这四人中花凌年纪最大，他见这样僵持也不是办法，甩袖走人亦不可能，便带头来到桌边坐下：“多谢慕公子好意。”其余几人纷纷入座。
慕贞卿的目光毫不避违地打量着虞小鼓，口中却问道：“几位如何称呼？”
由花凌起，每人将名讳报上，独独虞小鼓化名为季鼓。这是他事前与诸人商量过的，因怕那刑部尚书得知他的身份，故在外他都以季鼓自称。
交谈间，虞小鼓等人发现这慕贞卿对皮影戏竟是颇有研究，虽他自言仅是纸上谈兵，但伶人的分工、各地唱腔的不同等他却都清楚得很。
用到酣时，慕贞卿道：“不瞒诸位小师傅，贞卿一届纨绔弟子，家中的事全由长兄料理，贞卿只负责吃喝玩乐，故也想学一门手艺聊以自娱。”
听他言辞间的意思竟是要拜师学艺，众人不禁面面相觑。
慕贞卿道：“若是诸位小师傅不嫌弃我资质平庸，肯收了我这徒弟，我日后定以师礼相待。”
这一回还是花凌先开口：“慕公子……这恐怕不合规矩。”
慕贞卿一个凌厉的眼神扫过去，嘴角却还挂着笑意：“噢？这戏班子里是什么规矩，我倒是想听听。”说话间手一扬，已有下人举着一个装满银钱的托盘碎步走了上来。
花凌一怔，心中既不快又胆怯，却还是硬着头皮道：“弟子拜师要经中人介绍，立下生死合同，然后随班流动，边唱边学。学业期满，先为师父效益三年，方可搭班从艺以此谋生。”
慕贞卿示意下人将托盘放到桌上，用扇柄顶着托盘一边缓缓向前推：“花公子，你看，区区只为学个手艺打发时间，不欲靠此谋生，更不会将学来的技艺说给旁人听。规矩是人定的，生死合同区区签不得，不过三叩九拜的拜师礼你们若受的起，区区这就行礼。”
这话说得狂妄，花凌一句“凭什么受不起”哽在喉间，生生咽了下去，眉眼间不禁泛起些许恼意。
虞小鼓一直在旁听着不支声，见话已说到这份上，终于将话茬接了过来：“慕公子，你若只为打发时间，那就免了生死合同，更免了拜师礼，只当我们为你出工，按演出的费用算工钱便是。”
慕贞卿眼波悠悠一转，道：“还是季鼓小师傅识趣。”
他将托盘推到虞小鼓面前，花凌颇有骨气地开口：“这钱还是罢……”虞小鼓打断道：“那就多谢慕公子好意。”
花凌和倪小八俱是一愣，唯独季乐一言不发地开始装钱。
四人与慕贞卿立下约定，眼见天色不早，出城已晚了，于是慕贞卿便留他们在府中下榻。等慕府的下人一走，四个少年赶紧又聚在一块，一个个长吁短叹。
倪小八拍着胸脯道：“方才可吓死我了。那人长的虽不错，脾气却怪得很，他笑的时候眼神竟是凶的。”
一直沉默的季乐点了点头：“不错……长的的确不错。”
一直心惊胆战的虞小鼓闻言险些喷出一口凌霄血，“你们、你们”了半天说不出话来。
花凌对着两个师弟的脑门一人送了一巴掌，朝天翻了个白眼，对着虞小鼓道：“你怎么这么爽快便答应了？我看他盛气凌人的模样便来气！”
虞小鼓苦笑：“看他的派头，不像是简单的商家。恐怕是为官的。民不与官斗，这苦头我吃过一回，总要记点教训。他眼下并无对我们不利的征兆，不答应，还真等着他给我们三叩九拜么。”
花凌叹了口气：“也罢。这些有权有势的人尽量还是少招惹，可别人惹上门来了，倒也无法。但愿真如他所说，只为打发时间罢了。”这世上低人一等的，又怎还有骨气可言？权势迫人，由不得你想还是不想。
那厢倪小八爬到季乐身上，开心地问道：“方才他给了多少银子？他出手可真大方，我看那一盘怎么也得有一百两。”
季乐忙道：“一百零六两，收的时候我就数了！”
虞小鼓和花凌看着那两个无忧无虑师兄弟，纷纷在心底叹了口气。
慕贞卿给他们一人安排了一间厢房，可到了晚上睡觉的时候，季乐还是偷偷爬上了虞小鼓的床。
他从背后环住虞小鼓的腰，问道：“那个慕公子，你认得他吗？”
虞小鼓犹豫了一下，隐瞒了山上相遇那事，道：“不认得。”