苏骐看了窦滔一眼，答道：“连波贤弟亦是前日才到此。”言下之意是尚未定婚。
陈操之点点头，这样重大的事苏道质自然是要慎重考虑，说道：“我要拜见苏郎主——子翼兄、窦公子与我一道去，如何？”
窦滔自见到这个陈操之，既惊诧于陈操之的风姿特秀，对陈操之开口就说他是从长安来更是心下惕然，见陈操之要去见苏道质，当然很想听听陈操之要对苏道质说些什么？当下与苏骐一起和陈操之去见苏道质。
苏道质请陈操之、冉盛、窦滔等人一起食用白芝麻汤饼，平舆的白芝麻很有名，清白香醇，算是一大特产，食毕，陈操之挺直腰杆长跪道：“操之蒙苏郎主盛情款待，感激不尽，苏郎主风雅长者，操之若非王命在身不能耽搁，真想在贵堡多留两日，聆听苏郎主雅论高谈。”
苏道质连称：“陈使君过誉了，倒是苏某昨夜与陈使君一席谈，受益实多，陈使君出使秦国，路远山遥，也不争这一、两日，而且军士、马匹也需要休养，陈使君今日一定要在弊堡暂歇，苏某也好再向陈使君请教经玄之学。”
苏道质意殊殷勤，一边的窦滔脸色微变。
陈操之致谢，说道：“操之感苏郎厚义，有话要向苏郎主直言，此关系到苏家堡的前程，请苏郎主莫怪操之直率。”陈操之不能在这里久留，所以不想玩什么机谋，直接开门见山，当着窦滔的面直言。
苏道质笑容一凝，随即展颜道：“陈使君有话尽管说，苏某洗耳恭听。”
陈操之目示窦滔，含笑问：“窦公子先祖莫非氐秦右将军窦公讳太仙乎？”
窦滔脸色大变，几乎要惊得长身而起，勉强镇定，一时不知如何作答，若是否认窦真是他祖父，那简直是无耻，这个陈操之如何会知道他的身份呢！
窦滔端坐不动，应道：“正是。”寡言少语，静观其变，没想到陈操之又问：“窦公子此来，莫非是游说苏郎主归始平乎？”
这下子连苏道质都坐不住了，说道：“陈使君，窦公子是来向小女求婚的。”说这话时，自己都觉得心虚。
陈操之笑容如春风拂面，说道：“苏郎主不必忧虑，操之绝无恶意——苏郎主试想，苏郎主居淮北，却嫁女给氐秦官宦，这事又如何瞒得了人，除非苏郎主愿迁回始平，否则在平舆恐不易安身。”
苏道质、苏骐父子脸色发青，陈操之说得没错，窦滔携王猛密信，就是想让苏道质率部伺机回归氐秦，苏氏女郎尚幼，先秘密订下婚约，现在此事被陈操之看穿，苏氏父子心下惊惶，若说杀陈操之灭口，苏道质还没有这个胆量，不说堡外那三百精壮军士，单陈操之身后这个雄壮勇武的部曲督就让他们不敢轻举妄动——
只听陈操之不疾不徐地说道：“且不论什么国家大义，操之在此纯为苏郎主计，苏氏宗部十五年前才从关中避难迁出，在平舆经营扩展、休养生息，宗族初定，归附者众，如今却又要千里迁回始平，岂不是操劳自伤？故园虽可恋，可也要看可否久居，宗族繁衍才是第一要务，再迁始平，重建家园，难免仰人鼻息，氐人横暴，祸且难测，苏郎主岂能弃安定之乡而赴危国险地？”见窦滔张口欲辩驳，便道：“窦公子等我话说完再辩不迟，操之在窦公子面前直言此事，就是为了坦诚相见，若窦公子能说服在下，苏家堡之事，在下就当没有看见，即刻起程去长安。”
苏道质对是否迁回始平之事正处于犹豫不决中，当下恭敬道：“愿听陈使君陈说利害。”
第六章 莫须有
陈操之与窦滔在苏府前厅争论之初，便有婢女急急去内院报知苏道质夫人邹氏，邹氏也是关西人，所以前日窦滔来求婚并说迁回始平之事，邹氏颇为动心，苏蕙却道：“我织一方回文诗，请这位窦郎君解，若能解得一半，我便听凭父母作主。”邹氏摇头道：“若兰啊，这两年长淮大族子弟向你求婚的不少，都被你的回文诗难住，因你年龄尚幼，你爹爹与我亦是一笑置之，而今你年已十四，到了真正议婚之年，这窦家郎君风神秀伟、家世显赫，不远千里而来，你如何好以回文诗为难他！此事自有爹娘为你作主，你女孩儿家只须谦默自守。”苏蕙闻言，手拈裙带，俯首无语——
邹氏听说昨日作客堡中的太子洗马陈操之与窦滔起了争执，便带了两个侍婢要去前厅旁听究竟。刚到侧厅坐定，苏蕙带着一个小婢也跟到了，向母亲邹氏施礼，邹氏低声道：“若兰儿，你且隔帘看看那位窦郎君，仪表非凡，为娘岂会骗你，娘当然希望我儿能嫁一位如意郎君。”
苏蕙脸色微红，移坐到隔帘边，小婢轻声问：“掀起帘子一角？”苏蕙摇头，细听大厅中人说话，爹爹苏道质的声音太熟悉了，另两人的声音一个清朗明晰、语速颇快，显得理直气盛；而另一个声音则舒缓得多，如金声玉振，优雅从容，一个字一个字徐徐着力，听着听着，会让人产生这种感觉：他说得有理、值得信任——
苏蕙从二人的语意中分辨出语速颇快的是窦郎君，而那个语调从容的应该就是江东来的陈使君了，苏蕙心想：“真没想到一个男子说话的声音能这么动听，好似竖笛一般！”
苏家堡居淮北，离淮南亦不甚远，淮南太守桓伊赠笛给少年陈操之的事苏蕙自然也曾听闻，而三吴门阀陆氏女郎非陈操之不嫁的事更是广为流传，在苏蕙心里，江左卫玠陈操之是个传说中的人物。没想到会来到苏家堡，自然好奇心膨胀，要亲眼看看这个陈操之究竟是何许人，这份心思倒比看窦滔还要迫切——
隔帘隐约，不能分辨说话者的容貌，苏蕙看了身边的小婢一眼，希望小婢再提掀帘觊觎之事，小婢愣愣的毫无反应，不明白小娘子的心思。
……
窦滔年方十八岁，其父窦朗现为氐秦辅国长史，辅国长史乃是辅国将军的属吏，总领辅国将军府内外诸务，氐秦现任辅国将军便是王猛，自去年始，王猛便派人打探淮北诸流民宗部的实力、了解其与晋朝廷的关系，选择了五支有可能归向氐秦的流民宗部，王猛心知派遣有职爵在身的使者来游说晋国的流民宗帅归秦是不妥的，所以窦滔这样的暂无官职的官宦子弟就被派遣出来了，他们对这些流民宗部首领的家事一清二楚，主要是利用联姻关系获取这些流民帅的信任，或嫁或娶。联姻的一方都是氐秦高官，窦郎之子窦滔因为年少英俊、文武双全，被派来游说苏家堡，欲娶苏道质之女苏蕙为妻——
——窦滔事先也了解到苏氏女郎仪容秀丽、才识清明，不至于委屈了自己，若苏家堡顺利回归氐秦，那就是大功一件，王猛曾许诺可立即擢升显职，是以窦滔欣然而来，万万没想到会遇上晋使陈操之，更不可思议的是，这个陈操之对他的底细和目的知之甚悉，窦滔心知此番游说不可能成功了，陈操之怎么可能坐视此事不管，他只有咬定是来向苏蕙求婚的——
窦滔道：“在下慕苏小娘子贤淑之名，窦氏与苏氏同为关西旧族，联姻有何不可！”
陈操之微笑道：“古有美人计，窦公子欲效仿之乎！窦公子以前并不识得苏小娘子，千里迢迢自秦来晋求亲，敢说没有私心？”
窦滔涨红了脸道：“家族之间联姻本就是互利共荣之事，不然的话，吴郡陆氏为何不肯嫁女与你！”
陈操之墨眉一挑，淡淡道：“窦公子倒是博见多闻，竟知道在下与陆氏女郎之事，在下爱慕陆氏女郎，誓与之偕老，也必能娶陆氏女郎入我陈门。”
窦滔冷笑，年少气盛，忍不住大声道：“且不论婚姻之事，陈使君所言为苏郎主计，要与我辩难，若我胜则任凭苏郎主去留——陈使君此言诚信否？”