯若是喜欢，以后过年我也来陪您就是。”
“都这么大了还冒冒失失，给人看到了你知道是什么下场？你是有家有口的人，我这牌名最好是生人勿近……算了，你既然来了，就好好喝一杯！”
热热地筛了酒，袁方就往张越面前的杯子中注满了，又自己斟了一杯，见他举杯为敬，他就笑着回了，又挟了一筷子木耳。这些热腾腾的东西下肚，他就觉得身上热了，但更多的却是觉得心热。打从妻子过世，除了最初曾经和沐宁一起过春节，他渐渐就习惯了逢年过节一个人对灯独酌，因此张越留言说正月初一要见他一块儿过节，他最初极想对着人狠狠教训一顿，但最后真正见了人，那教训也只是轻描淡写就过去了。
被张越连敬了三杯，他就轻轻用手遮住了杯子：“你今天来找我，只是为了一块过节？”
“只是为了一块过节。”张越拿过酒壶，自己又满斟了一杯，这才笑道，“在京师的时候忙得没空闲，就是有空闲也生怕眼睛太多，所以总不敢这么放恣一回，如今总算是到了南京这闲散的地方，我总算是得偿心愿了。想当初我成婚时给您送了请柬，袁伯伯送了礼却不能来；我那一双儿女办满月酒，你也同样是礼到人不到；这次过年我总得陪您喝喝酒。”
这寥寥几句话却触动了心底最柔软的地方，袁方那脸上不觉露出了微笑：“你这小子！什么都不像你爹爹，偏偏这鬼脾气却像他！那会儿他在家里不得志，明明中秋节该回去陪着你家老太太，他却偏偏忙着给我家那口子请大夫……多少年的事了，想起却仿佛在昨天。”
见袁方举杯一饮而尽，张越本想开口问一句，话到嘴边却吞了回去。尽管如此，但袁方足足当了十几年的锦衣卫，眼睛何等锐利，自然不会漏了这一表情，不禁笑了起来。
“这么多年，你从来不问我和你爹的事，难为你耐性这么好，真能忍得住。其实你只要问一句，我和你爹谁都不会瞒着你。”
张越正挟了一片猪头肉慢慢嚼，听到这话不禁为之一噎。手忙脚乱地灌了一杯酒，偏生又差点呛着，他少不得又忙乱了一阵子。等好容易收拾干净定下神，他不禁讪讪地说：“我只是怕贸贸然出口碰个硬钉子。既然如此，我现在问也不迟，还请袁伯伯给我解一解疑。”
尽管张越小的时候并不经常出府，但既然有张倬，袁方自然曾经见过好几回，此时听到他顺竿子爬了上来，赫然还有些当年的孩子气，不禁怔住了。沉默了老半晌，他就提起了锡酒壶，发现空空如也，就舀了筛酒，烫得滚热了，这才转过了身子坐下。
“洪武初年，陕西乡间有一个教书先生，虽然没有功名，但却是极有学识的，在四乡八邻也名气不小，人人都称一声袁夫子。那些年陕西灾荒不断，他家里的几亩薄田加上私塾的束修，总算撑持了这个家。他那妻子赵氏是民家女子，十四就嫁了他，很是贤惠。夫妇俩有一个三岁的儿子，日子虽不富足，却还过得。”
短短几句话，袁方就停顿了三次，每次都是痛饮一杯。尽管他语气平淡表情平和，张越却感觉到下头必定不是如此平和得光景，不禁捏着酒杯仔仔细细听着。
“那时候还是大明开国之初，北边有鞑虏，中原也不太平。洪武三年，民间起事不断，多数是用白莲黄巾等等旗号聚众造反，广西、山东、福建，这里扑灭了那儿起来。这其中有些是因为日子实在过不下去，但也有的是因为国朝初定，有人还野心勃勃。这原本和那家人没什么关联，谁知道有一日，村里的屠夫却忽然带着十几个人闯进了他们家中，对着那教书先生的妻子纳头便拜，口称公主。夫妻俩哪曾见过这个，都惊呆了，谁也不知道是怎么回事。”
倘若袁方所说的时间换作是永乐初年，张越指不定还会以为是什么建文帝后裔跑到民间躲藏之类的老套戏码，但此时闻言却不禁愕然，本能地开口问道：“那屠夫可是认错人了？”
“认错人？你把人心想得太简单了。古往今来，朝堂上夺嫡固然是残酷惨烈，可民间也有的是想当皇帝的人。人心不足蛇吞象，那个屠夫原本就是村里有名的富户，却听相士蛊惑，说他有辅相之命，只要找到了当初遗落在民间的宋室皇族之后，就可以夺取天下，可笑那个蠢人居然相信了。村里倒有一户姓赵的人家，偏生父母亡故，只余下了这么个女儿，于是，他纠集了几个乡间土豪，直接找到了这位袁夫子家里。”