尽管已经进入了寒冬，但姜离的额上却是隐现汗珠，只看那青筋毕露却又竭力抑制怒气的神情，便知他几乎处在爆发的边缘。连着深吸了好几口气之后，这位至尊天子方才冷笑着发了话：“阁下莫要信口开河，普天之地，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。虽然四国诸侯履有不臣之心，朕还不会至于自毁江山社稷，引夷人劫掠中原！当年的事情，朕很感激你们的帮忙，不过，若是以此要挟于朕，那么，无非玉碎而已！”他的话虽然说得义正词严，其中却仍能听出些许软弱之意。
“陛下，不过是挑选嗣子为储君，这对社稷，对您都是两利的事，您又何必苦苦拒绝？”黑衣人丝毫不以为忤，反而是逼近了姜离身侧，好整以暇地靠在旁边的桌案上，“您为了社稷存留而处心积虑，又何必为了些许小事而抛弃中州群臣？那件事情可大可小，若是传扬出去，别说您的王位，就是这中州的三千里疆土，怕也得染上层层血光吧？陛下，还是那句话，请早立储君，以安天下民心，勿失众望！至于人选，陛下可以在这上头挑选就是了！”他从袖中取出一块绢帛，轻轻地搁在了桌案上。
“你，你们……”姜离用力一拍龙椅上的扶手，倏地站了起来，“不要欺人太甚！朕当初是必须倚靠你们，如今可就未必。你们不要忘了，中州并非朕一人做主，有那八个人在，你们就是有多少图谋，也一定会落在空处！伍形易，伍形易那个人就是朕也无能为力，除非你们可以让他屈从，否则，这立储一事就决计不可能！”他的声音突然低沉了下来，脸上表情也显得近乎诡异，“比起神秘莫测的使令来，你们不过是跳梁小丑而已！”
黑衣人终于震怒了，突然放肆得大笑起来，如同鬼哭狼嚎般的笑声阵阵回响在姜离耳畔，却一丝一毫都没有流露在外。“陛下既然如此说，那不妨留心就是了。吾等为这一日已经等候了多年，又何惧再等几年？不过，岁月不等人，陛下却是年事已高了！”他撂下一句狠话之后，突然凑近了姜离的耳朵，低低地说了一句话，随即衣袂飘动，转瞬就消失在宫室中。
姜离呆呆地坐在那里，许久未曾稍动分毫。自从十年前的那一次异变开始，他就知道自己始终是与虎谋皮，可是，这又有什么办法？御座是属于他的，绝不能被他人夺走，这是他毕生的心愿，也是一切的底线。因为那至高的权柄，他默许了伍形易的独揽军权，默许了太宰等人的斩草除根，为的就是能够稳坐于这天子之位，然而，为什么老天就要惩罚他，让他至今未曾有一个后嗣？为什么！
终于，他忘情地大笑起来，状似癫狂，脸上的表情竟异乎寻常得狰狞。这一次，外头的宫婢内侍被惊动了，宦者令赵盐小心翼翼地敲打着门，轻声唤道：“陛下，陛下！”尽管赵盐跟随姜离多年，但他始终谨守本分，只要不得召唤，他决计不敢轻易逾越雷池一步。这些年来，宫中内侍换了一批又一批，先人都不知道被打发去了哪里，却只有他荣宠不衰，其中道理正是如此。“陛下可是魇着了，是否要小人前去延请太医？”
姜离伸手拢了拢额前乱发，沉声吩咐道：“赵盐，传朕旨意，召伍形易进宫，朕有要事和他商议，还有，待会伍形易走后，你宣召舒姬到此地来，朕有话要问她！”
既然不得进门的命令，赵盐连忙隔着门高声应承，这才转身命其他内侍前去操办，自己则是仍旧候在崇庆殿的前殿，眼神已是变得炯炯，似乎看不见一点睡意。作为宦者令的这些年里，他白日寸步不离地陪侍在华王姜离身侧，就连夜间也从未疏忽职守，很少有内侍宫婢看见过他假寐的模样，更不用提安眠了。
同样是一身黑衣的伍形易随着两个宣召的内侍匆匆进了崇庆殿，见着赵盐恭谨地躬身行礼，他也只是微微颔首而已。赵盐见正主已然来到，连忙招呼所有内侍宫婢离开，并亲自关上了崇庆殿前殿的大门。华王姜离并不经常宣召这位八大使令之首，但一旦召其进宫，便必定有要事。此时若有哪个不长眼睛的下人冲撞了，转瞬便有灭顶之灾，赵盐执掌宫中事务多年，早已厌烦了这种不必要的流血，所以亲自守在了崇庆殿门口。
足足两个时辰后，他才感觉背后刺来一股寒气，连忙偏身让开了去，随即恭敬地垂下了头。果然，大殿的门已经无声无息地打开了，伍形易的黑衣身影理所当然地迈过了门槛，在走过赵盐身侧时却略一驻足，最后只是深深凝视了他一眼，就一言不发地离开了。仅仅是这看似平常的一睹，赵盐却已是感觉浑身虚脱，仿佛全身上下五脏六腑俱都被人看穿了一般。同是习武之人，高下之别竟是如此悬殊，怎能不让他心惊胆战？
烈阳宫中，炎侯阳烈正在对着面前的一叠密报出神。对于那个所谓的兴平君姜如，他是十万分的怀疑，所以才让才干出众的义子许凡彬跟在了对方身边，以期能够择时而动。他是个性情莽撞暴躁的人，但是，并不意味着他就真的会不计后果。望着那些谍探事无巨细的详尽报告，阳烈终于露出了一丝得意的笑容。暴虐无道又怎样，刻薄寡恩又怎样？只要他存在一日，下头可有任何人敢于作反？他起身踱步到大殿门前，深情地凝视着远处那绯红色的宫室，那里，有他最为珍视的两个女人，即便是为了她们，他也绝不会稍退半步！
一身绯衣的炎姬正在抚弄着逢魔古琴，神情却颇有些心不在焉，往常清亮的眸子中似乎还藏着一些奇怪的东西，琴音听在耳中，空旷而无深意，一旁的庄姬不由皱紧了眉头，轻轻地伸手按在琴弦上，顿时音色尽消。
“明期，不要勉强自己！”庄姬在女儿身侧坐下，伸手将其揽在了怀中，眉宇间的那一蹙忧色显露无遗，“你要记住，你是娘最珍贵的女儿，不要委屈自己做不愿意之事。即便是你的父侯，他也不会违逆我而迫使你嫁人！只要我还是炎侯夫人，还是你的娘亲，你就一定可以得到自己的幸福！”
第二十章 冠礼
丰都的暗潮依旧涌动不止，然而，明里却愈发平静了下来。随着公子嘉的冠礼日益临近，丰都城卫的所有人手都纷纷出动，如同筛子一般将云集于丰都的各方来客筛了一遍。比起和此次冠礼密切相关的公子樊嘉，长新君樊威慊的动作更加快，几乎从未停止过暗中的布置。在他的默许下，北狄的军情已经足足有数日未曾呈至周侯驾前，而周国两大世家之一的尹家，则渐渐和他走得越来越近。
孟明终究还是为练钧如的话语所惑，虽然他不敢鲁莽行事而选择了回府和父亲商量，但孟家上下在情势逼迫下，还是不得不快速做出抉择。就在樊嘉冠礼之前十日，孟韬和孟明父子联袂拜访了公子府，宛转地向已近成年的周侯长子表达的忠诚和臣服之意，使得樊嘉大为欣喜。
而练钧如则是成功地说服了孟准，将其收归麾下，毕竟，此人在周国只是微不足道的小卒罢了。只是进宫和周侯夫妇稍稍一提，此事便轻而易举地办了下来，周侯樊威擎已经从华都那一头得了消息，密报中暗示华王姜离有立储的打算，如此一来，练钧如假扮的兴平君姜如就奇货可居了，毕竟，他不仅是姜离亲口承认的义子，而且还得四国贵胄为近身扈从，具备了一切可以成为储君的威仪和条件。正因为如此，樊威擎才不会为了一个微不足道的小臣而和练钧如过不去，更何况孟准的形貌才情本就不讨他的欢喜。
倒是樊嘉对此甚为奇怪，不过，在练钧如登门造访了一次之后，他立刻就释了怀，毕竟，那一套说辞合情合理，而且似乎练钧如还是在为他樊嘉做打算。
“此次还真是水到渠成，如今孟家已是矢志效忠于我，如此一来，冠礼之后的册封世子，看来就十拿九稳了！”听完了练钧如加了诸多修饰的解释后，樊嘉的脸上是掩饰不住的兴奋。这些天来，练钧如除了出席一些必要的筵会之外，几乎和他寸步不离，除了交流国中大势之类的话题之外，樊嘉也是竭力劝说练钧如多纳周女为姬妾，显然是想让对方乐不思蜀。“不过，那个孟准还真是好运气，他不过是嘴皮子利索而已，居然能碰上你那两个好心的护卫，否则他这一次大比之后，说不定连孟家子弟的名头都会丢了，这官也就甭想作了！”