我无奈之下，只得出兵河湟。
而今，我已兵临赐支河首，欲和你窦茂决一死战。
我胜了，则河湟平靖，从此大家安居乐业；我输了，你河湟同样可以得到安宁……
如果你不愿意，咱们就继续交战。
我不介意杀得你赐支河首变成红土牧原，只要你受得了；若不然，就接受我的挑战，十日之后扎陵湖畔，咱们一决胜负。不知道你窦茂敢不敢？
这是一封战书！
语气极为强硬，甚至从老者口中读出的时候，帐中所有人，都能感受到隐藏着其中的血腥之气。
敢不敢打？
一双双眼睛，刷的向窦茂看去。
人家要和你单挑，你敢不敢应战？
氐人，也是一个极其凶悍的种族。崇尚武力，尊敬勇士……
窦茂能成为氐王，与他凶悍残忍有着极大的原因。而今，曹朋以一支孤军，杀到你门口，要和你决战！现在就看你窦茂，敢不敢答应挑战。
窦茂的脸青一阵，红一阵。
他向马谡看去，却见马谡悠然自得。
打，还是不打？
窦茂心里也没底儿……
他很清楚，曹朋这支兵马，与他印象里的汉军截然不同。更勇猛，更凶残，更好战！
从这支兵马进入河湟后的战绩来看，单凭自己，怕难以对付。
可如果不打……
窦茂眼珠子一转，长身而起，“汉蛮，回去告诉你家那什么君侯，大王就和你们，打这一仗。
十日之后，咱们决战扎陵湖。”
马谡眉毛一挑，嘴角一翘，“如此，请大王备好后事吧。”
“你……”
马谡甩袖，大步走出王帐。
窦茂几次握紧了腰刀，却迟迟不敢发作。
老者在一旁看得清楚，心里不由暗自叹息一声：窦茂老了，已经无法继续在统帅氐人。如果再让他担当氐王，只怕赐支河首的氐人将面临亡族之厄。
且不说他冒然挑起和汉人冲突是对是错！
如果早几年，他还有些锐气的时候，说不定已经冲过去砍了马谡，而后把马谡人头奉上。但是现在，他连发作的勇气都没有，如何再统帅氐人？
马谡扬长而去，大帐里却鸦雀无声。
半晌后，窦茂突然仰天大笑，“此胡天赐予我等消灭汉蛮的机会。”
胡天，是氐人的天神。
窦茂振臂大声道：“曹朋所部，不过数千人。
而汉军主力，距离赐支河首尚远，十天之内，绝无法抵达。到时候，咱们集中兵力，在扎陵湖畔，干掉曹朋。汉军主力，自然会畏战不前。
再过些时日，河湟天气转寒。
汉军受不了河湟严寒，必然退走……到那时候，自然可以转危为安。”
理论上，窦茂说的没错。
可问题是，曹朋约战的是你窦茂，为何要连累我们？
没错，曹朋的兵马不多，而你窦茂手里，却有五万部族。这样子你都不敢独自面对曹朋，还有脸让我们参战？窦茂本想借此机会，来振奋士气。可他却选择了一个错误的时间，令许多部落大人，心生不满。
一双双目光，在有意无意中，向窦茂身旁的老者看去。
而老者则双目微微闭着，好像睡着了似地，一言不发……
……
河湟的天气，变幻莫测。
清晨时，尚阳光明媚，可到了正午，却变得淫雨靡靡。秋雨冰寒，落在身上，令人感到彻骨的寒意。虽才初秋，可是寒冬气息，却已经逼近。
扎陵湖，位于赐支河首西南。
千里牧原，天地广阔。
这里原本是一个部落的宿营地，然则在十数日前，营地被曹军攻克，一千八百余族人，无一幸免，遭遇曹军血腥屠戮。美丽的扎陵湖里，还漂浮着几十具尸体。而在那荒原上，被野狼啃噬过的尸首若隐若现，平添了几分恐怖之气。
两支人马，列阵扎陵湖畔。
窦茂亲自率部，召集赐支河首三十余家大部落，集结兵马超过三万，陈兵扎陵湖一侧。远处，半人高的蒿草，在风中摇曳。一队身着黑甲，沉肃列阵的曹军，早已等候多时。
四千曹军，列于阵前。
清一色的弓箭手，半蹲在地上。
一面黑色大纛，掐金边，走银线，上书新武乡侯曹。五个白色古拙的篆字，格外分明。
曹朋跨坐狮虎兽，马鞍桥上横置方天画戟。
他手搭凉棚，猛然露出不屑笑容。
“子幽，今日一战，就由你指挥。”
夏侯兰闻听一愣，诧异的看着曹朋道：“君侯在此，末将焉敢专擅？”
“若那窦茂独自前来，我且敬他几分。
而今，却是倾巢出动，实不屑与之对阵……老子是和他约战，他却七大姑子八大姨的全家出动。别看他人数虽众，近咱十倍。却是一群土鸡瓦狗，不堪一战。我听士元说，你在河西打得不错。今天正好见识一番，莫使我失望。”
夏侯兰留驻河西数载，并非虚度光阴。
他知道他的底子。论武艺，他不算太高……如今不过刚刚迈入准超一流武将的行列，以后恐怕也难以再获进步。因为，他已经过了最好的年纪。
曹朋帐下，超一流武将不少。
远的，就如甘宁庞德，哪个不是骁勇善战？
接替他的黄忠，是个不逊色于当年虓虎吕布的角色，至于赵云沙摩柯，更不用说，都是一等一的高手。抛开这些人，能胜过夏侯兰的还有不少。
王买邓范，皆为准超一流武将。
潘璋，一只脚已经迈入了超一流武将的行列。
就连马云禄，夏侯兰自认也不是对手。而例如孙绍蔡迪，都正处于成长……
所以在河西的几年里，夏侯兰苦读兵书。
他早年间虽曹朋，结识了不少名士，所以识字不少。而在河西时，身边更有几个好老师。庞统不用说了，虽说是河西太守，可只要夏侯兰去请教，他就一定会给予回答。就连那廉长贾逵，同样是一个熟读兵书，有着家学传承的人。与这些人朝夕相处，夏侯兰的学识在飞速提升。
我比不过你们勇猛，可为将者，不一定非要勇猛，懂得谋略同样重要。
有好态度，又有好老师，同时还有一个不可多得的演练之所：漠北战场。
夏侯兰学以致用，指挥调动兵马，沉着干练。
此次来到曹朋身边，庞德就不断夸赞夏侯兰。而曹朋呢？也想借此机会，看看夏侯兰的真才实学。
“兰，必不复将军所重！”
夏侯兰也不推辞，在马上一拱手，纵马便登上高岗。
远处，氐人军阵黑压压一片，犹如天边乌云。人喊马嘶，显得极为凌乱。
“差不多了！”
曹朋微微一笑，示意夏侯兰可以开始。
夏侯兰深吸一口气，心里有些紧张。
此时，他就像一个即将登上考场的学生，要面对家长老师的考校。这一战指挥的好，夏侯兰在曹朋心目中的地位，就会再上一个台阶，与甘宁庞统这些人持平。
所以对夏侯兰而言，这一战必须要打好！
不但要胜利，更要打得漂亮。
曹朋已经为他谋划出来各种便利条件，如果连这些乌合之众都胜不得，还谈什么远大前程？
夏侯兰和赵云的情况不一样。
赵云凭借超强的武艺，可以从一个小兵，在不足十天的时间里，成长为飞驼王。
可夏侯兰而今的地位，却不是单纯的武艺，便能再得高升。
他的层次和资历，都不是赵云可以相提并论。
要想得到更大的发展，他必须要展现出，不一样的能力！
“擂鼓！”
伴随着夏侯兰一声令下，战鼓轰鸣。
二百张牛皮大鼓，隆隆响起，淹没了远处氐兵的叫喊声。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
四千人齐声呐喊，听天地变色。
远处，窦茂在中军看到这一幕，也不由得脸色发白。