商歌以为他被“水鬼”弄疯了，拉着他衣襟看了半天。
尽管早有心理准备，但勃兰湖遭遇的“水鬼”事件和商歌、旅人们的态度，让栾秋清晰地意识到，自己踏入的是一个混沌而混乱的世界。
战乱导致的秩序崩溃，让生死之类的基本道德，已经渐渐泯灭。他在和平、安全的大瑀江湖里学习的一切，在这里都将遭遇挫折。
栾秋迅速地调整了自己：他可以说谎，可以伪装，可以做一些从前不齿的事情，只要能靠近苦炼门。
连声催促商歌上路，栾秋展开怀中羊皮纸，这是经过封狐城时，商歌草草画的一张示意图。图上标明，穿过勃兰湖地界，他们应该往南走。
“错了。”商歌指着北方，“往北去吧。”
栾秋收起羊皮纸：“这又是什么说法？”
商歌：“出白雀关之后，我带的都是错的路。”
栾秋：“……”
商歌：“一点小谎，无伤大雅。”
栾秋咬牙：“带路，正确的路！”
他认识的苦炼门人不多，本来除李舒和商歌之外，个个在他心中都是面目可憎。
现在唯一光鲜可亲的，仅一个李舒了。
两人拐过山坳，忽听山壁上有鸟雀振翅、人声呼哨。
“……牧人么？”栾秋抬眼眺望。
山壁极陡，顶上数排料峭高树，树下果真游走着几只小羊，一团人影蜷在枝丫里。
往前走了几步，栾秋回头发现商歌站定了。她正盯着那树上的人影。
那人影从树上爬下，看身量，是个七八岁的孩子，因距离太远，看不清面目。
“你认识？”栾秋问。
那孩子牵着羊走了，山顶只剩树枝在风中摇晃，蓝色天空映衬中，似无数黑瘦的手臂正竭力伸展。
商歌没说那孩子的事情，只是一路变得更加警惕和心事重重。
夜里两人抵达一处城镇，商歌本不想留宿镇中唯一的客栈，打算和栾秋在野地里歇息一晚再继续上路。但听见过路的牧人和旅人议论：今夜似是要起黑风。
黑风就是混杂着沙尘、碎石的剧烈风暴，往往在入夜后生成，卷过村镇，在日头升起、沙面渐热的时候消失。
那时候人是绝不能逗留外头的。
栾秋掂掂钱袋，商歌只得走向那挂着苦炼门标记的客栈。
凡是乐意给苦炼门纳钱的店铺，都将得到苦炼门的保护和照顾。
一年纳一次钱的，货物运送经过勃兰湖，不会受“水鬼”滋扰；一个季节纳一次钱的，苦炼门低级弟子常常巡视，虽然又吃又拿，但总也有个威慑作用，过路商旅不敢闹事；一个月纳一次钱的，便可以在门口高高悬挂苦炼门标记，南来北往之人一见，便知道这是天王老子也不能动的地儿。
听了这些的栾秋陷入沉思：“……这路子有种熟悉之感。”
商歌：“那当然。就是你最熟悉那个苦炼门恶徒想出来的。”
栾秋：“……”
他顿时想起李舒为诛邪盟和浩意山庄敛财而想出的种种主意。
“你若是做生意的，从这镇上过得交买路钱，看车队数量，一辆车一两银子。”商歌叫了一桌饭菜，把李舒那把炎蛇剑放在桌面，端菜上茶的人一见剑柄标记，立刻点头哈腰，万分殷勤，“贵吧？谁都觉得贵。也有不贵的法子，按年缴费，不管这一年你来金羌做多少生意，带多少辆车，一次缴三十两银子就行。”
栾秋：“……可边境战乱，能组建三十辆马车的车队可不容易。”
商歌吃面：“嗯嗯。”
栾秋：“况且一旦开战，商路中断，商人们可就来不了了。”
商歌喝酒：“没错。”
栾秋眉头微皱，眼中却不是苦恼也不是憎厌。转头看向夜幕渐降的窗外，他支着下巴，想象李舒为了敛财抓耳挠腮想辙的样子，嘴角泄露了很轻的一丝笑。
入夜后黑风果然骤起。
听惯了这种似鬼哭的风声，客栈里大部分客人都能勉强入睡，栾秋却不行。
他和商歌来得迟，没了客房，只能在客栈里占半张桌子歇息。商歌身形高大，像个男子，她凑到女人那边睡了，挡在几个女眷和众人之间。风声凄厉，砂落如雹，栾秋倚在墙边，睡意无法凝聚。
天摇地动中，只有这客栈是小小的避风港。
栾秋跟老板要了热茶，小口地喝。
客栈灯色昏暗摇动，一只小手伸来，轻轻拍了拍栾秋的腿。
栾秋吃了一惊：有人靠近，他竟然完全没察觉。
低头看见一张干净的孩童脸庞，眼光好奇地打量他。
那孩子一看便是金羌人：眉骨高耸，眼窝低陷，褐色眼珠在昏暗灯光中洇成浓黑色，和头发一样是黑夜的黑。他肤色如蜜，有被风沙吹红的痕迹，粗糙，几丝红色的皲裂，腰上系着牧人的鞭子。察觉栾秋低头，孩子胆怯地收回了手。