既到了平舆，苏骐自然要邀请陈操之作客苏家堡，陈操之也不谦辞，欣然而往。
苏家堡建于平舆县西南的两座小山之间，是一座城堡式坞壁，有高厚的城墙，大门上有望楼，四隅设角楼，望楼和角楼都在执杖瞭望者，又有警鼓，一旦发现敌情，立即鸣鼓示警，城堡内的部曲私兵就会立即展开有条不紊的防卫——
这日天气晴好，黄昏时分，岿然端坐的苏家堡沐浴着霞光，颇显大气，陈操之心道：“这淮北的坞壁可比我陈家堡的环形坞堡防御能力强大得多。即便有三千军士来攻，这城堡最慢能坚守个十天半月。”
苏骐早早就派人回堡报知其父苏道质，苏道质现为平舆县的游徼，只是挂名而已，得知六品太子洗马陈操之路经此地前来拜访，赶紧出迎，待见到陈操之有三百精壮军士，不禁又有疑惧之色，彼时淮北诸流民帅对氐秦、慕容燕固然是提防备至，但对东晋的淮北诸刺史、将军也是不信任的，这些流民帅只相信自己、只想保住自己的坞壁、土地和部曲，始平苏氏自十五年前由关中避冉闵之乱迁至汝南平舆后，招揽流民，扩建坞壁，短短十余年，苏家堡聚有男女人口四千余，可供战斗的部曲私兵八百人，是汝南一带比较强大的坞壁，但因为是近年才迁来的，所以分得的土地较少，难以维持这庞大的宗部，苏氏父子少不得要干一些劫掠富户的勾当，他们不会在本县、本郡扰民，淮南富庶，所以每年总有那么一、两次，苏家堡的人会渡过淮河抢劫，当然，他们也曾到燕国慕容氏占领的许昌那一带抢割其小麦和小稻——
陈操之玲珑剔透之人，便命军士暂驻堡外，他与冉盛、沈赤黔领二十军士入城堡。
苏道质见陈操之这般坦诚，不禁有些歉然，急命人将十头肥羊送给冉盛手下的军士，置酒款待，他则陪着陈操之、冉盛等二十余人入城堡。
关西六大姓，韦、裴、柳、薛、杨、杜，始平苏氏虽不是士族，但也是庶族大地主，苏氏嫡系子弟自幼也是要诵习诗书的，苏道质尤以风雅自居，精于《尚书》和《大戴礼记》，对于老庄玄学，亦有涉猎，与陈操之一席谈，对陈操之的才学大为倾倒，慨叹江左人物，美妙如此！
夜深，陈操之与冉盛辞归堡外军寨，苏道质挽留陈操之诸人在坞堡内歇息，其意殷切，而陈操之也有意结纳苏道质，便留在了坞堡内。
当夜，苏骐将路遇陈操之之事一一向父亲苏道质禀报，又说陈操之甚是欣赏若兰妹子的回文诗，并且知道若兰妹子的闺名，苏道质对此也是大感奇怪，不过也没多想，只叮嘱儿子苏骐小心提防，莫让陈操之见到那个氐秦来游说的使者。
第五章 坏人姻缘
次日一早，天色微明，陈操之便起身，先在院中习练五禽戏，然后由黄小统服侍他梳洗，这少年虽然也算机灵，但总没有小婵熟悉他的起居习惯，而且与细心的小婵相比，黄小统显得毛手毛脚——
冉盛和沈赤黔也已早起，陈操之道：“小盛、赤黔，随我游览苏家堡。”
三人出了小院，沿坞壁十字街自北往南缓缓而行，此时天色大亮，居住在堡内的农户牵牛扛锛出坞堡耕作，苏家堡方圆十里的农田都属于苏氏宗部所有，这近千民户绝大多数居住于堡内，也有部分农户住于坞堡外，一有警报，即撤回堡内安身，苏家堡有八百部曲私兵，其中不事农耕的专职私兵有三百人，其余私兵闲时操练、农忙时都是要下田耕作的，平舆苏家堡在淮北也算是比较强大的坞壁了。因为那些拥有千人以上部曲的流民宗帅大多被朝廷委以太守、将军之职，镇守郡县大城——
苏家堡建在两座小山之间，东西两面城墙就建在山上，逶迤起伏，好似长城，陈操之三人在坞堡东山下正遇堡主苏道质的长子苏骐，陈操之欲上城墙观览，苏骐自然要相陪。
平舆土地平旷，立在苏家堡东山城墙上，无遮无拦，可以望出去很远，陈操之想起上月初六他离开建康、十一日自姑孰北上，现在已经是四月初二，赴长安行程将半，如果顺利的话，本月底或者下月初应该能够抵达长安——
陈操之与苏骐在城墙上边走边谈，苏道质作为拥有八百部曲的流民帅，却只在平舆县作一个不入品的游徼，这实在是委屈了，陈操之明白这其中奥妙，祖居关中的始平苏氏是十多年前才迁到此地的，无甚根基，也无人举荐，是以苏道质至今位处下潦——
陈操之对苏骐道：“令尊苏郎主与子翼兄皆是通达之才，观贵堡上下安居乐业可知也，当今主政的桓大司马与琅琊大王思贤若渴，贤父子应该拥有更尊贵的地位，在下愿表奏朝廷举荐贤父子——”
苏骐并未喜形于色，反而流露深思的神态，口里道：“多谢陈使君。”见城墙上有人迎面而来，苏骐举目一看，脸色微变。
陈操之见苏骐神色有异，也朝来人望去，只见一个束发金冠的青年郎君带着两名亲随缓步而来，这青年郎君应该年未过二十，剑眉朗目，容貌英俊，此时也止步，朝陈操之一打量，拱手道：“子翼兄，这位便是昨日来到的出使大秦的太子洗马陈使君吗？江左人物，果然名不虚传。”朝陈操之深深一揖。
陈操之还礼，却问苏骐：“子翼兄，这位郎君是谁？烦请引荐。”
苏骐稍一迟疑，那金冠青年即躬身道：“在下窦滔，字连波，乃是苏氏远亲。”
苏骐也点头道：“正是我远房表弟。”
陈操之微笑问：“窦公子从长安来？”
窦滔和苏骐闻听此言，俱各失色。
窦滔强自镇定，反问：“陈使君何以认为在下从长安来？”
窦滔不信陈操之会知道他的名字，他并无官职，亦无籍籍名，远在数千里外的陈操之怎么可能听闻过他的名字！
陈操之道：“扶风窦氏亦是大族，其先出于夏帝少康，如今扶风虽属氐秦，但扶风窦氏还是源远流长的汉人血裔——”停顿了一下，又道：“据传慕容氏为混杂胡汉，将几部鲜卑姓氏改姓为窦，中原的清河窦氏将不纯矣。”
窦滔没想到仅一个窦姓陈操之就有这么些讽喻之言，略显尴尬，说道：“在下诚然是扶风窦氏旁支，上月自扶风来此省亲。”
——窦滔就是苏若兰的夫婿，当然，现在还不是，野史相传苏蕙苏若兰十六岁时游法门寺，见到弯弓射雁的窦滔，一见钟情，遂成婚姻，但现在苏蕙才十四岁，而且苏家堡还在东晋的势力范围内，而且窦滔提前出现在了苏家堡，所谓远亲之说应是托辞，窦滔的祖父窦真是前秦的右将军，其父窦朗亦是前秦官吏，这窦滔来苏家堡干什么？为氐秦效力的窦氏不可能千里迢迢来向苏氏联姻的吧，莫非是要游说苏道质率宗部回归关中始平？
陈操之墨眉微皱，苻坚重用王猛，招揽汉人。目下氐秦也称得上政通人和，国势蒸蒸日上，苏道质祖居关中，若苻坚许以官禄良田，苏道质是很可能动心的，陈操之心道：“这事我没遇上也就罢了，既遇上，自然不能让苏道质率部归于氐秦，这窦滔与苏蕙的婚姻只怕也要阻挠之——”
一念及此，陈操之不禁想起谢道韫，世有陈操之，谢道韫与王凝之的婚姻就消散了，终生为友的深情让他内心沉甸甸的，若说谢道韫不能成为王夫人是他无意为之，这窦滔与苏蕙的婚姻他则要有意破坏，让窦滔与那赵阳台卿卿我我去吧，苏蕙才女还是留在东晋为好，何愁没有俊美多才的男子配她，也许，这世上会少了那惊才绝艳的《璇玑图》——
苏骐观察陈操之的神色，说道：“好教陈使君得之，连波贤弟此番是来向吾妹求婚的。”
陈操之心道：“这是窦氏奉苻坚、王猛之命为赢得苏氏宗部归秦而许下的筹码吧。”笑问：“令尊许婚也未？”