“这些都是已经晒好的坯，”老板娘对七叶说，“接下来要在坯上刻画花纹，接着施釉，弄完这些才能进炉烧制。寻常瓷器能卖出怎样的价格，一半看坯的成色，一半看画的水平，这里没有能做茶盏的坯子，但既然你寻的是缠枝纹，我便为你画一只缠枝纹花瓶。”
她说完坐到矮桌前，取来小碟盛的黑灰透蓝颜料细细勾画起来，又对一旁手足无措的七叶说道：“江南最好的元子料，虽然现在样子丑，等出窑炉，便能看出它究竟好在哪儿。说来这缠枝纹也考画师手艺，讲求连绵不绝，多而不乱，你喜欢这个……冰心堂的姑娘，果然都很有意思。”
莫名其妙便很有意思的七叶不知该作何回应，还好那老板娘也不再说话了。时间在静默中悄然流逝，一声轻巧的“好”传到七叶耳中。她低头去看，只见那还未变得晶莹洁白的瓷胎上布满枝繁叶茂的缠枝莲，虽尚为黑迹，却已极有□□，丝毫不逊于成品缠枝青花。
七叶似有所感，看得入神，隐约觉得这花纹中定有深意。老板娘见她神情，微微一笑，手腕轻旋将瓶坯转了个方向。
从这个角度看，瓶上花纹的含义呼之欲出——七叶一声惊叫，连退数步。只见那瓷土瓶周遭浮起一团白雾，在两人的注视下缓缓飘升，轻柔而温和地扩散开来，最终凝成一个淡薄的人形，眉目依稀可辨，正是七叶曾见过的瓷器铺前任老板娘。
艾子
那白色的浅淡人影向七叶略一福身，“只是一面之缘，不曾想姑娘一直惦念着我，无论如何要先道谢。”
七叶对神鬼之说略有耳闻，不过冰心堂到底是医家，一切都要落到实处。诸如人死不能复生，药石医病难以医命等等，如今亲眼见到一个难说是什么东西的影子开口对自己道谢，也是有点考验承受能力。“啊，不，不用……”
她仿佛看出七叶的局促，掩唇轻笑，“我叫艾子。”
七叶愣住，满脸都是难以置信，“艾子？你……是冰心堂的艾子？”
“不错。”艾子飘到七叶身旁——她不似一般阴间之物的寒凉，反而有些暖意，“人说冰心弟子入门后皆以药草为名，以证心系苍生之意。实际上除了这点，还有一层意思，不知你是否听过。”
“不曾，”七叶摇头，隐约察觉到自己将要知道什么了不得的事，“前辈请说。”
“这一声前辈我收下了。”艾子说，“世人皆道从前的江南冰心堂内奇花异草甚多，事实上不止冰心堂内，连相邻的肖家湾亦是如此。冰心弟子以药草为名，同时也是‘寄名’，自入门之日起，在冰心堂内或肖家湾寻出与自己同名的药草悉心照料，到出师时由四大掌针查看成果，算作出师考验中的一项。”她抬手指向静立原处的瓷器铺新老板，“她是缠枝 ，是我的‘寄名’。”
缠枝目光温柔地注视艾子，应一声是。七叶忽然明白了什么，但又陷入更大的迷茫，“但……为什么你们会变成这样？”
艾子回身继续自己的讲述，“后来，幽都妖魔围攻冰心堂那日，我刚巧在肖家湾采药。我学艺不精，医道尚且还好，用毒几乎一窍不通，撞见妖魔也只能在肖家湾中乱跑逃命。当时缠枝年岁已经很大了，几乎修成仙灵之体……是她救了我。”
“……之后呢？”七叶看看艾子又看看缠枝，实在很难想象当年该是怎样危险的情形，但对艾子的话也深信不疑，“之后又发生了什么？”
缠枝回答了七叶的问题，“之后艾子在肖家湾藏了半个月……她从前很会照顾我，才让我有余力保下她。那些妖魔再丧心病狂，也不会对在它们眼中是死物的花花草草动手。不过它们来自幽都，集中了天地间至邪至恶的浊气，我那时修行小有所成，正是最怕这个的时候。虽然救下了艾子，但是自己……”
她声音渐渐低下去，不愿再提起后事的样子。艾子却毫不介意，轻轻飘过去用没有实体的手臂拥住缠枝，“那些妖魔占领冰心堂后没待很久就走了……我从肖家湾出来，发现缠枝的情况变得很糟。别无他法，只好冒险回堂中一探，看能不能找到救治缠枝的办法。虽然顺利潜回，但各类医书典籍都被毁得所剩无几。犹豫的时候险些被留守的妖魔发现，仓促中随手抓了本书塞进怀里，后来承蒙几位忍辱负重的毒派同门相助，才成功逃出来。”
“那书……”七叶敏锐地意识到问题的关键，“是不是有问题？”
“什么算有问题？”艾子笑着问她，又接着讲下去，“那是幽都的书，里面都是北溟法术，翻开第一页的时候我的心就沉了下去，但又不肯死心，一页页翻完了，终于被我找到一个可用之法——那书上说，把想要救回的生灵形象用某种矿石颜料画在瓷器上散播出去，瓷器上的图形会吸收接触自身的人类生命来恢复本体的健康。”
言已至此，七叶恍然大悟——自己先前的怀疑并没有错，突然出现的怪病，满镇枯死的人，确实都与这铺子有关……与面前这半透明的身影有关，“所以你就这样开始害人？！”
“不！”艾子一声呜咽，眼中流下泪来。那同样混沌的“泪水”划过她没有实体的皮肤，像骤然接触到高热的水滴一般蒸发殆尽，拉出一条短而绝望的轻烟。“我不想害人的，我也没有想到会那样……但是缠枝的确一天天好起来了，那法子非常有用……我收不了手！”
艾子嘶吼着说出最后一句话，杂乱无章的泪水带出数道烟气，使她原本温婉美丽的脸变得狰狞起来。她不安地在半空中挣扎，不知是想摆脱什么控制。七叶没想到自己一句话有这样大的效果，颇为胆寒地后退几步，惊恐地望向一旁的缠枝。
她没有看七叶，脸上是看惯世事波澜起伏的平静，“你能的，你已经收手了，艾子，不要去理会那些没有意义的东西，缠枝在这里。”
艾子的身影发出一声意味不明的尖啸，极快地冲向缠枝手中的瓷土瓶坯，消失得一丝不剩。
“她……她怎么……”七叶不无惭愧，“我不是故意要那样说的……”
“没关系，”缠枝把手中的瓶子放回桌上，“虽然我不能替她原谅你什么，但我相信你不是故意的。冰心堂的女孩子……好像都是这幅样子。”她说，“就像艾子说的，那法子的确很有用，起初的时候，我感受到从未有过的强大与源源不断的生命力，她也觉得很开心。但是后来，镇子里开始死人。我那时只能感受到她，外界的事情一无所知，她也不愿告诉我，但我越来越强大，最终知道了镇子里发生的事。”
“你让她收手了，是吗？”七叶不太确定地问，“无论是怎样的动机，她总归做下了杀孽，你不会坐视不理的。”
“是，你说得对。”缠枝一声长叹，“后来这事情已经发展得不受控制了，听说还惹来朝廷。我劝她收手，她自己也很为难……她为了救我，我应当领情，不能怪她什么。之后她妥协了，说另找法子救我，便关了这铺子带我回肖家湾，然后……用她自己换回了我。”
“我本来不同意的……但是艾子这小丫头不知道趁我感觉不到外界的时候学了什么东西，我反抗不了她。能被救回一身修为还多了人形当然好，但如果要靠别人的命或者她自己来换，倒不如在肖家湾当株什么也不知道的缠枝莲。”
七叶沉默无言，缠枝回头看她一眼，露出个颇含宽慰之意的笑容，指着那仿佛艾子化身的瓶坯道：“事到如今，终于也算告一段落……等明天伙计来，这瓶子就能进窑炉了，请你再留几日，出窑的时候再过来一次，”她顿了顿，神情略有些变化，“有件比较重要的事情，可能要麻烦你了。”
缠枝
小伙计不是很清楚自家的漂亮老板娘几时多了个朋友。刚一开张就打发他到镇上的客栈来请，本以为是老板娘从前的相好，见了才发现是个走江湖的女子，同样很好看的。大概漂亮人儿的朋友也必须漂亮才行。